엘라는 차가운 돌바닥에 주저앉았다. 손끝에서 스며드는 한기가 심장을 얼어붙게 하는 듯했다. 류진이 조심스레 건넨 오래된 양피지 두루마리, 그리고 그 안에 담긴 충격적인 진실들은 그녀의 세상을 송두리째 흔들었다. 창문 밖으로 드리워진 달빛은 창백한 그림자를 길게 늘어뜨리며, 그녀의 혼란스러운 마음을 더욱 깊은 나락으로 끌어내리는 듯했다.

“엘라… 괜찮아?” 류진의 목소리는 조심스러웠지만, 그 속에는 깊은 연민과 걱정이 담겨 있었다. 그는 엘라의 곁에 무릎을 꿇고 앉아 떨리는 어깨를 감쌌다. “이건 네 탓이 아니야. 누구도 이런 진실을 예상할 수 없었어.”

엘라는 고개를 저었다. 그녀의 눈은 두루마리 위, 오랜 시간 바래고 닳아 읽기조차 힘든 고대 문자를 맴돌았다. 그 문자들은 그녀의 혈통, 그녀의 타고난 힘, 그리고 그녀가 지닌 운명의 무게를 낱낱이 파헤치고 있었다. ‘달빛 아래 춤추는 그림자’는 단순히 전설이나 비유가 아니었다. 그것은 실재하는 존재였고, 그녀는 그 그림자들의 정점에 서 있었다. 혹은 그 그림자들의 먹잇감이었다.

“어떻게… 어떻게 이런 비밀이 존재할 수 있죠?” 엘라의 목소리는 갈라져 나왔다. 그녀는 이제껏 자신이 믿어왔던 모든 것이 거짓이었음을 깨달았다. 따뜻한 보금자리, 사랑하는 이들의 보호, 평범한 삶에 대한 갈망… 그 모든 것이 거대한 장막 뒤에 숨겨진 진실 앞에서 산산조각 났다.

류진은 고통스러운 얼굴로 한숨을 쉬었다. “한서가 목숨을 걸고 지켜냈던 비밀… 그는 네가 알기를 원치 않았을 거야. 적어도 이런 식으로, 이렇게 갑작스럽게는.”

한서. 그 이름을 떠올리자, 엘라의 가슴 한켠이 저릿했다. 늘 묵묵히 그녀를 지켜주던 그림자 같던 사내. 그가 자신에게서 무엇을 숨겨왔던 것일까. 아니, 무엇으로부터 그녀를 보호하려 했던 것일까.

두루마리에는 고대 부족의 저주와 축복, 그리고 ‘선택받은 자’의 이야기가 담겨 있었다. 달빛이 가장 강렬하게 내리쬐는 밤, 그림자들이 춤추는 순간, 그 모든 것이 시작될 것이라는 예언. 그리고 그 선택받은 자가 바로 엘라 자신이라는 잔혹한 사실.

그때였다. 창문 밖에서 바람이 한층 더 거세게 불어왔다. 단순한 바람이 아니었다. 어딘가 익숙하면서도 등골을 오싹하게 하는 기운이 실려 있었다. 마치 보이지 않는 존재들이 서서히 다가오는 듯한 압박감.

류진의 표정이 순간 굳어졌다. 그의 손은 무의식적으로 허리춤의 검집으로 향했다. “그들이야… 벌써 여기까지 왔나?”

엘라는 온몸의 피가 차갑게 식는 것을 느꼈다. ‘그들’이라는 말은 곧 ‘검은 그림자’를 의미했다. 그녀의 힘을 탐하고, 그녀를 오랜 세월 쫓아온 존재들. 그들이 노리는 것은 명확했다. 엘라의 잠재된 힘, 그리고 그 힘을 봉인하고 있는 고대의 유물. 바로 류진이 그녀에게 건네준 이 두루마리, 아니, 이 두루마리가 가리키는 또 다른 진실의 열쇠.

엘라는 이를 악물고 일어섰다. 다리가 후들거렸지만, 더 이상 주저할 수 없었다. 이 진실 앞에서 도망칠 수는 없었다. 그녀는 운명에 맞서기로 결심했다. 무너져 내리는 심장과 뒤엉킨 불안감 속에서도, 그녀 안에 아주 작은 불꽃이 피어오르는 것을 느꼈다. 두려움 속에서 피어나는 강렬한 저항의 불꽃.

“류진,” 그녀의 목소리는 여전히 떨렸지만, 전보다 훨씬 단단했다. “그들이 원하는 게 무엇이든, 쉽게 내줄 순 없어요.”

류진은 엘라의 눈을 응시했다. 달빛을 받아 더욱 강렬하게 빛나는 그녀의 눈빛 속에서, 그는 여전히 흔들림 없는 의지를 읽어냈다. 그는 고개를 끄덕이며 검을 뽑아 들었다. 칼날이 달빛을 받아 차갑게 번득였다.

“그래, 엘라. 절대 그래선 안 되지.”

쿵, 쿵. 문밖에서 서늘한 기운이 감돌았다. 그림자들의 발소리가 들려오는 듯했다. 아니, 발소리가 아니라, 살아있는 어둠이 벽을 타고 기어오는 듯한 소름 끼치는 감각이었다. 복도 끝에서 섬뜩한 그림자가 일렁였다. 형체를 알 수 없는 검은 실루엣들이 천천히, 그러나 집요하게 다가오고 있었다. 그들은 달빛을 삼키는 듯한 어둠 속에서 춤추는 것처럼 보였다.

엘라는 숨을 깊이 들이마셨다. 그녀는 두루마리를 꽉 움켜쥐었다. 손바닥에 닿는 양피지의 질감이 낯선 힘을 일깨우는 듯했다. 어쩌면 이 진실은 그녀를 파괴하기 위함이 아니라, 그녀를 완성하기 위한 시련일지도 모른다는 막연한 예감이 스쳐 지나갔다.

달빛은 여전히 창백하게 빛나고 있었다. 그 빛 아래, 수많은 그림자들이 움직이고 있었다. 어떤 그림자는 그녀를 파멸시키려 하고, 어떤 그림자는 그녀를 지키려 했다. 그리고 이제, 그녀 자신도 그 그림자들 중 하나가 되어야 할 때가 온 것이다.

“류진,” 엘라가 나직이 말했다. “준비됐어요.”

어둠이 밀려오는 복도 끝에서, 섬뜩한 웃음소리가 울려 퍼졌다. 그것은 승리의 조롱인가, 아니면 새로운 재앙의 서막을 알리는 소리인가. 달빛 아래 춤추는 그림자들의 밤, 제98화는 이제 막 시작된 격렬한 운명의 춤곡의 서막이었다.