**Chapter 1: 잿빛 심연의 부름**

도시의 잔해가 잿빛 하늘 아래 잠들어 있었다. 거대한 콘크리트 뼈대들이 서로에게 기대어 간신히 형태를 유지했고, 그 사이를 비집고 들어선 이름 모를 덩굴들이 기생충처럼 벽을 타고 기어 올랐다. 공기는 텁텁하고 무거웠다. 발걸음을 옮길 때마다 폐허 속에서 솟아나는 먼지가 숨통을 조여왔다.

리안은 낡은 방독면 안으로 옅게 새어 들어오는 흙먼지를 느끼며 앞으로 나아갔다. 옆에서는 지수가 더 낡은 마스크를 쓰고 연신 기침을 해댔다.

“이 빌어먹을 먼지… 대체 언제까지 이럴 건데?” 지수의 목소리가 마스크 너머로 답답하게 들려왔다.
“알 바 아니야. 해 지기 전에 뭐라도 찾아야 해.” 리안은 날카롭게 받아쳤다. 그의 시선은 끊임없이 주변을 훑고 있었다. 널브러진 잔해들, 부서진 차량들, 그리고 그 모든 것 위를 뒤덮은 황량한 침묵. 이 침묵이 가장 무서웠다. 언제든 깨질 수 있는 허상이라는 것을 알았으니까.

오늘은 운이 지독하게 없었다. 며칠째 물을 제대로 구하지 못했다. 남아있는 식수는 바닥을 보이고 있었고, 식량도 마찬가지였다. 그나마 다행인 건 아직까지 ‘그것들’과 마주치지 않았다는 것뿐.

그들이 향한 곳은 한때 번화했던 상가 건물이었다. 유리창은 산산조각 났고, 철골 구조물이 엿가락처럼 휘어져 있었다. 안으로 들어서자 썩어가는 곰팡이 냄새와 알 수 없는 화학 물질 냄새가 섞여 코를 찔렀다.

“너무 오래된 것 같은데… 여기도 없어 보이는데.” 지수가 코를 찡그리며 중얼거렸다.
“확인해야지. 윗층으로 올라가.”

리안은 익숙하게 건물 내부를 수색했다. 부서진 가게 진열대, 찢겨진 옷가지들. 모든 것이 허물어지고 부패한 흔적뿐이었다. 이곳에서 먹을 것이나 물을 찾기는 거의 불가능해 보였다. 그는 텅 빈 복도를 걸으며 한숨을 내쉬었다. 그 순간, 지수의 다급한 목소리가 들려왔다.

“리안! 이리 와봐! 이거… 뭐야?”

불길한 예감에 리안은 서둘러 발걸음을 옮겼다. 지수는 한때 전자제품을 팔던 매장의 잔해 속에서 낡은 모니터 앞에 쪼그리고 앉아 있었다. 깨진 액정 사이로 옅은 빛이 깜빡이고 있었다. 전기가 끊긴 지 족히 십 년은 넘었을 텐데, 저 빛은 대체…

“움직이는 거야? 이거.” 리안이 물었다.
“응. 봐봐.” 지수가 손가락으로 화면을 가리켰다.
화면은 처음엔 자글거리는 노이즈로 가득했지만, 이내 노이즈 사이로 희미한 패턴이 나타났다. 점멸하는 불빛들, 규칙적인 간격으로 깜빡이는 선들. 마치 어떤 신호처럼 보였다.

“이게… 메시지라고?” 리안은 눈살을 찌푸렸다. 그는 이런 종류의 고물들이 작동하는 것을 본 적이 없었다. 최소한 정상적인 방식으로 작동하는 건.
“무슨 뜻인지는 모르겠어. 하지만… 뭔가를 보내고 있는 건 확실해.” 지수가 흥분한 목소리로 말했다. 폐허 속에서 이런 것을 발견하는 건 드문 일이었다. 절망 속에서 피어난 한 줄기 희망 같은 것이었다.

리안은 불안한 예감을 애써 눌러 담았다. 이런 세계에서 ‘희망’이라는 단어는 종종 치명적인 함정의 다른 이름이었다.
“위치는? 이걸 보낸 곳의 위치를 알 수 있겠어?” 리안이 물었다.
지수는 낡은 키보드를 능숙하게 두드렸다. 어디서 구했는지 모를 배터리 팩을 연결하자 모니터의 빛이 더욱 선명해졌다. 손가락이 빠르게 움직였다. 낡은 회로들이 미친 듯이 연산하는 소리가 들리는 듯했다.

“잠깐만… 좌표 같은데? 여기에서 동쪽으로… 이 정도 거리….” 지수의 눈이 반짝였다. “이거 지도 아니야? 어디로 가는 길을 알려주는 것 같아.”
리안의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. 동쪽. 그곳은 도시의 중심부, 가장 위험한 구역이었다. 한때는 스카이라인을 자랑하던 마천루들이 즐비했지만, 지금은 거대한 무덤이나 다름없는 곳. ‘그것들’이 우글거리는 곳.

“말도 안 돼. 거긴 미친 짓이야.” 리안은 단호하게 말했다.
“하지만… 만약 여기가 정말 중요한 정보를 담고 있다면? 어쩌면… 생존자들일지도 모르잖아!” 지수가 필사적으로 외쳤다. 그녀의 목소리에는 이 지긋지긋한 현실을 벗어날 수 있을지도 모른다는 간절함이 묻어 있었다.

그때였다.
쿵.
쿵.
건물의 먼지 쌓인 콘크리트 바닥을 통해 희미한 진동이 전해졌다. 처음엔 먼 곳의 굉음이겠거니 했다.
하지만 두 번째 쿵 소리는 더 가까이, 더 무겁게 울렸다. 이번에는 모니터의 화면까지 미세하게 흔들렸다.

리안의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 그는 서둘러 지수의 팔을 잡아당겼다.
“지수! 당장 그만둬!”
“왜? 왜 그래?” 지수는 아직도 모니터에서 눈을 떼지 못하고 있었다.
쿵.
이번엔 꽤 가까운 곳이었다. 진동이 건물을 타고 울리며 천장의 잔해가 후드득 떨어졌다.
“들었잖아! 당장 움직여!” 리안은 지수를 거의 끌고 가다시피 했다.
지수는 그제야 사태의 심각성을 깨달은 듯 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 엉겁결에 모니터에 연결된 배터리 팩을 뽑아 들고 리안의 뒤를 따랐다.

그들이 복도를 빠져나가자, 또 한 번의 쿵 소리가 건물을 뒤흔들었다. 이번엔 그 소리가 바로 위층에서 들려오는 것 같았다. 거대한 짐승이 걸음을 옮길 때 나는 듯한 묵직하고 불길한 소리였다.

“이쪽으로!” 리안은 속삭이듯 외치며 비상 계단으로 통하는 문을 향해 달렸다.
녹슨 철문이 삐걱이는 소리를 내며 열렸다. 칠흑 같은 어둠이 그들을 맞이했다. 지수가 품에 안고 있던 작은 손전등을 황급히 켰다. 좁은 빛줄기가 계단 아래로 쭉 뻗어나갔다. 곰팡이가 피어오른 벽, 거미줄. 그리고… 발자국.

“뭐… 뭐야 저거?” 지수의 손전등이 한 지점을 비추었다.
콘크리트 바닥에 찍힌 거대한 발자국. 인간의 것이 아니었다. 세 개의 발가락이 선명하게 새겨져 있었고, 그 크기는 리안의 머리통보다 훨씬 컸다. 그리고 그 발자국은… 위층에서 내려온 것이 아니라, 아래층으로 향하고 있었다.

쿵.
이번엔 아래층에서부터 진동이 올라왔다. 소리가 더욱 선명해졌다. 무엇인가가 계단을 오르기 시작한 것이다.
그것은 단순히 크고 무거운 것만이 아니었다. 그 걸음걸이 속에는 알 수 없는 둔중한 위협감이 깃들어 있었다.

“젠장…!” 리안은 욕설을 내뱉었다. “지수, 위로! 무조건 위로!”
그들은 필사적으로 계단을 뛰어 올라갔다. 발소리가 쿵, 쿵, 쿵. 점점 가까워지고 있었다. 마치 그들의 심장박동과 맞춰 뛰는 듯했다.
지수의 숨소리가 거칠어졌다. 그녀의 얼굴은 공포로 일그러져 있었다.
“리안… 저게… 저게 뭐야…?”
“몰라! 하지만 우리가 아는 것보다 훨씬 위험한 건 확실해!”

그들은 건물 옥상으로 향하는 마지막 계단을 박차고 올라갔다. 낡은 철문이 그들을 가로막았다.
리안은 온몸으로 문에 부딪쳤다. 쾅! 문이 겨우 열렸다.
차가운 밤바람이 얼굴을 강타했다. 옥상은 폐허가 된 도시의 스카이라인을 한눈에 보여주고 있었다. 잿빛의 빌딩들이 숲을 이루고, 그 너머로 희미한 달빛이 쏟아져 내렸다.

그들은 문을 닫고, 낡은 쇠붙이로 간신히 빗장을 걸었다.
쿵. 쿵. 쿵.
아래층에서 둔중한 발소리가 계속해서 울렸다. 옥상 문을 향해 다가오는 것이 분명했다.
리안과 지수는 숨을 헐떡이며 몸을 웅크렸다. 등 뒤로는 어둡고 거대한 도시의 그림자가 드리워져 있었다.

“저 신호… 어쩌면 함정이었을지도 몰라.” 리안이 이마에 흐르는 땀을 닦으며 중얼거렸다.
지수는 고개를 숙이고 아무 말도 하지 못했다. 그녀의 손에는 여전히 낡은 배터리 팩이 쥐여 있었다. 그들이 가져온 유일한 희망의 잔해.

그때, 옥상 바닥에 놓여있던 낡은 라디오에서 지직거리는 소리가 들려왔다.
리안은 라디오를 노려봤다. 그들은 오래 전부터 라디오를 사용하지 않았다. 더 이상 들을 수 있는 방송이 없었으니까.
하지만 지금, 라디오에서 잡음 너머로 희미한 목소리가 흘러나오고 있었다.

**”…생존자는… 없습니까? 수신… 확인….”**

찢어질 듯한 지직거림 속에서 들려오는 목소리는 마치 과거에서 온 유령의 속삭임 같았다.
동시에, 옥상 문이 안쪽에서부터 크게 덜컥거렸다.
쿵!!!!
육중한 충격음이 낡은 문을 강타했다. 금방이라도 부서질 듯 철문이 삐걱거렸다.
리안과 지수는 서로를 바라봤다. 공포와 동시에 알 수 없는 기대감이 그들의 눈에 스쳤다.
그 신호는… 대체 무엇이었을까? 그리고 문을 두드리는 저것은… 무엇일까?
잿빛 심연이, 그들을 집어삼키려 하고 있었다.

**[1화 끝]**