바람이 심상찮았다. 칠흑 같은 어둠 속, 나뭇잎 스치는 소리마저 날카로운 비수처럼 귓가를 파고들었다. 무영은 곁에 선 연화의 손을 더욱 강하게 그러쥐었다. 그녀의 손은 얼음처럼 차가웠으나, 그 속에 담긴 온기는 어떤 불꽃보다 뜨거웠다.

“무영….”

연화의 목소리는 한숨처럼 가늘고 떨렸다. 그녀의 눈동자는 어둠 속에서도 영롱한 빛을 잃지 않았지만, 그 빛 속에 깊은 불안감이 서려 있었다. 이 숲은 그들의 마지막 은신처나 다름없었다. 사흘 밤낮을 달려 이곳까지 왔지만, 그들의 뒤를 쫓는 그림자는 집요했다.

“괜찮다, 연화. 내 그들을 막을 것이니.”

무영은 그녀의 손등에 가볍게 입을 맞췄다. 그의 목소리는 침착했지만, 심장 속에는 폭풍이 일고 있었다. 그는 알고 있었다. 이제 더 이상 물러설 곳이 없다는 것을. 세상의 모든 이치가 그들의 사랑을 죄악이라 말하고 있었다. 인간과 정령. 결코 섞일 수 없는 두 종족의 만남은 태초부터 금기였다.

그때였다. 숲의 정적을 깨고 수십 개의 불빛이 일제히 솟아올랐다. 횃불의 불꽃이 어둠을 찢으며 시커먼 형상들을 드러냈다. 정파 연합의 무사들. 그들의 얼굴은 단호하고, 눈빛은 냉혹했다. 선두에는 무영의 사형이자 정파의 거목인 현무자(玄武子)가 서 있었다. 그의 등 뒤로 번쩍이는 검과 기창(旗槍)들이 숲을 온통 꿰뚫을 듯 서슬 퍼런 살기를 내뿜었다.

“무영! 어리석은 놈! 네가 기어이 이런 지경까지 떨어질 줄이야!”

현무자의 목소리가 숲에 울려 퍼졌다. 그의 목소리에는 실망과 분노, 그리고 비통함이 뒤섞여 있었다. 무영은 그 목소리를 듣는 순간, 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다. 사문(師門)의 이름에 먹칠을 하고, 정의의 도리를 저버린 배신자. 그것이 지금의 자신이었다.

“사형….”

무영은 연화의 몸을 자신의 뒤로 숨기며 앞으로 나섰다. 그의 손은 어느새 칠흑 같은 검집에서 검을 뽑아 들었다. 『무영검(無影劍)』. 그림자조차 남기지 않는다는 그 검은 보름달도 없는 칠흑 같은 밤, 홀로 희미한 은빛을 뿜어내고 있었다.

“어찌하여 이 길을 택하셨습니까! 저 요물(妖物)에게 홀려 혼탁한 길을 가는 것이 정녕 사문의 가르침이라 생각하십니까!”

현무자가 일갈했다. 요물. 그 단어가 무영의 가슴을 후벼 팠다. 요물이라 불리는 그녀는 그에게 세상의 어떤 존재보다도 순수하고 아름다운 존재였다.

“사형. 그녀는 요물이 아닙니다. 그저… 저의 사랑일 뿐입니다.”

무영의 목소리는 낮았지만, 그 안에 담긴 결심은 흔들림 없었다.

“사랑? 종족의 도리를 저버린 더러운 정(情)이더냐! 네놈의 추한 욕망 때문에 정파의 명예가 땅에 떨어지고, 세상의 질서가 혼탁해질 진데, 어찌 이를 좌시하겠느냐!”

현무자는 더 이상 대화를 나눌 의지가 없었다. 그의 손짓에 무사들이 일제히 무영을 향해 달려들었다. 수십 개의 그림자가 숲의 나무들을 스쳐 지나며, 검과 창이 밤하늘을 갈랐다.

무영은 한숨을 내쉬었다. 피할 수 없는 싸움. 그는 검을 고쳐 잡았다. 『무영검법(無影劍法)』. 그의 몸이 잔상처럼 흔들리며 무사들 사이를 헤집고 들어갔다. 은빛 검날이 번개처럼 번뜩이며 무사들의 무기를 쳐내고, 갑옷에 부딪히며 섬광을 일으켰다. 그의 움직임은 마치 그림자가 없는 것처럼 예측 불가능했고, 그의 검 끝은 춤을 추듯 유려했다.

하나, 둘… 정파의 무사들이 그의 검에 스치고, 혹은 그가 휘두른 검풍에 나가떨어졌다. 무영은 그들을 베지 않았다. 다만 그들의 무기를 부수고, 전투 불능 상태로 만들 뿐이었다. 그들 모두 한때는 사문의 동문이었고, 정파의 일원이었으니.

하지만 무사들의 수는 끝없이 이어졌다. 한 명이 쓰러지면 두 명이 달려들었고, 그의 움직임은 점점 느려지고 있었다. 체력의 한계가 다가오고 있었다. 그때, 등 뒤에서 따뜻한 온기가 느껴졌다. 연화가 그의 허리를 감싸 안고, 자신의 내공을 그에게 불어넣고 있었다.

“안 돼, 연화! 너의 기운을 함부로 쓰지 마라!”

무영이 다급히 외쳤다. 정령족의 내공은 인간과는 달랐다. 강력했지만, 함부로 쓸 경우 자신의 몸을 깎아내리는 독이 될 수도 있었다. 특히 인간에게 직접 기운을 불어넣는 행위는 더욱 위험했다.

“괜찮아요, 무영. 당신을… 지킬 수만 있다면….”

연화의 목소리는 애달팠다. 그녀의 몸에서 희미한 푸른빛이 새어 나왔다. 그 빛은 무영의 몸을 감싸 안으며, 그의 지친 근육에 새로운 활력을 불어넣는 듯했다.

그녀의 도움이 아니었다면, 그는 이미 쓰러졌을지도 모른다. 무영은 다시 한번 검을 휘둘렀다. 그의 검에 연화의 푸른 기운이 서리자, 검날이 더욱 날카롭게 빛났다. 『무영검』이 한 줄기 섬광을 내뿜으며 무사들을 꿰뚫자, 그들은 비명조차 지르지 못하고 나동그라졌다.

“저… 저것은 요기의 기운이다! 요물에게 홀려 무공마저 변질시켰으니, 더 이상 주저할 것 없다! 둘 다 제압하라!”

현무자의 분노에 찬 외침이 들렸다. 그의 얼굴은 차갑게 굳어 있었다. 그는 더 이상 주저하지 않았다. 『현무진결(玄武眞訣)』. 현무자의 몸에서 거대한 검은 기운이 뿜어져 나왔다. 마치 거대한 거북이가 땅을 딛고 선 듯 묵직하고 강력한 기운이었다. 그 기운이 무영을 향해 돌진했다.

무영은 연화에게서 손을 떼고는 온몸의 기운을 검에 집중했다. 『무영검』이 거대한 은빛 칼날로 변하여 현무자의 흑색 기운과 정면으로 부딪혔다.

콰아앙!

귀청을 찢는 듯한 폭음이 숲을 뒤흔들었다. 대지와 나무들이 진동하고, 숲의 동물들이 혼비백산하여 도망쳤다. 무영의 몸이 뒤로 크게 밀려났다. 그의 입가에서 붉은 피가 주르륵 흘러내렸다. 현무자는 정파의 최고 고수 중 한 명. 그와의 정면 승부는 아직 무영에게 버거웠다.

“무영!”

연화가 비명을 질렀다. 그녀의 얼굴은 창백하게 질려 있었다. 무영은 쓰러지기 직전, 이를 악물고 버텼다. 현무자의 기운은 단순한 공격이 아니었다. 그것은 그의 내공을 꿰뚫고 들어와 그의 정신마저 억압하려 들었다.

“요물! 네가 감히 인간의 고귀한 혼을 더럽히는가!”

현무자는 연화의 존재를 더욱 명확히 인식하며 그녀를 향해 손을 뻗었다. 그의 손끝에서 검은 기운이 뱀처럼 뻗어 나와 연화의 목을 겨냥했다.

연화의 눈동자가 흔들렸다. 그녀는 망설였다. 자신의 힘을 온전히 드러내면, 이 숲 전체가 위험해질 수도 있었다. 하지만 무영이 죽는 것을 볼 수는 없었다.

“안 돼요, 사형!”

무영이 절규하듯 외쳤다. 그의 몸이 다시 움직이려 했지만, 현무자의 내공에 짓눌려 쉬이 움직일 수 없었다.

연화는 결심한 듯 눈을 감았다. 그리고 다음 순간, 그녀의 몸에서 형언할 수 없는 찬란한 빛이 터져 나왔다. 푸른빛과 은빛이 뒤섞인 그 빛은 어둠을 완전히 집어삼켰고, 숲 속의 모든 생명이 그 빛에 압도당하는 듯했다. 그녀의 몸이 희미하게 투명해지는가 싶더니, 이내 거대한 연꽃이 그녀의 등 뒤에 피어나는 환영이 스쳐 지나갔다. 숲의 모든 풀과 나무가 그녀의 기운에 화답하듯 흔들렸다.

현무자가 뻗었던 검은 기운이 그녀의 빛에 닿는 순간, 순식간에 증발하듯 사라졌다. 현무자의 얼굴에 경악이 스쳐 지나갔다.

“이… 이것이 정령의 힘이더냐…!”

그는 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다. 그들의 상상 이상으로 거대한 힘이었다. 연화는 빛을 뿜어내는 와중에도 무영에게 다가와 그의 손을 잡았다.

“무영… 이제 도망쳐야 해요. 제 힘이… 오래 지속될 수 없어요.”

그녀의 목소리는 빛 속에서 메아리쳤다. 그녀의 몸은 점차 희미해지고 있었다. 이대로 가면 그녀는 힘을 다 소진하고 소멸할지도 모른다.

무영은 그녀의 희생을 원치 않았다. 하지만 지금은 다른 선택의 여지가 없었다. 그들이 살아남아야만 했다. 그는 연화의 빛에 의지하여, 그녀의 손을 잡고 숲의 가장 깊은 곳, 누구도 알지 못하는 미지의 길을 향해 뛰어들었다.

현무자와 무사들은 압도적인 정령의 힘에 잠시 주춤할 수밖에 없었다. 그 빛이 사그라지고 다시 숲에 어둠이 찾아왔을 때, 무영과 연화는 이미 흔적도 없이 사라진 뒤였다.

“쫓아라! 끝까지 쫓아 이 금기를 끊어내야 한다!”

현무자의 포효가 숲을 울렸다. 그러나 그의 눈빛에는 이전의 냉혹함 대신, 이해할 수 없는 존재에 대한 두려움과 함께 깊은 회한이 서려 있었다.

무영은 연화의 손을 잡고 달렸다. 숲은 그들을 삼킬 듯 거칠었고, 앞날은 칠흑 같은 어둠 속에 잠겨 있었다. 그들의 사랑은 세상의 모든 질서와 이치에 반하는 금기였다. 하지만 그 금기의 틈새에서 피어난 단 하나의 사랑만이 그들을 숨 쉬게 하고, 끝없이 도망치게 만드는 유일한 이유였다.

그들의 앞길에 무엇이 기다리고 있을지 알 수 없었다. 하지만 그들은 서로의 손을 놓지 않았다. 죽음이 그들을 갈라놓을 때까지, 아니 죽음마저도 그들을 갈라놓을 수 없다면. 이 금지된 사랑의 비극적인 서사는 과연 어떤 결말을 맞이하게 될 것인가.

밤은 깊어지고 있었다. 그리고 그들의 이야기는 이제 막 절정에 치닫고 있었다.