사박, 사박.

축축하고 무거운 침묵을 깨뜨리는 것은 오직 련화의 발걸음 소리뿐이었다. 지저분하게 얽힌 넝쿨과 거미줄을 헤치고 들어선 거대한 석실. 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 수천 년의 세월이 빚어낸 고대 유적의 위압감 그 자체였다. 천장은 아득한 어둠 속에 잠겨 그 높이를 가늠할 수 없었고, 사방의 벽면에는 알아볼 수 없는 고대 문자들이 빼곡히 새겨져 있었다. 희미하게 빛을 내는 야광 이끼만이 어둠 속에서 푸른 실선을 그리며 미로 같은 벽면을 더 기괴하게 만들 뿐이었다.

“드디어… 이곳인가.”

련화의 낮은 중얼거림이 돌덩이 같은 공기 속으로 흩어졌다. 그는 허리춤에 찬 검의 손잡이를 가볍게 쓸어 올렸다. 지도 한 장만을 가지고, 전설로만 전해지던 ‘천룡비궁’의 입구를 찾아내기까지 수많은 고비와 죽음의 그림자를 넘어야 했다. 이 궁이 숨기고 있는 비밀이 무엇이든, 그 모든 노력을 보상해 줄 가치가 있기를 바랄 뿐이었다.

석실 중앙에는 거대한 석주 하나가 우뚝 솟아 있었다. 높이는 족히 스무 길은 되어 보였고, 검푸른 광석으로 이루어진 표면에는 섬세하면서도 신비로운 용 문양이 끝없이 이어져 있었다. 그 용의 눈동자 자리에서는 마치 심장이 뛰는 듯 희미한 푸른빛이 일렁이고 있었다. 련화는 조심스럽게 석주에 다가섰다. 발걸음마다 오래된 먼지가 푹신하게 깔린 바닥에서 작은 소용돌이를 일으켰다.

그의 손이 차가운 석주의 표면에 닿는 순간이었다.

우우웅—!

갑작스러운 진동이 석실 전체를 뒤흔들었다. 천장에서 이름 모를 부스러기들이 후두둑 떨어져 내렸고, 바닥에 박혀있던 거대한 석판들이 요란한 소리를 내며 갈라졌다. 련화는 본능적으로 검을 뽑아들고 자세를 낮췄다. 그의 눈은 번개처럼 주변을 살폈다.

쿠구궁!

벽면에 새겨져 있던 고대 문자들에서 섬뜩한 붉은빛이 뿜어져 나오기 시작했다. 그 빛은 마치 살아있는 피처럼 벽을 타고 흘러내리더니, 석실 양쪽 끝에 놓여있던 거대한 석상 두 개를 향해 빨려 들어갔다. 그 순간, 푸른 이끼로 뒤덮여 있던 석상들의 눈에서 붉은빛이 번쩍였다.

“크르르르… 인간… 침입자…”

귀를 찢는 듯한 쇳소리와 돌멩이가 갈리는 소리가 뒤섞인 괴성이 석실에 울려 퍼졌다. 석상들은 용의 형상을 하고 있었으나, 몸통 곳곳에 흉측하게 돋아난 가시와 비늘은 마치 지옥에서 기어 나온 악귀를 연상시켰다. 각 석상의 높이는 세 길은 족히 넘어 보였고, 그 육중한 몸체에서 뿜어져 나오는 살기는 평범한 무인이라면 그 자리에서 주저앉게 만들기에 충분했다.

“젠장, 이런 함정까지 있을 줄이야!”

련화는 짧게 욕설을 내뱉었다. 하지만 그의 눈빛에는 두려움 대신 강렬한 투지가 피어올랐다. 천룡비궁에 발을 들인 이상, 이런 고대 수호자들과 마주하는 것은 당연한 수순이었다. 그는 오른손에 든 검을 고쳐 잡고, 왼손으로는 가슴팍에 손을 얹어 내공을 끌어올렸다. 그의 몸 주변으로 미약한 푸른 기운이 감돌기 시작했다.

파앗!

두 석상이 동시에 움직였다. 거대한 발톱이 달린 앞발을 휘두르자, 마치 산이 무너지는 듯한 굉음이 울렸다. 련화는 ‘비연신법(飛燕身法)’을 펼쳐 마치 한 마리의 날쌘 제비처럼 공간을 가로질렀다. 석상의 공격은 그가 방금 서 있던 자리를 거대한 구덩이로 만들어 버렸다.

“너무 느려!”

그는 석상의 거대한 다리 사이를 파고들었다. 청풍검결(淸風劍訣)의 첫 번째 초식, ‘류운단월(流雲斷月)’! 그의 검이 마치 구름처럼 부드럽게 움직이며 석상의 발목 부근을 노렸다. 쨍그랑! 맑은 쇠붙이 소리가 울렸지만, 검날은 석상의 단단한 몸체를 긁어내지 못하고 미끄러졌다.

“이건 예상보다 훨씬 단단하군.”

련화는 짧게 탄식했다. 일반적인 금속으로는 흠집조차 낼 수 없는 재질이었다. 단순한 돌덩이가 아니었다. 영물이 깃든 신비로운 광석으로 만들어진 것이 분명했다.

두 번째 석상이 몸을 틀어 거대한 꼬리를 휘둘렀다. 꼬리 끝에 달린 날카로운 비늘들은 스치기만 해도 살이 찢겨나갈 듯했다. 련화는 몸을 뒤로 젖히며 겨우 공격을 피했다. 등골이 서늘해지는 위협적인 공격이었다. 그는 석상들의 움직임을 주시했다. 단순한 힘만으로는 쓰러뜨리기 어려울 터. 약점을 찾아야 했다.

그의 시선이 석상들의 등 뒤, 척추를 따라 박혀있는 고대 문자에 닿았다. 그 문자들은 석상의 눈에서 뿜어져 나오던 붉은빛과 미묘하게 연결되어 있었다.

“흐음… 저 문자가 힘의 원천인가?”

련화는 다시 한번 비연신법을 펼쳤다. 이번에는 정면 돌파가 아닌, 석실의 벽면을 이용했다. 그는 마치 거미처럼 벽을 타고 빠르게 뛰어올랐다. 석상들이 거대한 몸을 돌리며 그를 쫓으려 했지만, 육중한 몸으로는 련화의 속도를 따라잡을 수 없었다.

“청풍검결 이식, 풍뢰일격(風雷一擊)!”

공중에서 몸을 회전하며 련화는 검에 모든 내공을 실어냈다. 검날 끝에서 푸른 기운이 번개처럼 번쩍였다. 그의 목표는 석상의 등에 새겨진 붉게 빛나는 고대 문자였다. 쾅! 검이 문자에 닿는 순간, 섬광과 함께 거대한 폭발음이 석실을 뒤흔들었다.

크아아아…

폭발과 함께 석상에서 끔찍한 비명 소리가 터져 나왔다. 문자에서 뿜어져 나오던 붉은빛이 삽시간에 사라지더니, 석상의 움직임이 멈췄다. 거대한 몸체가 휘청거리며 바닥으로 쓰러졌다. 엄청난 먼지가 석실을 가득 채웠다.

하지만 아직 하나가 남아 있었다.

남은 석상은 쓰러진 동료를 보며 더욱 흉포하게 날뛰기 시작했다. 석상의 눈은 이제 온전히 붉은색으로 물들어 있었고, 입에서는 검붉은 기운이 뿜어져 나왔다.

“흥, 똑같은 수는 두 번 통하지 않는다고 생각하나 보군.”

련화는 미간을 찌푸렸다. 두 번째 석상은 방금 전 공격을 보았기에, 등을 쉽사리 내주지 않을 것이 분명했다. 그는 검을 쥔 손에 더욱 힘을 주었다. 내공이 심장을 중심으로 혈관을 타고 흐르며 온몸의 힘을 끌어올렸다. 련화의 몸에서 푸른 기운이 더욱 선명하게 피어올랐다.

그는 망설임 없이 앞으로 돌진했다. 석상의 거대한 앞발이 다시 한번 그를 향해 내리찍혔다. 련화는 그것을 피하는 대신, 검을 들어 막아냈다. 쨍그랑! 련화의 몸이 충격에 의해 뒤로 밀려났지만, 그는 검을 놓지 않았다. 그의 손목에서 비틀린 검기(劍氣)가 뿜어져 나와 석상의 발톱에 깊은 상처를 입혔다.

“크아악!”

석상이 고통스러운 비명을 질렀다. 련화는 그 틈을 놓치지 않았다. 청풍검결 삼식, ‘뇌전소멸(雷電消滅)!’ 그의 몸이 마치 번개처럼 빠르게 석상의 옆구리를 타고 올라갔다. 석상은 발버둥 쳤지만, 련화의 움직임은 이미 그의 예상을 뛰어넘고 있었다. 그의 검은 한 줄기 빛이 되어, 석상의 등에 남아있던 나머지 고대 문자를 정확히 꿰뚫었다.

콰아앙!

두 번째 석상 역시 엄청난 폭발음과 함께 쓰러졌다. 거대한 몸체가 바닥에 부딪히며 석실 전체가 다시 한번 요동쳤다. 련화는 거친 숨을 몰아쉬며 쓰러진 석상들을 내려다봤다. 그의 온몸은 고대 석상의 공격을 막아내느라 생긴 멍과 긁힌 자국으로 가득했지만, 그의 눈은 여전히 빛나고 있었다.

“하아… 예상보다 성가셨군.”

그는 검을 거두고, 다시 석실 중앙의 거대한 석주로 시선을 돌렸다. 석상들이 사라지자 석실의 공기는 다시 고요해졌지만, 석주에서 뿜어져 나오는 푸른빛은 더욱 강렬해진 듯했다. 마치 오랜 속박에서 벗어난 듯, 더욱 자유롭게 일렁였다.

련화는 석주에 조심스럽게 손을 얹었다. 차갑던 표면에서 미지근한 온기가 느껴졌다. 푸른빛이 그의 손을 감싸 안는 순간, 석주 전체에서 섬광이 터져 나왔다. 그리고 석주의 상단, 용의 머리 부분에서부터 푸른빛의 글자들이 허공으로 떠오르기 시작했다. 그 글자들은 석실 벽면에 새겨져 있던 것들과 같은 고대 문자였으나, 훨씬 더 선명하고 생생하게 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

그것은 단순한 문자가 아니었다. 그 속에는 련화가 지금껏 접해본 적 없는 거대한 내공 운용법과, 신비로운 권법의 정수가 담겨 있었다. 그리고 가장 중요한 것은, 그 글자들이 천룡비궁의 가장 깊숙한 곳으로 통하는 봉인을 해제하는 열쇠임을 암시하고 있었다.

글자들이 허공에서 춤을 추듯 잠시 머물다, 이내 석주 안으로 빨려 들어가며 사라졌다. 그리고 글자들이 사라진 석주 아래쪽, 바닥에 감춰져 있던 좁은 통로가 스르륵 드러났다. 통로 안에서는 어둡지만 왠지 모를 강렬한 기운이 뿜어져 나오고 있었다. 그의 가슴속에 잠자고 있던 무언가가 꿈틀거리는 느낌이었다.

“하… 이제… 시작인가.”

련화는 미소 지었다. 힘들게 찾아낸 천룡비궁의 문은 이제 겨우 시작이었을 뿐이다. 그는 검을 고쳐 잡고, 알 수 없는 어둠 속으로 한 발을 내디뎠다. 그의 눈빛은 맹렬한 불꽃처럼 타오르고 있었다. 진정한 천룡비궁의 비밀은 이제부터였다.