## 아스테리아 마법학원: 지하 미궁 – 깨어나는 심장 (제124화)

**[1]**

금지된 지하 3층, 그보다도 더 깊은 곳으로 이어지는 통로는 축축한 공기와 낡은 금속의 비릿한 냄새로 가득했다. 핏빛으로 얼룩진 비상등 하나가 위태롭게 깜빡이며 좁은 시야를 허락했다. 강민준은 등 뒤에 짊어진 무거운 배낭을 고쳐 매며 앞서 걷는 이설의 어깨를 조심스레 잡아끌었다.

“이설, 너무 깊이 들어가는 거 아니야? 여기는 도서관에도 기록이 없는 곳이라고 했잖아.”

이설은 고개를 흔들었다. “기록이 없다는 건, 누군가 고의로 지웠다는 뜻이야. 그리고… 저기 봐.”

그녀가 가리킨 곳은 통로 끝에 어렴풋이 보이는 거대한 아치형 문이었다. 고대 마법 문양이 겹겹이 새겨진 육중한 문은 얼핏 보기에도 수천 년은 족히 되었을 법했다. 틈새마다 진득한 검은 이끼가 들러붙어 있었고, 그 이끼 사이로 희미한 맥동이 느껴지는 듯했다.

“저 안에서부터 저 진동이 시작돼.” 이설이 속삭였다. 그녀의 손에 든 소형 탐지 마법기가 불안정한 신호를 뿜어냈다. “에테르파 수치가 비정상적으로 높고… 미지의 에너지 패턴이 감지돼. 지금까지 분석했던 어떤 마력 구조하고도 달라.”

민준은 어둠 속에서 번뜩이는 이설의 눈을 보았다. 언제나 침착하고 논리적인 그녀가 이렇게까지 흥분하는 건 처음이었다. 그만큼 이 문 너머에 있는 것이 심상치 않다는 증거였다. 그의 왼팔에 감겨 있던 낡은 끈팔찌가 뜨겁게 달아올랐다. ‘푸른 혜성’의 링크 반응이었다. 지하 깊은 곳에 봉인되어 있을 그의 메카 ‘푸른 혜성’이 이 에너지를 감지하고 반응하고 있었다.

“푸른 혜성이 반응해. 저 에너지가… 이 거대한 공간의 핵심인가?” 민준은 자신도 모르게 숨을 삼켰다.

“아마도.” 이설은 천천히 육중한 문에 손을 댔다. 차가운 금속이 섬뜩한 진동을 전해왔다. “교내 마력 시스템의 근원지는 분명히 중앙 마탑의 지하 1층 코어라고 명시되어 있어. 하지만 내가 분석한 바로는, 그 마탑 코어는 이 지하 3층에서부터 에너지를 끌어다 쓰고 있어. 마치… 이 더 깊은 곳에 있는 무언가의 부산물인 것처럼.”

그녀는 고대 문양을 손가락으로 쓸었다. “이 문양… 단순한 봉인이 아니야. 마치… 생명체를 억압하고 가두는 감옥의 봉인 같아.”

바로 그때, 정적을 깨고 문 너머에서 긁히는 듯한 소리가 들려왔다. 마치 거대한 짐승이 발톱으로 벽을 긁는 듯한, 혹은 쇠사슬이 끌리는 듯한 섬뜩한 소리였다.

“젠장.” 민준이 나직이 욕설을 읊조렸다. “이설, 준비해.”

이설은 고개를 끄덕이며 배낭에서 휴대용 마법 발파기를 꺼냈다. “이 문은 수동으로는 안 열려. 고대 마법 봉인을 깨뜨릴 수 있는 마법 발파기가 필요해. 하지만 이 충격으로… 안에 있는 게 깨어날 수도 있어.”

“이미 깨어난 것 같군.” 민준은 허리춤의 단검을 움켜쥐었다. 그의 눈동자에 결연한 빛이 스쳤다.

**[2]**

발파기가 쏘아 올린 마법 에너지가 육중한 문에 부딪혔다. 거대한 폭발음과 함께 문을 덮고 있던 이끼와 낡은 금속 조각들이 사방으로 튀었다. 고대 문양이 산산이 부서지며 섬뜩한 빛을 뿜어냈다. 봉인이 깨지자 문은 느릿하게 안쪽으로 열리기 시작했다.

문 너머의 공간은 상상 이상이었다. 끝없이 펼쳐진 거대한 지하 동굴이었다. 천장은 보이지 않는 어둠 속에 잠겨 있었고, 바닥은 매끄러운 검은 암반으로 이루어져 있었다. 그리고 그 모든 것을 압도하는 것은, 동굴 중앙에 우뚝 솟아 있는 거대한 구조물이었다.

그것은 거대한 심장이었다.
아니, 심장처럼 보이는 무언가였다.
불규칙하게 맥동하며 핏빛 섬광을 내뿜는, 거대한 생체 코어.
고대 마법사들이 생명 그 자체를 마력원으로 삼아 만든, 금기의 존재.

핏빛 섬광이 뿜어져 나올 때마다 동굴 전체가 진동했다. 마치 살아있는 생명체가 내뿜는 고통스러운 신음처럼, 희미한 비명소리가 공간을 가득 메웠다. 그 비명은 단순히 소리가 아니라, 마치 의식 그 자체인 듯, 민준의 정신을 꿰뚫고 들어오는 듯했다.

“이게… 아스테리아 마법학원의 진정한 코어라고?” 민준의 목소리가 떨렸다. 그의 뇌리 속에는 학교의 휘황찬란한 마법 시설들이, 이 지하의 고통받는 심장에서부터 힘을 빨아들이고 있다는 섬뜩한 그림이 떠올랐다.

“이런… 이런 미친 짓을….” 이설의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다. 그녀의 탐지 마법기가 미쳐 날뛰며 경고음을 토해냈다. “에테르파 수치가 통제 불능이야! 이 생체 코어는 단순히 마력을 방출하는 게 아니라… 주변의 모든 생명 에너지를 흡수하고 있어! 학교 지하에 흐르는 마력 통로가 이걸… 이걸 미약하게나마 통제하고 있었던 거야. 지금은 그 통제가… 거의 의미가 없어졌어.”

콰아아앙!

갑자기 동굴 중앙의 생체 코어에서 거대한 촉수들이 튀어나왔다. 끈적한 검은 액체를 뚝뚝 흘리는 촉수들은 흡사 혈관처럼 꿈틀거리며 사방으로 뻗어 나갔다. 촉수들은 동굴 천장과 벽면을 휘감더니, 그 안에서 또 다른 촉수들을 뻗어내기 시작했다.

“젠장, 저게 움직여!” 민준이 소리쳤다. “빨리 물러나자!”

하지만 너무 늦었다. 촉수 하나가 재빨리 민준과 이설이 서 있는 통로 입구를 막아섰다. 끈적한 액체가 흐르는 촉수 끝에는 날카로운 송곳니 같은 돌기들이 돋아 있었다.

“민준! 푸른 혜성을 소환해야 해!” 이설이 다급하게 외쳤다.

“알고 있어!” 민준은 허리춤의 통신기를 움켜쥐었다. “푸른 혜성, 긴급 소환! 전면 전투 모드! 좌표는… 내 위치로!”

민준의 외침과 동시에 그의 팔찌가 강렬한 빛을 뿜어냈다. 빛은 순식간에 통신선을 따라 지하 깊은 곳에 봉인되어 있던 그의 메카 ‘푸른 혜성’으로 전달되었다. 거대한 격납고의 봉인이 해제되고, 고대 마법으로 잠들어 있던 푸른색 장갑이 깨어났다.

콰르르릉!

지하 전체를 뒤흔드는 굉음과 함께, 민준의 등 뒤 벽면이 거대한 구멍을 뚫리며 파편들이 쏟아져 내렸다. 그 사이로 푸른빛 섬광과 함께 나타난 것은, 강철과 마력으로 벼려진 그의 애기(愛機), ‘푸른 혜성’이었다. 6미터에 달하는 거대한 강철의 전사가 땅에 착지하며 거대한 발소리를 울렸다. 조종석 해치가 열리자 민준은 지체 없이 그 안으로 뛰어들었다.

“이설, 도망쳐! 여긴 내가 막을게!” 민준의 목소리가 메카의 내부 통신망을 통해 울렸다.

“안 돼! 혼자서는 무리야! 저건… 차원이 달라! 나도 뭔가 해야 해!” 이설은 결의에 찬 표정으로 자신의 마법 지팡이를 들어 올렸다.

푸른 혜성의 거대한 눈에서 푸른빛이 번뜩였다. 메카의 양팔에서 마력포가 전개되었고, 견고한 강철 장갑이 심장을 감싸 안듯 재정렬되었다. 메카의 코어에서 뿜어져 나오는 마력이 동굴 전체를 압도했다.

“아스테리아가 숨긴 금기… 내가 오늘 그 대가를 치르게 해주지!” 민준은 조종간을 움켜쥐고 이를 악물었다. “혜성, 전방 촉수, 섬멸! 고대 마법 코어… 그 심장을 멈춰야 한다!”

푸른 혜성이 거대한 몸을 일으키며 핏빛 촉수들을 향해 돌진했다. 첫 번째 마력포가 발사되자 촉수 하나가 폭발하며 검은 액체를 흩뿌렸다. 하지만 생체 코어는 멈추지 않았다. 오히려 더 많은 촉수들이 솟아나와 푸른 혜성을 향해 달려들었다.

콰앙! 콰콰쾅!

메카의 팔다리를 휘감는 촉수들이 강철 장갑을 짓누르며 끔찍한 소리를 냈다. 푸른 혜성의 마력 방어막이 깜빡였다.

“이런… 공격만으로는 끝이 없어! 저 심장을 파괴해야만 해!” 민준은 고통스러운 신음소리를 듣는 듯한 환각에 시달렸다. 심장이 내뿜는 비명이 그의 정신을 잠식하려 들었다.

이때, 이설의 목소리가 들려왔다. “민준! 저 심장은 단순히 물리적인 코어가 아니야! 고대 마법으로 봉인된 생명체야! 마력으로 속박된 존재라고! 봉인 자체를 재활성화해야 해! 내게 시간이 필요해!”

“봉인을 재활성화? 이 거대한 놈을?” 민준은 믿을 수 없다는 듯 되물었다.

“그래! 푸른 혜성의 에너지 코어를 역이용해서, 강력한 봉인 마법을…!” 이설의 말이 채 끝나기도 전에, 거대한 촉수 하나가 그녀를 향해 맹렬하게 휘둘러졌다.

“이설!” 민준은 비명을 지르며 푸른 혜성을 조종해 몸을 날렸다. 촉수는 아슬아슬하게 이설의 옆을 스쳐 지나갔지만, 충격파에 그녀는 멀리 튕겨져 나갔다.

“크윽…!” 이설은 벽에 부딪히며 고통스러운 신음을 흘렸다. 마법 지팡이를 놓쳐버린 그녀는 정신을 잃어가고 있었다.

민준의 심장이 철렁 내려앉았다. 그의 유일한 동료이자 브레인이 쓰러졌다. 고통받는 심장의 비명과 이설의 쓰러진 모습이 그의 눈앞에서 교차했다.

“이설…! 안 돼…!”

푸른 혜성의 코어가 맹렬하게 타올랐다. 분노와 절망이 뒤섞인 민준의 의지가 메카의 모든 시스템에 불을 지폈다.

“크아아아아! 네놈들을… 네놈들을 전부 끝장내주마!”

푸른 혜성의 모든 무장이 전개되었다. 팔에서 거대한 마력 블레이드가 솟아오르고, 어깨의 포신이 핏빛 코어를 향해 정렬되었다.

하지만 그 순간, 동굴 천장에서 검은색 액체가 뚝뚝 떨어지기 시작했다. 액체는 흐느적거리며 하나의 형상을 이루더니, 이내 익숙한 교복을 입은 그림자로 변해 푸른 혜성 앞으로 떨어졌다.

“강민준… 넌 이곳에 와서는 안 됐다.”

그림자에게서 들려온 목소리는, 놀랍게도 학원장의 목소리였다. 하지만 그의 눈은 핏발 서 있었고, 얼굴에는 기괴한 미소가 번져 있었다.

“학원장… 님?” 민준은 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.

“금기는… 금기로 남아있어야 하는 법. 이 아스테리아의 진정한 힘을 네가 감히 보려 하다니… 용서할 수 없다.”

학원장의 몸에서 검은 안개가 피어오르더니, 그 역시 불길한 기운을 내뿜는 거대한 검은색 갑옷으로 변해갔다. 마치 오래전부터 이 지하 깊은 곳에서 잠들어 있던 또 다른 메카인 것처럼.

“이 몸은… 이 코어의 수호자. 영원히 깨어나는 너희들을 막을 것이다.”

검은 메카의 눈에서 핏빛 섬광이 뿜어져 나왔다. 민준의 푸른 혜성과 학원장의 검은 수호자 메카가, 고통받는 심장이 맥동하는 지하 미궁 속에서 최후의 결전을 앞두고 마주 섰다.

과연 민준은 이 엄청난 금기의 진실을 밝히고, 학원장의 수호 메카를 뚫고 생체 코어를 봉인할 수 있을까? 그리고 이설은… 그녀의 운명은?

다음 화에 계속.