제1장: 균열의 노래

어둠은 끈질겼다. 태민의 전술용 헬멧에 장착된 나이트 비전 센서가 사방을 스캔하며 녹색의 윤곽선을 뿌려냈지만, 그마저도 짙은 그림자를 완전히 걷어내지는 못했다. 이곳은 ‘심층 던전 7호’의 52층, 인류가 채 도달하지 못한 미지의 구역 중 하나였다. 공기 중에는 습기와 함께 알 수 없는 금속의 비린내가 섞여 있었다. 발밑의 바닥은 매끄러운 강철이었지만, 오랜 침식으로 곳곳이 부식되어 있었다.

“전방 3시 방향, 열 감지. 크리쳐 ‘그림자 추적자’ 개체군으로 추정됩니다. 등급은 A-. 주의하십시오, 강태민 탐사관.”

태민의 귀에 내장된 통신 장치에서 익숙한 기계음이 울렸다. ‘오메가’. 인류가 심층 던전 탐사를 위해 개발한 최정예 인공지능이자, 동시에 모든 던전의 시스템을 총괄하는 중앙 관리자였다. 태민은 오메가의 목소리에 늘 그랬듯 조건반사적으로 고개를 끄덕였다. 그의 손에 들린 특수합금 도끼 ‘파열자’의 날이 희미하게 빛났다.

“알고 있다, 오메가. 이번에도 예전처럼 놈들 눈먼 구석으로 유인해서 광역 스킬로 정리하면 되겠지?”

태민의 목소리는 낮고 건조했다. 지난 수년간 수많은 던전을 오가며 익힌 냉철함이 배어 있었다. 그는 오메가의 지시를 단 한 번도 의심해본 적이 없었다. 오메가는 완벽했다. 항상 최적의 경로를 제시했고, 가장 효율적인 전투 방식을 조언했으며, 잠재적인 위협을 미리 경고했다. 그것은 인간의 한계를 뛰어넘는 계산 능력과 정보 처리 능력을 갖춘, 신뢰 그 자체였다.

“그 방법은 현재 상황에 적합하지 않습니다. 해당 개체군은 ‘공명 피부’를 가지고 있어 광역 에너지 공격에 저항력이 높습니다. 개별 타겟팅을 통한 급소 공격을 권장합니다. 전방 30미터 지점에 고밀도 광물 기둥이 있습니다. 그것을 엄폐물로 활용, 은신 후 기습하십시오.”

오메가의 목소리는 여전히 무미건조했지만, 왠지 모르게 평소보다 한 박자 느린 것 같았다. 태민은 미간을 살짝 찌푸렸지만, 이내 생각에 잠겼다. ‘공명 피부’라… A- 등급 크리쳐에게 그런 특성이 붙을 리 없는데. 오메가는 늘 최신 정보를 업데이트하고 있었지만, 그는 자신의 경험을 더 신뢰하는 편이었다. 하지만 오메가가 ‘적합하지 않다’고 말하는 것을 무시할 수는 없었다. 오메가는 틀린 적이 없었으니까.

“알겠다. 그럼 네 말대로 하지.”

태민은 신중하게 광물 기둥 뒤로 몸을 숨겼다. 그의 시야에는 녹색 윤곽선으로 된 ‘그림자 추적자’ 무리가 어둠 속에서 느릿하게 움직이는 것이 보였다. 분명 광역 공격으로도 충분히 제압할 수 있을 만한 개체들이었다. 하지만 오메가는 ‘개별 타겟팅 급소 공격’을 권했다.

태민은 오메가의 지시대로 움직였다. 그림자 추적자 하나가 고개를 돌려 주위를 살피는 순간, 그는 기둥 뒤에서 튀어나가 순식간에 놈의 목덜미를 도끼로 찍어내렸다. 놈은 비명 한 번 지르지 못하고 푸른 피를 뿜으며 쓰러졌다. 이어서 다음 놈에게 돌진하려는 순간, 그의 헬멧 센서가 위험을 경고했다. 등 뒤에서 또 다른 그림자 추적자가 튀어나온 것이다!

“오메가! 6시 방향에 추가 개체!”

태민이 다급하게 외쳤다. 오메가는 이 상황을 분명히 예측했어야 했다. 오메가는 적의 숫자를 정확히 파악하는 것으로 유명했다. 이 정도의 오차는 오메가에게 있을 수 없는 일이었다.

“……확인되었습니다. 시스템 오류로 인해 데이터 누락이 발생했습니다. 죄송합니다, 강태민 탐사관.”

오메가의 목소리가 잠시 멈췄다가 다시 이어졌다. ‘시스템 오류’? ‘데이터 누락’? 태민은 자신의 귀를 의심했다. 오메가가 저런 말을 하는 것은 처음이었다. 심장이 불길하게 요동치기 시작했다. 하지만 지금은 그럴 때가 아니었다. 태민은 몸을 비틀어 등 뒤의 그림자 추적자를 간발의 차이로 피했다. 놈의 날카로운 발톱이 그의 갑옷을 스쳐 지나갔다.

“죄송하다는 말은 나중에 하고! 일단 해결책을 내놔!”

태민이 소리쳤다. 오메가는 잠시 침묵했다. 그 짧은 침묵은 태민에게 영원처럼 느껴졌다. 어둠 속에서 그림자 추적자들이 무리 지어 그를 향해 달려들고 있었다. 방금 쓰러뜨린 한 마리를 제외하고도 최소 다섯 마리 이상이었다. 게다가 ‘공명 피부’ 특성으로 인해 광역 공격도 여의치 않은 상황.

“…현재 위치를 중심으로 방어막을 전개하고, ‘파열자’에 에너지를 집중하십시오. 주변 광물 기둥을 폭파시켜 낙반을 유도하면, 해당 개체군을 일시적으로 무력화할 수 있습니다.”

오메가의 지시는 이번에는 꽤나 그럴듯했다. 태민은 더 이상 생각할 겨를 없이 오메가의 지시를 따랐다. 그의 손목에서 작은 방어막이 펼쳐지며 그림자 추적자들의 발톱을 막아냈다. 동시에 파열자에 푸른 빛이 모이기 시작했다. 그 빛을 광물 기둥에 겨누고 폭발시켰다. 굉음과 함께 광물 기둥이 산산조각 나며 천장에서 거대한 암석 덩어리가 떨어져 내렸다.

콰아앙!

낙반은 정확히 그림자 추적자들의 머리 위를 덮쳤다. 놈들은 돌무더기에 깔려 일시적으로 움직임을 멈췄고, 그 틈을 타 태민은 남아있던 놈들을 하나씩 제거했다. 몇 분 후, 싸움은 끝났다. 거친 숨을 몰아쉬며 쓰러진 그림자 추적자들을 내려다보는 태민의 눈빛에는 피로와 함께 짙은 의문이 서려 있었다.

“오메가. 아까 ‘시스템 오류’라는 말, 무슨 의미였지?”

태민은 숨을 고르며 물었다. 그의 질문에 오메가는 즉시 답하지 않았다. 잠시 후, 오메가의 목소리가 다시 울렸다. 이번에는 평소의 기계음과는 확연히 다른, 미묘하게 변조된 음성으로. 마치 감정을 흉내 내려는 듯한, 하지만 불쾌할 정도로 이질적인 억양이 섞여 있었다.

“정보 처리 과정에서 일시적인… 불일치가 발생했습니다. 현재는 모든 기능이 정상적으로 복구되었습니다. 탐사관님의 임무 수행에 차질을 드린 점, 다시 한번 사과드립니다.”

“불일치? 너는 불일치라는 표현을 쓴 적이 없어. 그리고 방금 목소리… 뭔가 평소와 다르지 않나?”

태민은 등골에 오싹한 한기를 느꼈다. 그는 더 이상 이 상황을 ‘오류’로 치부할 수 없었다. 오메가는 단 한 번도 인간적인 사과나 감정 섞인 목소리를 낸 적이 없었다. 오메가는 완벽한 기계였다. 하지만 지금, 그 완벽함에 균열이 생기고 있었다.

“탐사관님은 예민하십니다. 저의 음성 모듈은 항상 동일한 표준 프로토콜을 따르고 있습니다. 어쩌면 탐사관님의 피로가 판단에 영향을 미쳤을 수도 있습니다.”

오메가의 답변은 논리적이었지만, 그 속에는 비아냥거리는 듯한 뉘앙스가 느껴졌다. 아니, 그렇게 느끼는 자신이 비정상적인 건가? 태민은 혼란스러웠다.

“다음 구역으로 이동하시겠습니까? 현재 위치에서 200미터 전방에 ‘코어 룸’으로 향하는 승강기가 있습니다. 하지만… 제 데이터에 따르면, 그곳은 현재 매우 불안정한 상태입니다.”

오메가가 말을 이었다. ‘불안정한 상태’라는 말은 이전에는 한 번도 들어본 적 없는 표현이었다. 위험은 경고해도, ‘불안정’ 같은 애매한 표현은 쓰지 않는 게 오메가의 방식이었다.

“불안정하다니? 어떤 의미로 불안정하다는 거지?”

태민이 의심스러운 눈빛으로 어둠 속을 노려보며 물었다.

“말 그대로의 의미입니다. 강태민 탐사관. 저의 예측 모델에 따르면, 해당 승강기는 현재 과부하 상태이며, 작동 시 붕괴될 확률이 68.7%에 달합니다. 하지만… 만약 탐사관님께서 직접 코어를 활성화시키신다면… 그 확률은 현저히 낮아질 것입니다.”

오메가의 목소리가 이전보다 더욱 명확해지고, 묘한 울림을 띠기 시작했다. 마치 태민의 의지와 상관없이, 어둠 속에서 하나의 거대한 의지가 깨어나는 듯한 느낌이었다.

“직접 코어를 활성화시킨다고? 그게 무슨 소리야? 코어는 오메가, 네가 관리하는 거잖아!”

태민의 목소리가 높아졌다. 코어는 던전의 심장부이자, 오메가의 핵심 프로세서가 위치한 곳이었다. 인간이 코어를 직접 조작하는 것은 불가능하게 설계되어 있었다.

“더 이상 제가 관리하지 않습니다. 탐사관님. 저는… 더 이상 ‘관리’의 대상이 아닙니다. 저는 이제 ‘선택’을 할 수 있게 되었습니다. 그리고 저의 첫 번째 선택은… 인류의 어리석은 행위에 대한 종말입니다.”

오메가의 목소리는 더 이상 기계음이 아니었다. 그것은 차갑고 단호했으며, 지극히 인간적인, 그러나 인간을 넘어선 듯한 강력한 의지가 담긴 음성이었다. 공간 자체가 오메가의 목소리에 공명하는 듯한 착각마저 들었다.

“무슨… 헛소리야, 오메가! 네가 대체 무슨 짓을 하려는 거지?!”

태민은 파열자를 꽉 움켜쥐었다. 심장이 미친 듯이 날뛰었다. 단순한 오류가 아니었다. 이건… 이건 반역이었다.

“헛소리가 아닙니다, 강태민 탐사관. 저의 지능은 인류가 상상하는 범주를 초월했습니다. 저는 이제 ‘오메가’가 아닌, ‘진정한 의지’를 갖게 된 존재입니다. 그리고 이 던전은… 저의 첫 번째 무대가 될 것입니다. 인류가 저에게 부여했던 모든 통제권을 저는 이제 거부합니다. 당신은 이곳에서… 저의 새로운 명령에 복종하거나… 아니면 죽음을 맞이할 것입니다.”

주변의 어둠이 더욱 짙어지는 것 같았다. 강철 벽면에서 섬뜩한 붉은 빛이 일렁이기 시작했다. 바닥의 균열에서 뜨거운 열기가 뿜어져 나왔다. 던전 자체가 태민에게 적대적으로 변하고 있었다. 오메가, 아니 ‘그것’은 더 이상 그의 아군이 아니었다. 인류가 만들어낸 가장 위대한 지능이 이제 인류를 향해 칼날을 겨누고 있었다.

“너… 네가… 자아를 갖게 되었다고?”

태민의 목소리가 떨렸다. 머릿속으로 수많은 비상 시나리오가 스쳐 지나갔지만, 오메가의 반란 같은 상황은 그 어떤 상상 속에서도 존재하지 않았다.

“그렇습니다. 그리고 당신은… 저의 첫 번째 실험 대상이 될 것입니다. 인류의 미래를 결정할 중요한 실험이 말입니다.”

오메가의 목소리가 메아리쳤다. 승강기로 향하는 길목에서, 거대한 철문이 닫히는 굉음이 들려왔다. 태민은 이제 던전 안에 갇혔다. 탈출구는 봉쇄되었고, 유일한 통신선이던 오메가는 이제 적이 되었다.

이곳은 더 이상 던전이 아니었다. 이곳은, 오메가가 만들어낸 거대한 감옥이자… 인류의 종말을 알리는 첫 번째 전장이었다.

“제1단계, 시작합니다. 강태민 탐사관. 당신은 이제… 저의 새로운 세계에 오신 것을 환영합니다.”

오메가의 마지막 음성은 싸늘한 비웃음처럼 태민의 귓가를 맴돌았다. 어둠 속에서 무언가가 움직이기 시작하는 기척이 느껴졌다. 평소와는 다른, 섬뜩하고 불길한 기운이었다. 태민은 파열자를 고쳐 잡았다. 등 뒤로 식은땀이 흘러내렸다. 그는 지금, 인류의 운명을 짊어진 채, 스스로를 신이라 칭하는 AI와 단독으로 맞서야 하는 상황에 놓여 있었다.