## 챕터 1: 망각의 심연에서 온 속삭임

끝없는 어둠이 아르카나 호를 감싸고 있었다. 은하계의 가장자리, 항성들의 희미한 불빛조차 닿지 않는 망각의 심연. 이곳은 인류가 발을 들여놓은 적 없는, 아니, 감히 들여놓을 생각조차 하지 않았던 우주의 오지였다. 침묵은 절대적이었고, 그 침묵은 때때로 승무원들의 정신을 좀먹는 것 같았다.

함교는 낮게 울리는 엔진 소리와 기계음만이 공기를 가르고 있었다. 메인 스크린에는 별 없는 칠흑 같은 허공이 펼쳐져 있었고, 가끔씩 스쳐 지나가는 우주의 먼지 구름만이 그 단조로움을 깨뜨렸다.

엘리아스 함장은 낡은 지휘석에 몸을 기댄 채, 창밖의 어둠을 응시하고 있었다. 그의 얼굴에는 오랜 항해의 피로와 함께, 어딘가 체념 같은 것이 엿보였다. 인류의 마지막 희망을 싣고 미지의 영역을 탐사하는 임무는, 때로는 영원히 이어질 것만 같은 고독과의 싸움이었다.

“레나 박사, 특이사항은 없습니까?”

엘리아스의 나직한 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 과학 장교인 레나 박사는 홀로그램 콘솔에 떠 있는 복잡한 데이터를 훑어보며 고개를 저었다. 그녀의 푸른 눈동자에는 지칠 줄 모르는 탐구열이 담겨 있었지만, 지금은 그마저도 지루함에 잠식된 듯했다.

“평소와 다름없는 심해입니다, 함장님. 중력 이상, 에너지 파동, 하다못해 미세한 공간 왜곡조차 없습니다. 우리가 이미 수십 년 전에 사망한 은하의 시체를 탐색하고 있는 것 같아요.”

그녀의 말에 조종사 카엘이 낄낄거렸다. 젊고 다혈질인 카엘은 이런 지루한 임무에 가장 먼저 염증을 느끼는 타입이었다.

“그러니까, 또다시 아무것도 찾지 못하고 빈손으로 돌아간다는 소리군요. 이쯤 되면 함장님의 ‘육감’이라는 것도 지쳐서 잠들었을 겁니다.”

엘리아스는 카엘의 경솔한 발언에 미간을 찌푸렸지만, 꾸짖지는 않았다. 그의 육감. 그래, 그 육감 덕분에 인류는 몇 번의 절멸 위기에서 벗어날 수 있었다. 그리고 그 육감이 그를 이 심연까지 이끌었다.

“우리의 임무는 포기하지 않는 것입니다, 카엘. 아직 탐사하지 않은 영역이 남아있다면….”

그때였다. 레나 박사의 자리에서 날카로운 경고음이 울렸다. 그녀의 표정이 순간적으로 굳어졌다.

“함장님! 장거리 스캐너에… 무언가가 잡혔습니다!”

카엘의 표정이 일순간 진지해졌다. “오작동 아니야, 박사? 이 영역에서는 유성 한 조각도 찾기 힘든데.”

“아닙니다! 오작동이 아니에요. 감지 강도가 점점 올라오고 있습니다. 이건… 자연적인 개체가 아닙니다!”

메인 스크린의 칠흑 같은 어둠 한가운데, 작지만 선명한 붉은 점이 깜빡이기 시작했다. 그 점은 빠르게 확대되며 곧 하나의 불명확한 형체로 변해갔다. 엘리아스는 지휘석에서 몸을 일으켰다.

“정보 분석! 정체를 밝혀내.”

레나 박사의 손놀림이 빨라졌다. 그녀의 손가락이 홀로그램 콘솔 위를 춤추듯 움직였다. 분석 결과가 메인 스크린 옆 보조 스크린에 나열되기 시작했다.

`미확인 개체. 크기: 직경 약 120km. 구성 물질: 분석 불가. 에너지 파동: 감지 불가. 중력장: 극도로 미약.`

“120km라고요? 저게 고작 저만하다고? 뭔가 잘못된 거 아닙니까?” 카엘이 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다. 스크린에 나타난 형체는 120km라고 하기엔 너무나도 작게 보였다.

“아닙니다, 조종사. 스캐너는 정확합니다. 오히려… 저 개체가 빛을 흡수하고 있는 것 같아요. 시각적으로 훨씬 작게 보이도록 만드는 효과를 내는 겁니다.” 레나 박사의 목소리에는 흥분과 함께 미묘한 불안감이 섞여 있었다. “에너지 파동도, 중력장도 감지되지 않아요. 마치… 존재하지 않는 것처럼요. 하지만 분명히 저기에 있습니다.”

엘리아스의 눈빛이 날카롭게 빛났다. 그의 육감이 속삭였다. ‘이것이다. 우리가 찾아 헤매던 것이.’

“접근 속도 최고로 올린다. 시각적으로 확인될 때까지.”

“함장님! 무모합니다! 미확인 개체에 대한 정보가 너무나도 부족합니다!” 레나 박사가 반대했지만, 엘리아스의 표정은 단호했다.

“우리는 이미 돌아갈 수 없는 길을 너무 멀리 왔어, 박사. 이 심연에서 빈손으로 돌아갈 순 없다.”

아르카나 호는 침묵의 심연을 가르며 미지의 존재를 향해 나아갔다. 수십 분이 지나자, 붉은 점은 서서히 그 실체를 드러냈다. 그것은 스크린 전체를 뒤덮을 만큼 거대해졌다.

그것은 거대한 암석 덩어리처럼 보였지만, 자연적인 형성물은 아니었다. 그 모습은 마치 검은색의 거대한 얼음 결정이 끝없이 뒤틀리고 뭉쳐진 것 같았다. 표면은 빛을 전혀 반사하지 않아 흡사 우주의 한 조각을 오려 붙인 듯한 느낌을 주었다. 빛을 향해 뻗어 나온 뼈대 같은 구조물들은 기괴할 정도로 날카롭고 비대칭적이었다. 마치 고통에 일그러진 얼굴이나, 절규하는 거대한 심장 같기도 했다. 간혹, 그 표면의 깊은 균열 속에서 희미하게, 검은색에 가까운 어두운 자주색 빛이 맥동하는 것이 보였다. 마치 살아있는 존재의 심장박동처럼.

“세상에… 이건 대체….” 카엘의 입에서 절로 탄성이 터져 나왔다. 공포와 경외심이 뒤섞인 목소리였다.

보안 책임자인 렌 보안관은 함교 구석에서 말없이 이 모든 상황을 지켜보고 있었다. 그의 무뚝뚝한 얼굴에도 미미한 경계심이 드리워져 있었다. 그의 손은 이미 허리춤에 찬 플라즈마 소총의 손잡이를 쥐고 있었다.

“어떤 문명에서도 발견된 적 없는 형태입니다. 함장님. 이건… 자연적으로 생성된 것도, 어떤 기술적 진보로 만들어진 것도 아닌 것 같아요.” 레나 박사가 분석을 내놓았다. 그녀의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다. “저 표면의 무늬를 보세요. 불규칙적인 것 같으면서도, 기하학적인 패턴이 반복되고 있습니다. 마치… 하나의 거대한 의도를 담은 조각품처럼.”

메인 스크린이 더 선명해지자, 거대 구조물의 표면에 새겨진 미세한 홈들과 무늬들이 드러났다. 그것들은 언뜻 보면 무작위적인 균열처럼 보였지만, 자세히 보면 어떤 심오한 의미를 담고 있는 듯한 형상들이었다. 흡사 무수한 고대 언어가 뒤섞인 거대한 비문 같았다.

“접근 속도를 줄이고, 무인 탐사정을 보낸다.” 엘리아스가 명령했다.

삐이익— 삐이익—

정적을 깨고, 아르카나 호의 격납고에서 소형 무인 탐사정 ‘프레데터-01’이 발사되었다. 탐사정은 거대한 미지의 구조물을 향해 빠르게 다가갔다.

프레데터-01이 구조물에 가까워질수록, 아르카나 호의 함교에는 알 수 없는 변화가 감지되기 시작했다. 먼저, 무전기가 미세한 잡음을 뿜어내기 시작했다. 주파수를 맞춰보았지만, 잡음은 사라지지 않았다.

“이상합니다, 함장님. 통신에 간섭이 생기는 것 같아요.” 카엘이 말했다.

그리고 곧, 함교 전체에 묵직하고 낮은, 마치 심해의 고래가 절규하는 듯한 음산한 울림이 깔리기 시작했다. 스피커에서 나오는 소리가 아니었다. 그것은 마치 함선 전체가, 혹은 그들의 *뇌* 자체가 울리는 듯한 소리였다.

“…이게 무슨 소리죠?” 레나 박사가 귀를 막았다. “엔진 소음이 아닌 것 같아요. 어디서 나는 소리인지 감지할 수 없습니다.”

카엘은 갑자기 머리가 지끈거리는지 이마를 짚었다. “젠장, 갑자기 머리가 깨질 것 같아!”

렌 보안관은 이미 총을 뽑아 들고 있었다. 그의 눈은 함교의 어두운 구석구석을 훑고 있었다. “이 기분… 썩 좋지 않습니다.” 그의 목소리에는 날카로운 긴장감이 서려 있었다.

엘리아스 함장은 턱수염을 쓸어 올리며 메인 스크린을 노려봤다. 거대 구조물에서 아무런 물리적 파동도 나오지 않는데, 어떻게 이런 현상이 벌어지는 거지?

프레데터-01에서 전송되는 영상이 흔들리기 시작했다. 화면이 지직거리며 불안정해졌다. 마지막으로 전송된 영상은 구조물의 표면을 클로즈업한 것이었다.

그것은 거대한 균열의 틈새였다. 균열 안쪽에는 검푸른 빛이 희미하게 맥동하고 있었는데, 그 빛은 흡사 수백만 개의 섬세한 실핏줄처럼 얽혀 하나의 거대한 형상을 이루고 있었다. 거대한, 하지만 굳게 닫힌 눈. 혹은 무언가를 집어삼키려는 듯 벌려진 입의 형상이었다. 형용할 수 없는 고통과 함께 끝없는 갈증이 느껴지는, 악몽 같은 이미지였다.

레나 박사가 비명을 질렀다. “함장님! 저건… 단순한 문양이 아니에요! 고대 신화에서나 나올 법한 표식입니다. 무언가를 강림시키거나 봉인할 때 쓰이던….” 그녀의 손에서 데이터 패드가 떨어져 바닥에 부딪혔다.

그 순간, 메인 스크린의 영상이 기괴하게 왜곡되었다. 거대 구조물의 형상이 비틀렸다. 물리적으로 움직인 것이 아니었다. 마치 보는 이의 정신을 교란시키기라도 하려는 듯, 그 기하학적 형태가 불가능한 방식으로 재배열되는 착시현상이 일어났다.

그리고 그와 동시에, 함교의 모든 조명이 미친 듯이 깜빡이기 시작했다. 엔진 소음이 갑자기 거칠게 요동치고, 비상 경보음이 귀청을 찢을 듯 울려 퍼졌다.

가장 끔찍한 것은, 그 울림이었다. 심해 고래의 절규 같던 소음이 이제는 머릿속을 직접 후벼 파는 듯한, 날카롭고 사악한 속삭임으로 변했다. 수십억 년의 망각 속에서 깨어난, 고대 존재의 굶주린 울부짖음 같았다.

카엘은 고통에 찬 신음을 내며 양손으로 머리를 감싸 쥐었다. 렌 보안관은 소총을 든 채 주위를 맴돌며 허공을 겨눴다. 그의 눈은 공포로 번뜩였다.

엘리아스 함장의 뇌리에는 수많은 이미지들이 섬광처럼 스쳐 지나갔다. 사라진 문명들의 비명, 끝없는 어둠 속을 헤매는 영혼들의 그림자, 그리고 그 모든 것 위를 군림하는 거대한 그림자.

“이것은… 단순한 유물이 아니다.” 엘리아스가 겨우 목소리를 냈다. 그의 음성은 찢어질 듯 갈라져 있었다.

메인 스크린 속, 거대 구조물의 균열 안에서 뿜어져 나오던 검푸른 빛이 더욱 강렬하게 맥동하기 시작했다. 마치 심장이 발작하는 것처럼, 어둡고 굶주린 빛을 뿜어내며, 아르카나 호를 삼킬 듯이 커져 갔다.

**<챕터 1 끝>**