차가운 달빛이 비단처럼 쏟아져 내렸다. 밤하늘은 짙푸른 벨벳 같았고, 은빛 구름 조각들이 달의 얼굴을 간간이 가렸다. 낡은 고택의 담장을 타고 오른 담쟁이덩굴은 그 그림자마저 흐느적거리는 춤사위 같았다. 이안은 심장이 목구멍까지 차오른 듯한 숨 막히는 긴장감에 사로잡혀 있었다. 오늘 밤, 모든 것이 결정될 터였다.
손목시계의 초침 소리가 유난히 크게 귓가에 울렸다. 약속 시간은 자정. 그가 윤슬에게서 받은 짧은 쪽지에는 그저 옛 연못가의 정자라는 장소와 이 시간이 적혀 있을 뿐이었다. 지난 몇 달간 이어진 혼돈의 실타래를 풀 수 있는 유일한 기회, 혹은 더 깊은 나락으로 떨어뜨릴 덫일지도 모른다는 불안감이 그의 온몸을 잠식했다.
이안은 차가운 돌계단을 한 칸 한 칸 오르며, 오래전 윤슬과 함께 거닐던 밤을 떠올렸다. 그날도 달빛이 아름다웠고, 그녀의 웃음소리는 은쟁반에 옥구슬 굴러가는 소리 같았다. 그 시절의 순수함이 지금의 잔혹한 현실과 대비되어 더욱 사무쳤다. 그는 그녀가 대체 왜, 무엇 때문에 자신을 떠나 한재호의 그림자 속으로 걸어 들어갔는지 이해할 수 없었다. 아니, 이해하고 싶지 않은 진실이 존재할지도 모른다는 막연한 두려움이 그를 짓눌렀다.
드디어 연못가 정자에 다다랐다. 정자는 세월의 흔적을 고스란히 간직한 채 달빛 아래 고요히 서 있었다. 낡은 목조 기둥 사이로 스며든 바람이 낮은 휘파람 소리를 냈다. 그리고 그곳에, 윤슬이 있었다.
그녀는 흰색의 얇은 옷을 입고 있었다. 달빛을 받아 반투명하게 비치는 옷자락은 그녀를 마치 금방이라도 사라질 유령처럼 보이게 했다. 그녀의 얼굴은 창백했고, 깊은 슬픔이 드리워진 눈동자는 이안을 향해 흔들리고 있었다. 그녀의 아름다움은 여전했지만, 그 안에 담긴 아픔은 이안의 가슴을 저미게 했다.
“윤슬아…” 이안의 목소리가 갈라졌다. 낯선 듯 익숙한 그 이름이 밤공기 속에 흩어졌다.
그녀는 아무 말 없이 그를 응시했다. 마치 오랜 꿈속에서 헤매다 겨우 눈을 뜬 사람처럼, 혹은 다시는 돌아올 수 없는 강을 건너기 전 마지막 인사를 건네는 사람처럼 말이다. 정자 주변을 둘러싼 나무들의 그림자가 바람에 흔들리며, 그들의 모습 위에서 춤을 추었다. 마치 그들의 운명을 예견하는 듯했다.
“왜… 왜 나를 떠났어? 대체 무슨 일이 있었던 거야?” 이안은 참아왔던 질문을 쏟아냈다. 격정적인 감정이 그의 목을 조여 왔다.
윤슬은 천천히 고개를 저었다. 그녀의 입술이 열렸지만, 목소리는 나오지 않았다. 대신 그녀의 눈에서 굵은 눈물방울이 흘러내렸다. 달빛이 그 눈물에 닿아 보석처럼 반짝이다가, 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다.
“말해줘… 내가 알아야 할 진실이 있다면…” 이안은 그녀에게 한 걸음 다가갔다. 그의 손이 그녀에게 닿으려는 순간, 윤슬은 뒷걸음질 쳤다. 그 작은 거리가 마치 넘을 수 없는 심연처럼 느껴졌다.
“…이안.” 그녀의 목소리는 너무나 가늘어 바람에 실려 사라질 것만 같았다. “돌아가. 여기서는 안 돼.”
“안 돼? 대체 뭐가 안 된다는 거야? 네가 왜 한재호 그 자의 손아귀에 있는 건데? 너를 찾으려 내가 얼마나 헤맸는지 알아? 너를 되찾기 위해 내가…!”
“그를 건드리지 마.” 윤슬의 눈빛에 갑자기 섬뜩한 경고가 서렸다. 이안은 그 눈빛에서 낯선 냉기를 느꼈다. 그녀는 더 이상 자신이 알던 순수하고 여린 윤슬이 아니었다. 그녀의 어깨가 미세하게 떨리고 있었다. 공포에 질린 사람의 떨림이었다.
“그가 널 협박하는 거야? 대체 뭘 잡고 있기에 네가 이렇게…”
그때, 정자 뒤편의 어둠 속에서 희미한 그림자 하나가 움직이는 것을 이안은 감지했다. 본능적으로 그의 몸이 경직되었다. 윤슬의 눈동자가 그 그림자를 향해 공포에 질린 듯 흔들렸다. 그 그림자가 어둠 속으로 스며들듯 사라졌다.
“시간이 없어, 이안.” 윤슬은 급하게 말을 이었다. 그녀는 이안에게 바싹 다가와 손을 뻗으려 했지만, 주저하는 듯 망설이다가 이안의 재킷 주머니에 무언가를 쑤셔 넣었다. 그녀의 손은 얼음장처럼 차가웠다. “그 사람을 믿지 마. 아무도… 믿지 마. 그리고… 그 그림자를 쫓아.”
그녀의 시선은 다시 한번 어둠 속으로 사라진 그림자를 향했다. 이안은 혼란스러운 눈으로 그녀를 바라봤다. 그녀는 무엇을 말하려는 것일까? ‘그 그림자’는 대체 누구이며, 무엇을 의미하는가?
“윤슬아, 무슨 소리야? 더 자세히 말해줘!”
하지만 그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 대신 그녀의 입술이 미세하게 움직여 무언가 알 수 없는 단어를 속삭였다. 이안은 간신히 그 말들을 붙잡았다.
“…월하묘연(月下墓淵)… 기억해…”
그녀의 말을 끝으로, 정자 뒤편에서 날카로운 발자국 소리가 들렸다. 그 소리는 순식간에 정자를 향해 다가왔다. 윤슬의 얼굴이 창백하게 질렸다. 그녀는 마지막으로 이안의 눈을 깊이 바라봤다. 그 눈빛에는 헤어짐의 슬픔, 미안함, 그리고 말로 다 할 수 없는 사랑이 뒤섞여 있었다. 그리고는 마치 달빛에 스러지는 안개처럼, 정자 뒤편 어둠 속으로 몸을 던졌다.
“윤슬!” 이안은 비명을 지르며 그녀를 뒤쫓으려 했다. 하지만 그 순간, 몇몇 그림자가 어둠 속에서 튀어나와 정자를 에워쌌다. 그들의 손에는 차가운 금속이 번득였다. 이안은 그들의 섬뜩한 눈빛에서 한재호의 흔적을 읽을 수 있었다.
그는 윤슬이 급하게 주머니에 넣어준 것을 꺼냈다. 낡은 손수건에 싸인 것은 작은 은제 목걸이였다. 그것은 오래전, 이안이 윤슬에게 선물했던 것이었다. 그리고 그 목걸이의 팬던트 안에는 작은 종잇조각이 숨겨져 있었다.
사방에서 그를 조여 오는 위협 속에서도 이안은 필사적으로 종잇조각을 펼쳤다. 달빛 아래 희미하게 보이는 글씨는 마치 춤추는 그림자처럼 흐릿했다. 그러나 그의 눈은 그 속에서 하나의 단어를 똑똑히 찾아냈다.
‘비밀의 정원’
그리고 그 아래, 복잡한 약도와 함께 알 수 없는 숫자와 기호들이 나열되어 있었다. 이안은 윤슬이 도망친 어둠 속을 바라봤다. 그녀의 마지막 말, ‘월하묘연’과 ‘비밀의 정원’. 그리고 한재호의 추격자들. 모든 것이 실타래처럼 얽혀 그를 조여 오고 있었다.
달빛은 여전히 정자에 쏟아져 내리고 있었지만, 이제 그 빛은 더 이상 아름답지 않았다. 그것은 마치 모든 것을 비추는 감시의 눈 같았고, 춤추는 그림자들은 그를 조롱하는 듯했다. 이안은 결심했다. 윤슬이 자신에게 던져준 이 작은 단서들이 마지막 희망임을 직감했다. 그는 이 모든 미스터리의 끝을 기어이 밝혀내고 말리라. 설령 그 길이 죽음으로 이어진다 할지라도.