밤은 깊었고, 산길은 더욱 그림자를 드리웠다. 이서연은 지친 숨을 몰아쉬며 강지훈의 뒤를 따랐다. 며칠 밤낮을 걸었는지, 희미한 달빛조차 그녀에게는 너무나 멀게 느껴졌다. 하지만 멈출 수는 없었다. 그들의 발걸음은 저주받은 예언의 굴레를 끊어낼 유일한 희망을 찾아 헤매는 두 영혼의 고독한 행진이었다.

지훈은 앞장서서 덤불을 헤치며 길을 만들었다. 그의 단단한 어깨와 묵묵한 뒷모습은 서연에게 유일한 안식처였다. 그녀의 가슴속에는 알 수 없는 불안과 거대한 책임감이 파도처럼 밀려왔다. 달의 아이, 숙명을 짊어진 자. 선대들의 피를 이어받은 그녀만이 꿰뚫을 수 있는 진실이 있다고 했다. 하지만 그 진실은 종종 그림자처럼 그녀를 뒤쫓아왔고, 그 무게는 숨 막힐 듯했다.

어둠 속의 메아리

숲은 침묵했지만, 그 침묵은 고요하지 않았다. 나뭇잎이 바람에 스치는 소리는 마치 수천 년 묵은 영혼들의 속삭임 같았고, 발밑의 마른 나뭇가지 부러지는 소리는 심장을 날카롭게 찔러왔다. 서연은 문득 걸음을 멈추었다. 심장이 쿵, 쿵, 하고 불길하게 울렸다. 차가운 기운이 그녀의 손끝을 스쳤다.

“서연아, 괜찮아?” 지훈이 뒤를 돌아보며 물었다. 그의 목소리에는 걱정이 배어 있었다. 그는 서연의 창백해진 얼굴을 살폈다. 밤샘 강행군 때문만은 아닌, 다른 종류의 그림자가 그녀의 얼굴에 드리워져 있음을 지훈은 누구보다 잘 알고 있었다.

“…괜찮아.” 서연은 겨우 대답했지만, 눈빛은 흔들리고 있었다. 무언가가 그녀를 부르고 있었다. 꿈속에서 보았던, 은빛으로 반짝이는 숲의 심장. 예언에 따르면 그곳에 달의 무녀들이 대대로 봉인했던 ‘달의 거울’이 잠들어 있다고 했다.

지훈은 서연의 손을 잡았다. 그의 체온이 그녀의 차가운 손에 스며들자, 불안이 아주 잠시나마 물러서는 듯했다. “거의 다 온 것 같아. 예전에 들었던 이야기에 따르면, 이 숲의 가장 깊은 곳, 달빛이 가장 선명하게 닿는 곳에 오래된 무녀의 제단이 있다고 했어.”

그들의 말은 숲의 어둠 속으로 스며들었다. 달은 구름 사이로 잠시 모습을 감추었다가, 이내 다시 환한 빛을 쏟아냈다. 그 빛은 마치 길을 안내하듯이 숲의 특정 방향을 비추고 있었다. 서연은 홀린 듯 그 빛을 따라 걸었다. 발걸음은 점차 빨라졌고, 지훈은 그녀의 뒤를 묵묵히 따랐다.

달의 무녀 제단

얼마 지나지 않아 숲은 그 모습을 달리했다. 울창했던 나무들은 갑자기 길을 열어주었고, 그들의 눈앞에 꽤 넓은 공터가 펼쳐졌다. 공터의 한가운데에는 수백 년은 족히 되어 보이는 거대한 고목이 서 있었다. 그 고목은 가지를 사방으로 뻗어 밤하늘의 달을 향해 간절히 팔을 벌린 형상이었다. 그 나무 주위에는 투박하지만 거대한 돌들이 둥글게 둘러쳐져 있었고, 돌 위에는 이끼가 두껍게 내려앉아 있었다.

바로 그곳이었다. 달의 무녀 제단. 숨죽인 공기가 주변을 감쌌다. 지훈은 서연의 손을 놓지 않았다. 이곳에서 느껴지는 기운은 여태까지 그들이 겪었던 어떤 신비로운 장소보다도 강력하고, 동시에 애처로웠다.

“이곳이야…” 서연의 목소리는 떨렸다. 그녀의 눈은 고목 아래, 돌들의 중앙에 위치한 작은 연못을 향했다. 물은 검고 깊었지만, 달빛이 그 수면에 닿자 놀랍게도 은은한 빛을 뿜어내기 시작했다. 마치 연못 아래 무언가 살아있는 것이 숨 쉬고 있는 듯했다.

서연은 제단으로 한 발 한 발 다가갔다. 그녀의 심장이 목구멍까지 치밀어 올랐다. 연못에 다가갈수록, 그녀의 혈관 속 피가 뜨겁게 끓어오르는 것을 느꼈다. 귓가에는 알 수 없는 언어로 된 노랫소리가 들리는 듯했고, 눈앞에는 아득한 옛날, 무수히 많은 무녀들이 이곳에서 달을 숭배하며 춤을 추던 환영이 스쳐 지나갔다.

지훈은 서연의 옆을 지켰다. 그의 손은 이미 허리춤의 검에 가 있었다. 그는 이곳의 기운이 서연에게 어떤 영향을 미치는지 직감적으로 알아차렸다. 이 기운은 그녀의 힘을 깨우는 동시에, 그녀를 집어삼킬 수도 있는 양날의 검이었다.

갑자기 연못의 물결이 격렬하게 일렁였다. 은빛 물방울들이 허공으로 솟아올라, 달빛을 받아 작은 보석처럼 반짝였다. 그리고 그 물방울들이 한데 모여들더니, 점차 투명한 형상을 이루기 시작했다.

달빛 아래 드리운 환영

연못에서 솟아오른 것은 한 여인의 형상이었다. 은빛으로 빛나는 머리칼, 길고 흰 옷은 물처럼 흐느적거렸다. 그녀의 얼굴은 고요했고, 눈은 깊은 슬픔을 담고 있었다. 그녀는 실체가 없었지만, 그 존재감은 공기를 압도했다. 서연은 숨을 멈추었다. 그 여인의 얼굴은 낯설었지만, 어딘가 모르게 자신과 닮아 있었다. 그녀는 달의 무녀, 어쩌면 서연의 선조 중 한 명일지도 몰랐다.

여인의 손이 천천히 들어 올려졌다. 그리고 그녀의 손가락 끝에서, 달빛이 응축된 듯한 작은 구슬이 형성되었다. 그 구슬은 점점 커져 서연의 눈앞으로 다가왔다. 그리고 서연의 이마에 부드럽게 닿는 순간, 그녀의 정신이 아득한 심연으로 빨려 들어가는 듯했다.

순간, 서연의 눈앞에 강렬한 환영들이 번개처럼 스쳐 지나갔다.

무너지는 성벽, 절규하는 사람들.

피로 물든 대지.

검게 변해버린 하늘과 사그라드는 달.

그리고 그 중심에 서 있는, 거대한 어둠의 그림자.

그 그림자는 서연의 가장 깊은 공포를 형상화한 듯, 모든 것을 집어삼킬 듯이 맹렬했다.

그때, 환영 속에서 한 줄기 희미한 달빛이 터져 나왔다. 그 빛은 어둠을 가르고 희망의 길을 열어주었다. 하지만 그 빛을 온전히 감당하고 있는 것은 다름 아닌 서연 자신이었다. 자신의 몸에서 뿜어져 나오는 거대한 빛. 하지만 그 빛은 서연의 존재를 조금씩 갉아먹는 듯했고, 그녀는 고통스러운 비명을 지르고 있었다.

환영은 순식간에 끝났다. 구슬은 사라졌고, 은빛 여인의 형상도 연기처럼 흩어졌다. 서연은 무릎을 꿇고 쓰러졌다. 머릿속이 깨질 듯 아팠고, 온몸의 기운이 다 빠져나가는 것 같았다. 그녀는 끔찍한 미래와 자신의 숙명을 동시에 보았다. 자신의 힘으로 세상을 구원하지만, 그 대가로 스스로를 태워버리는 비극적인 운명.

“서연아!” 지훈이 다급하게 달려와 쓰러지는 그녀를 품에 안았다. 그의 눈에는 걱정과 함께 분노가 일렁였다. 눈앞에 있던 존재에게, 그리고 이런 운명을 짊어진 서연에게. 그는 쓰러진 서연의 어깨를 감싸 안으며 제단 위의 달을 올려다보았다. 달은 여전히 고요히 빛나고 있었지만, 그 빛은 더 이상 아름답게 보이지 않았다. 지훈의 품에 안긴 서연은 흐느끼기 시작했다. 그녀의 눈에서는 뜨거운 눈물이 쉴 새 없이 흘러내렸다. 그녀는 보았다. 달빛 아래 춤추는 그림자들. 그것은 과거의 망령이자, 미래의 재앙이었고, 어쩌면 그녀 자신의 비극적인 숙명이었다.

밤은 여전히 깊었고, 달은 차갑게 빛났다. 그들의 앞에는 어떤 시련이 기다리고 있을까. 서연은 자신의 가슴속에서 솟아나는 거대한 힘과, 그 힘이 가져올 파멸을 동시에 느꼈다. 지훈은 그녀의 등을 토닥였다. 그들은 이제 더 큰 운명의 소용돌이 속으로 발을 내디딘 것이었다. 다음 걸음이 어디로 향할지, 아무도 알 수 없었다.