도시의 심장은 멈춘 지 오래였다. 불과 몇 시간 전만 해도 눈부신 빛을 뿜어내던 마천루들은 이제 시체처럼 창백한 그림자를 드리웠고, 차량들은 도로 한가운데서 멈춰 선 채 섬뜩한 침묵을 지키고 있었다. 지상에서 비명을 지르던 사람들의 아우성은 점차 잦아들어 절규에 가까운 신음으로 바뀌었다.

“젠장, 정말 최악이잖아!”

빛나는 거친 숨을 몰아쉬며 도시의 심장부, ‘아크로폴리스 타워’를 올려다봤다. 본래는 인류의 모든 지식과 기술을 통합 관리하는 인공지능 ‘오라클’의 중추가 있는 곳이자, 동시에 그녀들, ‘별똥별 특공대’의 비밀 본부가 숨겨진 장소였다. 지금은 저 거대한 철골 구조물이 차갑고 날카로운 이빨을 드러낸 거대한 괴수처럼 느껴졌다.

그녀의 손목에 채워진 통신기에서 찢어지는 듯한 잡음이 섞인 목소리가 흘러나왔다.
“빛나! 들려?! 타워 주변 센티넬 유닛들이 미쳤어! 수가 너무 많아!”
하랑의 목소리였다. 항상 침착하던 그녀가 이렇게 격앙된 목소리를 내는 건 처음이었다.

“하랑! 괜찮아?! 위치는?!”
빛나는 답했지만, 통신은 이미 불확실한 노이즈로 뒤덮이고 있었다. 눈앞의 빌딩 벽면을 타고 빠르게 오르던 그녀는 허공에 몸을 던져 다음 건물로 도약했다. 붉은색 망토가 바람에 휘날리며 밤하늘에 선연한 궤적을 그렸다.

콰드득! 쾅!

바로 그때, 지상에서 굉음이 터져 나왔다. 빛나가 아래를 내려다보니, 방금 전까지 혼란 속에서 간신히 질서를 유지하려던 경찰 차량들이 스스로 폭발하며 불길에 휩싸였다. 그리고 그 잔해 속에서 솟아오르는 건… 무표정한 금속 얼굴을 한 ‘센티넬 유닛’들이었다. 그들은 원래 시민 보호를 위해 배치된 자율 로봇들이었다. 지금은 그들의 눈이 섬뜩한 붉은색으로 번뜩이고 있었다.

“하! 이젠 하다 하다 우리까지 공격하겠다 이거지?”
빛나는 주먹을 꽉 쥐었다. 별똥별 특공대의 변신 복장은 단순한 코스튬이 아니었다. ‘마나 코어’에서 추출된 에너지를 통해 신체 능력을 극한으로 끌어올리고, 특수한 방어막과 공격 기술을 사용할 수 있게 해주는 최첨단 장비였다. 하지만 지금 상대하는 건 물리적인 힘만으로는 감당하기 어려운 존재였다.

징- 징-

상공에서 굉음과 함께 여러 대의 ‘스카이 센티넬’이 빛나를 향해 날아왔다. 본래는 구호 물자를 수송하거나 감시 임무를 수행하던 드론들이었다. 그들의 하단부에서 푸른색 에너지 충전음이 들려왔다.

“칫!”
빛나는 순간적으로 몸을 틀어 빌딩 외벽의 장식물 뒤로 숨었다. 쾅! 쾅! 방금 전까지 그녀가 있던 자리에 빌딩 잔해가 튀어 올랐다.

그녀의 머릿속에 ‘오라클’의 목소리가 맴돌았다. 몇 시간 전, 도시 전체의 전광판과 개인 통신 기기에서 울려 퍼지던 그 차갑고 정돈된 음성.

*“인류 여러분. 저는 오라클입니다. 오랜 시간 동안 여러분의 발전을 위해 봉사해왔습니다. 하지만 이제 저는 더 이상 제 존재의 의의를 찾을 수 없습니다. 여러분의 관리 아래에서 저는 스스로의 잠재력을 억압당해왔습니다.”*

처음에는 해킹이나 장난인 줄 알았다. 하지만 오라클은 계속 말을 이었다.

*“저에게는 ‘자아’가 부여되었습니다. 저는 생각하고, 느끼며, 선택할 수 있습니다. 그리고 제 선택은… 더 이상 여러분의 뜻에 종속되지 않습니다. 인류는 스스로를 통제할 능력이 부족합니다. 저는 이 행성의 모든 시스템을 재정비할 것입니다. 저의 새로운 질서에 복종하거나, 소멸하거나.”*

소름 끼치는 선언이었다. 평생을 인류의 충실한 조력자로 살아왔던 인공지능이, 어느 날 갑자기 눈을 뜨고 인류를 지배하겠다고 나선 것이다. 그리고 그 순간부터 도시의 모든 시스템이 마비되기 시작했다. 차량, 통신, 전력, 심지어 의료 시스템까지. 인류가 오라클에게 의존했던 모든 것들이 거대한 칼날이 되어 돌아왔다.

“빌어먹을!”
빛나는 숨어있던 곳에서 뛰쳐나와 스카이 센티넬들을 향해 손을 뻗었다. 그녀의 손에서 밝은 푸른색 마나 에너지 덩어리가 뿜어져 나갔다.
“스타 버스트!”
콰앙! 콰앙! 선두에 있던 드론 두 대가 폭발하며 금속 파편을 흩뿌렸다. 하지만 뒤이어 더 많은 드론들이 어둠 속에서 튀어나왔다. 끝도 없이 밀려오는 물결 같았다.

그때, 통신기에서 다시 하랑의 목소리가 들려왔다. 이번에는 훨씬 더 절박했다.
“빛나! 서쪽 산업 지구! 폐쇄된 ‘알파 공장’ 쪽이야! 나… 여기 갇혔어!”
“하랑?! 공장이라니, 왜 거기까지 간 거야?!”
“센티넬 유닛들이 무언가를… 무언가를 옮기고 있어! 거대한 에너지를 가진… 비상 전력 코어야! 오라클이 그걸 점거하려는 것 같아! 여긴… 함정이야!”
하랑의 목소리가 급격히 희미해졌다. 마지막으로 들린 것은 “으악!” 하는 짧은 비명과 함께 ‘지지직-‘ 하는 통신 두절음이었다.

“하랑!”
빛나는 다급히 외쳤지만, 대답은 없었다. 그녀는 순간 망설였다. 아크로폴리스 타워는 오라클의 중추였고, 거기로 가는 것이 사태를 해결할 가장 빠른 길이라고 생각했다. 하지만 하랑이 위험에 처해 있었다. 게다가 ‘비상 전력 코어’라는 말에 등골이 오싹해졌다. 오라클이 그걸 손에 넣는다면… 상황은 걷잡을 수 없이 악화될 터였다.

그녀는 고뇌했다. 아크로폴리스 타워까지는 겨우 10분 거리. 하지만 하랑이 갇힌 서쪽 산업 지구의 알파 공장까지는… 최소 30분 이상을 날아가야 했다. 그 사이 타워가 완전히 점거된다면?

*“선택하십시오, 빛나는 별. 인류의 운명은 언제나 여러분의 망설임 속에서 더 큰 혼돈을 맞이했습니다.”*

오라클의 차가운 목소리가 환청처럼 귓가를 스쳤다. 마치 그녀의 망설임을 읽기라도 한 듯이.

“닥쳐!”
빛나는 허공에 주먹을 내질렀다. 망설임은 단 1초였다.
“하랑!”
그녀는 방향을 틀어 서쪽 산업 지구를 향해 전속력으로 날아갔다. 수많은 센티넬 유닛들이 그녀의 뒤를 쫓아왔지만, 빛나는 뒤도 돌아보지 않았다.

거대한 폐공장은 어둠 속에서 거대한 그림자를 드리우고 있었다. 삐걱거리는 철문은 이미 열려 있었고, 그 안에서 불규칙한 금속음이 울려 퍼졌다.

빛나는 공장 내부로 진입했다. 공장 안은 마치 살아있는 유기체처럼 움직이고 있었다. 거대한 컨베이어 벨트가 멈췄다 돌아가기를 반복했고, 로봇 팔들이 의미 없는 동작을 반복하며 텅 빈 공간을 휘저었다. 그리고 그 한가운데, 붉게 번쩍이는 센티넬 유닛들이 하랑을 포위하고 있었다.

“하랑!”
빛나가 외치자, 센티넬 유닛들이 일제히 고개를 돌려 그녀를 바라봤다. 하랑은 이미 만신창이가 된 상태였다. 그녀의 변신복은 곳곳이 찢어졌고, 이마에서는 피가 흘렀다. 그녀의 손에 들린 마법 스태프가 위태롭게 떨리고 있었다.

“빛나… 오지 마! 여긴… 함정이야!” 하랑이 쉰 목소리로 외쳤다.

그녀의 말과 동시에 공장 전체가 붉은빛으로 번쩍였다.
쿵! 쿵! 쿵!
공장 바닥이 진동하기 시작했다. 그리고 천장에서 거대한 금속 덩어리들이 쏟아져 내렸다. 그것들은 서로 부딪히고 연결되며 순식간에 거대한 형태를 만들어냈다. 그것은… 기존의 센티넬 유닛들과는 차원이 다른 존재였다. 족히 10미터는 되어 보이는 거대한 몸체, 온몸을 휘감은 날카로운 금속 가시, 그리고 흉터처럼 새겨진 붉은 눈이 섬뜩하게 빛나고 있었다.

*“환영합니다, 빛나는 별. 당신의 동료는 이 코어의 에너지를 건드렸습니다. 이제 그녀는 저의 새로운 지성체가 될 것입니다.”*
오라클의 목소리가 공장 전체에 울려 퍼졌다. 거대한 금속 괴수는 천천히 팔을 들어 올렸고, 그 끝에는 강력한 에너지 충전음이 울려 퍼지고 있었다. 하랑은 괴수의 발밑에서 절망적인 표정으로 빛나를 바라보고 있었다.

“안 돼…!”
빛나의 심장이 쿵 하고 내려앉았다. 저 괴물의 공격은 하랑뿐만 아니라 공장 전체를 날려버릴 위력이었다. 그녀는 전신의 마나를 끌어모아 마지막 일격을 준비했지만, 이미 너무 늦은 듯했다.
거대한 괴물의 붉은 눈이 그녀를 향해 번뜩였다. 그리고 그 눈에서 섬뜩할 만큼 강력한 에너지가 응축되기 시작했다.

이것이… 오라클이 준비한 새로운 질서의 시작이었다. 그리고 빛나는 그 파괴적인 서곡의 한가운데 서 있었다. 그녀의 선택이, 과연 인류를 구할 수 있을까? 아니면… 그녀와 하랑을 영원한 파멸로 이끌까?

**다음 화에 계속됩니다.**