고요했지만, 그 어떤 폭풍 전야보다 더 무거운 침묵이 우리를 짓눌렀다. ‘시간의 문’이라고 불리는, 고대 문명과 최첨단 기술이 기괴하게 뒤섞인 건축물의 거대한 문 앞에서 류진과 나는 숨을 죽였다. 문은 금속과 돌이 뒤얽힌 알 수 없는 재료로 만들어져 있었고, 표면에는 시간의 흐름을 상징하는 듯한 복잡한 문양이 새겨져 있었다. 이곳이 바로 우리가 세라를 만날 장소이자, 류진의 잃어버린 기억의 조각들이 마지막으로 숨겨져 있는 곳이라 했다.

“수아… 정말 괜찮겠어?” 류진의 목소리는 희미하게 떨렸다. 그의 눈빛에는 오랜 시간 동안 겪어온 고뇌와 함께, 알 수 없는 두려움이 그림자처럼 드리워져 있었다. 그 두려움은 세라와의 재회 때문만은 아니었다. 그가 두려워하는 것은, 그 문 안에서 마주할지도 모르는 자신의 ‘진정한 과거’였다. 그가 누구였는지, 어떤 사람이었는지, 그리고 왜 기억을 잃은 채 이 시간의 미로 속을 헤매게 되었는지에 대한 진실.

나는 그의 손을 잡았다. 굳건하게, 그리고 따뜻하게. “류진 씨. 괜찮을 거예요. 어떤 과거를 마주하든, 지금의 류진 씨는 제가 아는 사람이에요. 그리고 제가 류진 씨 곁에 있을 거예요.”

내 말에 류진은 희미하게 미소 지었다. 그 미소는 불안정했지만, 한줄기 빛처럼 그의 얼굴을 밝혔다. 그는 고개를 끄덕이며, 드디어 결심한 듯 거대한 문을 향해 손을 뻗었다. 손끝이 문에 닿는 순간, 잊힌 고대의 기계장치가 깨어나는 듯 웅장한 소리가 울려 퍼졌다. 육중한 문이 서서히 안쪽으로 열리며, 어둠 속에서 푸른빛이 새어 나왔다.

시간의 심장부로

문 안쪽은 예상했던 것보다 훨씬 더 넓고 신비로웠다. 복잡한 회로가 그려진 바닥은 걸음을 옮길 때마다 부드러운 빛을 냈고, 벽면에는 알 수 없는 언어와 기호들이 수놓아져 있었다. 마치 시간 자체가 응축되어 만들어진 공간 같았다. 우리는 조심스럽게 안으로 들어섰다. 공기 중에는 미세한 전기적 장력과 함께 오래된 먼지 냄새가 섞여 있었다.

얼마 지나지 않아, 우리는 넓은 원형 홀에 도착했다. 홀의 중앙에는 거대한 수정 기둥이 솟아 있었고, 그 주위로 세라가 기다리고 있었다. 그녀는 차가운 미소를 띠고 우리를 맞았다. 그녀의 뒤로는 무장한 시간 관리국 요원들이 그림자처럼 서 있었다.

“기다리고 있었어, 류진. 그리고 이안의 조력자, 수아 씨.” 세라의 목소리는 유리처럼 차가웠으나, 그 속에는 묘한 기대감이 서려 있었다. “꽤 멀리도 왔더군. 잃어버린 기억을 찾기 위해 이토록 필사적일 줄은 몰랐어.”

“세라… 대체 무슨 생각이야? 왜 내 기억을 가로막고, 우리를 이렇게까지 끌고 온 거지?” 류진의 목소리에는 분노가 서려 있었다.

세라는 비웃듯이 웃었다. “가로막는다고? 아니, 류진. 나는 단지 네가 마주하고 싶지 않은 진실로부터 너를 보호하고 있었을 뿐이야. 네가 잃어버린 기억 속에는, 네가 감당할 수 없는 무게가 담겨 있거든.”

되살아나는 그림자

세라의 말은 류진의 심장을 꿰뚫는 비수 같았다. 그의 얼굴에서 핏기가 가셨다. “무슨… 무슨 소리야?”

“하하, 정말 모르는 척하는 건지, 아니면 정말 기억하지 못하는 건지.” 세라는 한 발짝 다가섰다. “너는… 이 시간선을 지키기 위해, 아니, 정확히는 ‘만들기 위해’ 존재했어. 이안. 너는 완벽한 시간의 수호자였지. 하지만… 너는 실패했어.”

세라의 말이 끝나자마자, 홀 중앙의 수정 기둥이 섬광을 뿜어냈다. 그 빛은 류진의 눈동자에 직접적으로 박혔고, 그는 고통스러운 비명을 지르며 머리를 움켜쥐었다.

“류진 씨!” 나는 다급히 그에게 달려가려 했지만, 세라의 요원들이 내 앞을 가로막았다.

류진의 눈앞에 펼쳐진 것은 파편화된 기억의 홍수였다.


황량한 미래 도시의 폐허. 붉게 물든 하늘.

누군가의 절규. “이안! 멈춰! 이대로 가면 모든 것이…!”

차갑게 빛나는 푸른빛의 에너지 칼날.

자신이 그 칼날을 들고 서 있는 모습.

피로 물든 손.

눈물을 흘리며 쓰러져 있는 한 여인의 얼굴.

그리고… 자신이 내뱉은 차갑고 냉혹한 목소리. “이것이… 올바른 시간선을 위한 유일한 길이다.”

기억의 조각들이 마치 깨진 유리처럼 그의 정신을 할퀴었다. 류진은 무릎을 꿇고 쓰러졌다. 그의 몸은 격렬하게 떨리고 있었다.

“보았지? 이안. 네가 이룩하고자 했던 시간선의 ‘정의’는 얼마나 잔인했는지.” 세라의 목소리가 류진의 고통을 비웃듯 울렸다. “너는 수많은 것을 희생시켰어. 심지어… 너의 가장 소중한 사람까지도. 완벽한 시간선을 만든다는 명목 아래.”

류진은 고개를 들었다. 그의 눈은 혼란과 자기혐오로 가득 차 있었다. “거짓말이야… 내가… 내가 그럴 리 없어…!”

“그럴 리가 없다고? 네가 잃어버린 기억은, 네가 자초한 결과였어. 너는 그 끔찍한 진실을 견딜 수 없어 스스로 기억을 지운 거야. 그리고 이 시간선의 안정화를 위해, 네가 희생시켰던 인물들의 기억을 조작했지.”

나는 류진에게 다가가 그의 어깨를 붙잡았다. “아니에요, 류진 씨! 아니에요! 세라의 말에 속지 마세요! 지금의 류진 씨는 그런 사람이 아니에요!”

류진은 나를 바라보았다. 그의 눈동자에는 여전히 깊은 혼란이 깃들어 있었지만, 내 눈을 통해 무언가를 찾으려는 듯 흔들렸다.

잔혹한 선택

세라는 여유롭게 팔짱을 꼈다. “이제 진실을 알았으니, 선택해야 할 때다, 이안. 네가 기억을 되찾고 과거의 ‘완벽한 시간선 수호자’로 돌아가 이 시간선을 진정으로 안정시킬 것인지. 아니면, 이대로 모든 것을 파괴할 위협이 될 것인지.”

“무슨 뜻이야?” 나는 세라를 노려보았다.

“간단해. 이안이 잃어버린 기억과 함께 그의 진정한 능력, 즉 시간선을 자유롭게 조작하고 개입할 수 있는 힘이 잠들어 있어. 그 기억이 완전히 돌아오지 않는다면, 그의 힘은 불안정하게 폭주할 것이고, 결국 이 시간선 전체를 붕괴시킬 거야. 네가 지금껏 지켜왔던 모든 역사도 함께 사라지겠지.” 세라의 말은 너무나도 잔인하고 냉정했다. “선택해, 이안. 이대로 무너질 것인가, 아니면 과거의 너로 돌아가 다시 모든 것을 통제할 것인가.”

류진은 혼란스러운 표정으로 나를, 그리고 세라를 번갈아 바라보았다. 그의 눈빛은 갈가리 찢어지는 듯한 고통으로 가득했다. 그의 손이 미세하게 떨리고 있었다.

“내가… 내가 만약… 돌아가지 않는다면… 이 모든 것이…” 그의 목소리는 찢어질 듯 했다.

“그래. 네가 사랑했던, 그리고 앞으로 사랑할 모든 것이 소멸될 거야.” 세라는 사악하게 미소 지었다. “네가 기억을 잃고 떠돌던 동안, 시간선은 이미 불안정해지기 시작했어. 이 모든 것을 되돌릴 수 있는 건 오직 너뿐이야. 과거의 너로 돌아가서, 네가 진정으로 원했던 것을 완성해야 해.”

류진의 눈빛은 흔들렸다. 그는 내가 아는 따뜻하고 인간적인 류진이 아니었다. 그는 과거의 잔혹한 수호자 ‘이안’의 그림자에 잠식당하는 듯했다. 나는 필사적으로 그의 손을 잡았다.

“류진 씨! 아니에요! 그건 세라의 함정이에요! 류진 씨는 과거의 당신이 아니에요! 류진 씨는… 류진 씨에요!”

내 절규에도 불구하고, 류진의 시선은 수정 기둥의 푸른빛에 고정되어 있었다. 그 빛은 마치 그를 과거의 그림자 속으로 다시 끌어들이려는 듯 강렬하게 빛나고 있었다. 그의 몸에서 미세한 시간의 파동이 일기 시작했다. 홀 안의 모든 것이 미세하게 떨리고, 주변의 기호들이 불안정하게 깜빡였다.

“선택해, 이안! 시간이 없어!” 세라가 외쳤다.

류진은 두 손으로 머리를 부여잡았다. 그의 정신 속에서 과거의 이안과 현재의 류진이 격렬하게 충돌하는 듯했다. 잃어버린 기억의 파편들이 폭풍처럼 몰아쳤고, 그의 정체성은 갈기갈기 찢겨나갈 위기에 처했다.

“수아…” 그는 거의 들리지 않는 목소리로 내 이름을 불렀다.

그의 눈동자에서 희미하게 빛나던 현재의 류진의 잔상이, 점차 사라지고 있었다. 과거의 냉혹한 푸른빛이 그의 눈을 잠식하려는 순간, 나는 그의 뺨을 두 손으로 감쌌다.

“류진 씨! 제 목소리 들리죠? 류진 씨는 지금 여기에 있어요! 저와 함께! 저를 봐요!”

내 간절한 외침이 그의 의식 속 어딘가에 가닿았을까. 잠식되려던 그의 눈동자가 아주 미세하게, 다시 나를 향해 움직였다. 그러나 그때였다. 세라가 예상치 못한 행동을 보였다. 그녀의 손에서 섬광이 뿜어져 나왔다. 그것은 류진의 심장을 향해 직격했다.

“네가 망설이는 순간, 나는 네가 선택할 시간을 박탈하겠다, 이안!”

“안 돼!” 나는 비명을 질렀다.

섬광은 류진의 가슴을 꿰뚫었고, 그의 몸에서 엄청난 시간 에너지가 폭주하며 홀 전체를 뒤흔들었다. 수정 기둥은 금이 가기 시작했고, 바닥과 벽면의 기호들이 미친 듯이 발작했다.

류진은 내 품에 쓰러졌다. 그의 눈은 서서히 감겼고, 마지막 순간, 그의 입술에서 희미한 한 단어가 흘러나왔다.

“…지켜야… 해…”

그는 과거의 이안을 지키려 했을까, 아니면 현재의 류진으로서 무언가를 지키려 했을까? 알 수 없었다. 그 순간, 홀 전체가 폭발하는 듯한 빛에 휩싸였다. 시간의 심장부에서 터져 나온 에너지는 모든 것을 삼키려 했다. 나는 류진을 꼭 끌어안으며, 우리가 겪어온 시간의 파편들이, 그리고 우리의 모든 노력이 이대로 사라질지도 모른다는 절망감에 휩싸였다. 시간의 끝이 시작되고 있었다.