차가운 돌벽에 둘러싸인 낡은 천문대는 고요했다. 창 너머로는 별빛 대신 희뿌연 새벽빛이 겨우 스며들고 있었다. 서연은 잠 못 이루는 밤을 지새우다, 낡은 망원경 앞에 놓인 먼지 쌓인 책상으로 향했다. 그녀의 손이 닿은 곳에는 고풍스러운 황동제 천문 기구, 아스트롤라베가 놓여 있었다. 미세한 먼지를 털어내자, 금속의 차가운 감촉이 손끝에 닿았다. 이상하게도, 그 차가움은 이전에 느꼈던 어떤 온기보다 더 생생하게 그녀의 마음을 흔들었다.
순간, 아스트롤라베의 정교한 눈금이 그녀의 시야를 가득 채우는 듯했다. 어지러운 빛의 파동, 희미하게 들려오는 속삭임. ‘엘라… 시간을 지켜야 해…’ 낯선 이름, 낯선 목소리였다. 그러나 그 속삭임은 그녀의 심장 가장 깊은 곳을 울리는 듯했다. 어딘지 모를 거대한 별들의 바다, 그리고 그 너머에서 그녀를 바라보는, 사무치게 그리운 얼굴 하나. 그러나 그 얼굴의 윤곽은 잡히지 않았다. 잡힐 듯 잡히지 않는 기억의 조각들이 그녀의 머릿속을 격렬하게 휘저었다. 고통스러웠지만, 동시에 그녀는 그 기억을 놓치고 싶지 않았다.
“드디어… 기억의 문이 열리는군요.”
나직하지만 단호한 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. 서연은 화들짝 놀라 몸을 돌렸다. 그림자 속에 서 있던 여인이 천천히 앞으로 걸어 나왔다. 길고 검은 코트를 입은 여인은 서연과 비슷한 나이로 보였지만, 깊이를 알 수 없는 눈빛에는 오랜 세월의 무게가 담겨 있었다. 그녀의 얼굴은 낯설었지만, 동시에 오랜 꿈속에서 본 듯한 기묘한 친숙함이 서연의 가슴을 스쳤다.
“누구… 세요?” 서연의 목소리는 떨렸다. 심장이 불안하게 요동쳤다.
“당신이 나를 기억하지 못하는 건 당연합니다. 하지만 나는 당신을 기억합니다, 엘라.” 여인은 서연의 낯선 이름, ‘엘라’를 부르며 씁쓸하게 웃었다. “당신은 우리의 마지막 크로노스-네비게이터, 시간을 수호하는 자였죠.”
서연은 그 이름에 알 수 없는 전율을 느꼈다. 엘라. 그 단어가 입안을 맴돌자, 잊었던 과거의 그림자들이 희미하게 아른거리는 듯했다. 여인은 천천히 아스트롤라베로 시선을 돌렸다.
“저것은 리안이 당신에게 준 선물입니다. 시간의 흐름 속에서도 길을 잃지 않도록, 별들이 언제나 당신을 비추어주도록 만들었던… 그의 마음이었죠.”
리안. 그 이름이 서연의 머릿속에 울리자, 아까 보았던 그리운 얼굴의 윤곽이 조금 더 선명해지는 듯했다. 슬픔과 함께 밀려오는 감정의 파도. 그러나 그녀는 그가 누구인지, 왜 그토록 애틋한 감정이 솟구치는지 알 수 없었다.
“무슨 말씀이세요… 리안이 누구죠? 제가 엘라라고요? 제 이름은 서연이에요!”
여인은 고개를 저었다. “서연은 당신이 이곳에서 얻은 이름입니다. 당신의 본래 임무를 잊고 살아갈 수 있도록, 스스로에게 부여한 망각의 이름이죠. 나는 지나, 당신과 함께 시간의 흐름을 지키던 동료였습니다.”
지나의 말은 충격적이었다. 서연이 스스로 기억을 지웠다고? 믿을 수 없었다. 그녀는 그동안 잃어버린 기억을 되찾기 위해 얼마나 고통스러워했던가.
“시간의 붕괴… 그것을 막기 위해 당신은 모든 것을 걸었죠. 하나의 시간대가 다른 시간대에 흡수되어 사라지는 대재앙을 막기 위해, 핵심적인 시간 고리를 끊어야만 했습니다. 그 고리는 당신의 기억과, 당신의 가장 소중한 사람… 리안과의 모든 연결에 얽혀 있었죠.”
지나의 목소리에는 깊은 비애가 묻어 있었다. “당신은 스스로의 기억을, 리안과의 사랑을, 그리고 당신 자신을 희생하여 그 고리를 끊었습니다. 시간의 흐름은 구원되었지만, 당신은 모든 것을 잃고 이 시간대에 표류하게 된 겁니다. 우리가 찾아내기 전까지는요.”
서연은 휘청거렸다. 그녀의 손이 아스트롤라베를 붙잡았다. 차가운 금속이 뜨겁게 느껴졌다. 그녀는 리안을 사랑했는가? 그래서 그를 잊어야만 했는가? 이 엄청난 희생의 무게가 그녀의 어깨를 짓눌렀다. 세상의 구원이라는 거대한 대의 앞에서, 한 개인의 사랑과 기억은 너무나도 작고 하찮은 것이었을까?
“기억을 되찾지 못하도록, 당신은 스스로를 봉인했습니다. 그러나 그 봉인이 약해지고 있습니다. 당신이 기억을 되찾을수록, 리안과의 시간 고리가 다시 이어질 위험이 커지고, 그것은 다시금 시간의 붕괴를 초래할 수 있습니다.” 지나의 눈빛이 흔들렸다. “하지만… 우리는 당신의 도움이 필요합니다, 엘라. 당신의 희생으로 막아냈던 그 시간의 붕괴는 완전히 사라지지 않았습니다. 또 다른 형태로 우리를 위협하고 있어요. 당신만이… 당신의 특별한 능력만이 그것을 완전히 막을 수 있습니다.”
그때, 천문대의 굳게 닫혔던 문이 쾅 하고 열렸다. 준호가 거친 숨을 몰아쉬며 들어섰다. 그의 얼굴에는 걱정과 경계심이 역력했다.
“서연 씨! 이 여자는 누구예요? 제가 따라오는 인기척을 느꼈어요. 우리를 미행하는 자들이 여기까지 온 거예요!”
지나는 준호의 경고에도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 그녀는 품속에서 손바닥만 한 은빛 구체를 꺼냈다. 정교한 문양이 새겨진 그 구체는 희미하게 빛나고 있었다. “이것은 선택의 열쇠입니다, 엘라. 당신의 기억을 완전히 봉인하여 새로운 삶을 시작할 수 있게 하거나, 아니면… 남아있는 조각들을 통해 당신의 모든 기억을 되찾고 과거의 당신으로 돌아갈 수 있게 할 겁니다.”
지나의 시선이 서연에게 향했다. “하지만 기억을 되찾는다면, 당신은 막대한 위험을 감수해야 할 겁니다. 리안과의 고리가 다시 이어질 수도 있고, 당신을 추적하는 존재들이 더 거세게 당신을 쫓아올 수도 있죠. 세상의 운명을 당신의 손에 쥐여주는 것과 같습니다. 당신은… 어떤 길을 택하시겠습니까? 서연으로 남으시겠습니까, 아니면 엘라로 돌아오시겠습니까?”
은빛 구체가 서연의 손바닥 위에서 차갑게 빛났다. 망각 속의 평온과, 기억 속의 고통스러운 진실. 그리고 그 사이에서 갈림길에 선 그녀의 미래. 서연은 흔들리는 시선으로 지나와 준호를 번갈아 보았다. 이 은빛 구체는 단순한 장치가 아니었다. 그것은 그녀의 모든 것이었다. 그녀는 이 선택 앞에서 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 차가운 새벽 공기 속에서, 그녀의 심장은 천둥처럼 울렸다. 그녀는 과연 무엇을 선택해야 할까.