차가운 금속 냄새와 수천 년 묵은 먼지가 뒤섞인 공기가 폐부를 찔렀다. 이안은 흐릿한 시야 너머로 리아의 지친 뒷모습을 바라보았다. 오랫동안 쫓기고, 도망치고, 싸워왔던 시간의 흔적이 그녀의 어깨 위에 내려앉아 있었다. 마침내 도달한 곳. 시간의 잊힌 장막 속에 숨겨진 고대 기록 보관소였다.

거대한 철문은 시간의 무게를 이기지 못하고 거친 비명을 토해내며 서서히 열렸다. 그 안에는 어둠만이 가득했다. 리아는 망설임 없이 발걸음을 옮겼고, 이안은 알 수 없는 불안감과 함께 그녀를 따랐다. 어둠 속에서 한 줄기 빛이 길게 뻗어나가며, 거대한 원형 홀의 모습을 드러냈다. 홀 중앙에는 낡은 금속 기둥이 솟아 있었고, 그 위에는 먼지로 뒤덮인 콘솔이 놓여 있었다.

“이안, 드디어 왔어.” 리아의 목소리는 미약한 희망과 깊은 피로가 섞여 있었다. 그녀는 콘솔로 다가가 능숙하게 잔해를 치우고 전원부를 확인하기 시작했다. “이곳에… 당신의 기억이 있을지도 몰라. 아니, 반드시 있을 거야.”

이안은 무너져 내린 잔해들 사이를 걸으며 손끝으로 차가운 벽을 더듬었다. 그의 심장은 격렬하게 울리고 있었다. 잃어버린 기억을 되찾는다는 것은 과연 어떤 의미일까? 새로운 자아를 얻는 것일까, 아니면 이 모든 혼란의 시작점으로 되돌아가는 것일까. 그는 알 수 없는 불안감에 휩싸였다. 이곳에 닿는 순간, 모든 것이 변할 것이라는 예감이 그의 뇌리를 스쳤다.

“준비… 됐어?” 리아가 조심스럽게 물었다. 그녀는 이안의 손을 잡았다. 그녀의 따뜻한 온기가 차가운 불안감을 잠시나마 잊게 해주었다. 이안은 그녀의 눈을 응시했다. 지난 수많은 시간 동안, 그의 유일한 등대이자 버팀목이었던 존재. 그가 기억을 잃은 채 방황할 때, 리아는 늘 그의 곁에 있었다.

이안은 힘겹게 고개를 끄덕였다. “그래… 해야 할 일이라면.”

리아는 콘솔에 손을 얹고 복잡한 패턴의 코드를 입력하기 시작했다. 낡은 기계에서 삐걱거리는 소리가 나더니, 이내 낮은 진동음과 함께 푸른빛이 깜빡였다. 먼지투성이였던 홀이 순간적으로 푸른 빛으로 물들었다. 콘솔 중앙의 홀로그램 패널이 서서히 떠올랐다. 불안정하게 흔들리던 영상은 이내 선명한 이미지를 송출하기 시작했다.

첫 번째 영상은 거대한 미래 도시의 풍경이었다. 눈부신 빌딩 숲과 하늘을 가로지르는 비행선들. 이안의 가슴 속에서 알 수 없는 기시감이 솟아올랐다. 다음 순간, 장면은 격렬한 전투로 바뀌었다. 파괴된 건물들, 붉게 물든 하늘, 그리고 총탄이 오가는 아비규환의 전장. 그는 그곳에서 자신을 보았다. 훨씬 더 젊고, 단호하며, 강인한 눈빛을 한 과거의 자신.

이미지들이 빠르게 스쳐 지나갔다. 어느 연구실의 모습, 빛나는 기계 장치들, 그리고… 한 여자의 얼굴. 그녀의 얼굴이 나타나는 순간, 이안의 온몸에 전율이 흘렀다. 숨이 턱 막히고, 눈물이 울컥 치솟았다. 잃어버렸던 모든 감각이 한순간에 폭풍처럼 밀려들었다. 그는 그녀를 알고 있었다. 너무나도 생생하게, 폐부 깊숙이 박힌 통증처럼. 그녀는 그의 모든 것이었다.

영상은 느려졌다. 그와 그녀가 마주 앉아 있었다. 연구실 안, 조명은 어두웠고, 두 사람의 얼굴에는 비장함이 감돌았다. 그녀의 목소리가 홀로그램을 통해 울려 퍼졌다. “기억을 지워야 해요, 이안. 그래야 이 모든 것이 안전해질 수 있어요.”

이안은 몸을 떨었다. 그 목소리, 그 절박함. 머릿속 깊은 곳에서 차가운 칼날이 심장을 꿰뚫는 듯한 고통이 밀려왔다. 영상 속의 그는 고개를 떨구었다. “내가… 나를 잊는다고요?”

“그래야… 당신도, 우리 모두도, 그리고 우리의 임무도 안전할 수 있어요.” 그녀의 눈가에 눈물이 맺혔다. “당신이 기억을 잃고 홀로 방황하더라도… 저는 반드시 당신을 찾아낼 거예요. 우리는 다시 만나게 될 거예요.”

영상 속의 이안은 비통한 표정으로 그녀를 바라보았다. 그리고 결심한 듯 고개를 끄덕였다. “알았어… 당신을 믿을게. 반드시… 돌아와 줘.” 그의 마지막 말과 함께, 그녀는 눈물을 흘리며 기계장치를 작동시켰다. 강력한 섬광이 홀로그램을 가득 채우고, 모든 것이 정지했다.

이안은 무너져 내렸다. 온몸의 힘이 쭉 빠져나가는 듯했다. 잃어버렸던 기억이 아니라, 그가 기억을 잃게 된 순간의 진실이 그를 덮쳤다. 그는 스스로 기억을 지웠다. 사랑하는 사람을 지키기 위해, 더 큰 임무를 수행하기 위해, 그는 스스로를 버렸던 것이다.

“이안! 괜찮아?!” 리아가 달려와 그를 부축했다. 그녀의 얼굴은 걱정으로 물들어 있었다. 이안은 흐느끼며 그녀를 올려다보았다. 그의 눈에는 슬픔과 충격, 그리고 이해할 수 없는 자책감이 뒤섞여 있었다.

“리아… 내가… 내가 스스로 지웠어. 그녀를 지키기 위해… 이 모든 것을… 지키기 위해…” 그의 목소리는 갈라지고 떨렸다. 그의 내면에서 과거의 자아와 현재의 자아가 충돌하는 격렬한 소용돌이가 일었다. 그는 이제 더 이상 ‘기억을 잃은 시간 여행자’가 아니었다. 그는 거대한 임무를 짊어진, 스스로 기억을 지운 사명감 있는 전사였다.

그 순간, 멈춰 있던 홀로그램 패널이 다시 한번 섬광을 내뿜었다. 이번에는 영상이 아니었다. 푸른빛으로 반짝이는 텍스트가 공중에 떠올랐다.

[긴급 임무 업데이트: 제131시간대 시간의 균열 활성화 감지]

[최종 명령: 균열의 중심, ‘마지막 시간의 지점’을 확보하라. 전 시간대의 존재를 위해.]

[대상: 이안. 코드명: 수호자]

이안은 그 텍스트를 읽는 순간, 온몸의 핏줄이 얼어붙는 것을 느꼈다. 그의 심장은 마치 채찍에 맞은 듯 격렬하게 고동쳤다. 머릿속에 과거의 모든 지식과 임무가 홍수처럼 밀려들어왔다. 그는 잃어버렸던 사명을 되찾았다. 그러나 그 사명은 현재의 자신에게 너무나도 거대하고, 잔혹한 것이었다.

그때였다. 거대한 기록 보관소의 문이 섬광과 함께 폭발하며 산산조각 났다. 엄청난 충격파가 홀을 뒤흔들었다. 먼지 구름이 자욱하게 피어오르는 가운데, 검은 장갑복을 입은 그림자들이 모습을 드러냈다. 시간 관리국이었다. 그들은 총구를 겨누며 성큼성큼 다가왔다.

“젠장! 놈들이야!” 리아가 소리쳤다. 그녀는 재빨리 자세를 잡고 블래스터를 꺼내 들었다. 이안은 홀로그램 패널에 떠오른 ‘수호자’라는 글자를 응시했다. 그는 이제 모든 것을 기억했다. 자신의 이름, 사랑하는 사람의 얼굴, 그리고 자신이 왜 모든 것을 잊어야 했는지. 동시에 자신을 쫓아온 적들의 존재 이유도 너무나 명확해졌다.

이안의 눈빛이 차갑게 번득였다. 그는 더 이상 잃어버린 자가 아니었다. 잃어버렸던 모든 조각이 맞춰진 지금, 그는 싸워야 할 이유와 지켜야 할 사명을 깨달았다. 하지만 과연 그가 되찾은 기억은 그에게 힘이 될까, 아니면 더 큰 비극의 시작이 될까. 그의 심장은 격렬한 운명의 폭풍 속으로 뛰어들 준비를 하고 있었다.