차가운 강철 패널 위로 손가락을 미끄러트렸다. 낡고 긁힌 자국들이 세월의 무게를 말해주고 있었다. 카이는 눈을 감았다. 손끝에서 느껴지는 미약한 진동은 마치 오래된 심장의 고동처럼 희미하고 아련했다. 그의 앞에 놓인 것은 조각난 데이터 크리스탈의 파편이었다. 언젠가 그가 지니고 있었던 것, 혹은 그가 찾아 헤매던 기억의 일부일지도 모르는 물건이었다. 조각난 크리스탈 안에서는 옅은 푸른빛이 희미하게 깜빡였지만, 어떤 정보도 명확하게 드러내지 않았다.
시간의 교차점에 버려진 폐허, 한때는 웅장했을 건물들의 잔해가 기괴하게 뒤섞인 이 도시는 카이에게 익숙하면서도 낯선 불안감을 안겨주었다. 수많은 시간대가 무작위로 뒤섞여 흐르는 이곳은, 잃어버린 것을 찾는 자들에게는 혼돈의 미궁이자 동시에 마지막 희망의 보루였다. 카이 역시 그 혼돈 속을 헤매는 존재였다. 그의 이름 외에는 그 무엇도 기억하지 못하는, 과거를 잃어버린 시간 여행자.
“아무것도… 아무것도 없어.”
카이의 목소리는 갈라져 있었다. 지난 며칠 밤낮을 이 작은 파편에 매달려 보냈지만, 그에게 남은 것은 답답한 허무함뿐이었다. 파편은 마치 그를 비웃기라도 하듯, 잡힐 듯 말 듯 아련한 이미지의 잔상만을 남겼다. 멀리서 들려오는 기계음과 알 수 없는 언어의 외침이 폐허의 고요를 깨뜨렸다. 이곳에서 안전한 곳은 없었다. 시간의 균열을 타고 넘어온 온갖 존재들이 이 불안정한 도시를 배회하고 있었다.
그때였다. 삐걱거리는 금속음과 함께 은신처의 문이 요란하게 열렸다. 어둠 속에서 나타난 것은 아리였다. 어깨에는 커다란 공구 가방을 메고, 그의 시니컬한 눈빛은 언제나처럼 날카롭게 빛났다. 아리는 이 혼돈의 도시에서 정보를 사고파는 기술 탐색꾼이었다. 카이는 그녀에게 기억의 단서를 찾아달라 의뢰했고, 아리는 언제나 위험한 정보들을 대가와 함께 가져왔다.
“또 그 쓰레기 같은 파편에 매달려 있었군. 그게 네 과거를 돌려줄 것 같나? 카이, 너는 가끔 너무 순진해.”
아리는 투박한 금속 의자에 털썩 주저앉으며 말했다. 그녀의 손에는 오래된 액정 패널이 들려 있었다. 액정에는 지직거리는 노이즈와 함께 알아보기 힘든 지도가 깜빡였다.
카이는 고개를 들었다. “찾았어?”
아리는 피식 웃었다. “내가 누군데. 물론이지. 하지만 이번 정보는 평소보다 훨씬 비쌀 거야. 아마 네가 가지고 있는 모든 시간 정수를 털어야 할지도 몰라.”
시간 정수. 시간 여행자들이 에너지원으로 사용하는 희귀한 물질이었다. 카이에게는 과거를 찾는 유일한 수단이자, 이 도시에서 생존하기 위한 마지막 재산이었다.
“어떤 정보인데.” 카이의 목소리에 희미한 기대감이 섞였다.
아리는 액정 패널을 내밀었다. “에테르 연구소. 한때 시간의 교차점 깊숙한 곳에 숨겨져 있던 곳이야. 전설에 따르면, 그곳에서 ‘기억 동기화 장치’라는 것을 만들고 있었다지. 잃어버린 기억을 복구하거나, 심지어는 다른 존재의 기억을 주입할 수 있었다고.”
카이의 눈이 커졌다. 기억 동기화 장치. 잃어버린 기억을 되찾을 수 있는 장치라니. 너무나도 황당한 이야기였지만, 그의 가슴 속에는 걷잡을 수 없는 희망의 불꽃이 피어올랐다.
“믿을 수 없는 이야기군.” 카이는 스스로에게 말하듯 중얼거렸다.
“나도 그렇게 생각해. 하지만 정보는 정보야. 그리고 그 연구소의 위치를 알아냈어. 문제는, 그곳이 너무나 깊숙한 곳에 처박혀 있다는 거지. 시간의 흐름이 불안정해서 한 발짝만 잘못 디뎌도 과거로 돌아가거나 미래로 날아갈 수 있는 위험한 구간을 지나야 해.”
아리는 지도를 확대했다. 붉게 점멸하는 경고 표시가 가득했다. “그리고 무엇보다, 그곳에는 어떤 존재가 잠들어 있다는 소문도 있어. 연구소의 실험체였는지, 아니면 그곳을 지키는 존재였는지 알 수 없지만… 살아 있는 지옥이라고. 아무나 들어갔다가는 산산조각 날 거야.”
“그래도 가야 해.” 카이의 목소리는 단호했다. “그것만이 내 유일한 희망이야.”
아리는 한숨을 쉬었다. “알았어. 하지만 한 가지는 확실히 해두지. 난 널 그곳까지 데려다줄 뿐이야. 안으로 들어가는 건 너 혼자야.”
오래된 길의 그림자
에테르 연구소로 향하는 길은 아리의 말처럼 지옥과 같았다. 시간의 교차점은 예측 불가능한 시공간의 뒤틀림으로 가득했다. 웅장한 중세의 성벽이 갑자기 21세기의 고층 빌딩과 기괴하게 맞물려 있었고, 굉음과 함께 들이닥치는 시공간의 폭풍은 주변의 모든 것을 먼지로 만들어버렸다. 아리의 능숙한 안내가 없었다면 카이는 아마 첫 번째 관문조차 넘지 못했을 것이다.
“여기서부터는 시간의 밀도가 극도로 불안정해. 네 시간 보호막이 버틸지 모르겠군.” 아리는 카이의 낡은 크로노-수트를 가리켰다.
카이의 크로노-수트는 이미 여러 차례 시공간 왜곡을 겪으며 닳고 닳아 있었다. 하지만 카이는 개의치 않았다. 그의 눈은 오직 앞으로 나아갈 길만을 응시했다.
한 시간쯤 더 나아갔을까. 그들은 마침내 목적지에 도달했다. 거대한 절벽 아래, 시간의 파편들이 만들어낸 동굴 입구 너머에 숨겨진 구조물이었다. 외벽은 알 수 없는 금속 재질로 이루어져 있었고, 수많은 시간의 먼지가 쌓여 있었지만, 그 견고함은 여전히 살아있는 듯했다. 입구에는 거대한 문이 굳게 닫혀 있었다.
아리는 패널을 꺼내 들고 능숙하게 해킹을 시도했다. “아무래도 이곳은 시간 흐름 자체를 차단하고 있었나 봐. 엄청난 에너지로 보호되고 있었던 모양이야. 지금은 기능이 거의 정지했지만, 그래도 남아있는 방어 시스템이 만만치 않을걸.”
수십 분의 씨름 끝에, 거대한 문이 천천히 열렸다. 굉음과 함께 먼지가 쏟아져 내렸다. 내부에는 어둠만이 가득했다. 아리는 어깨를 으쓱하며 말했다.
“여기까지가 내 일이야. 행운을 빌어, 기억을 잃은 시간 여행자.”
카이는 고개를 끄덕였다. “고마워, 아리. 네 대가는 반드시 치러질 거야.”
그는 망설임 없이 어둠 속으로 발을 디뎠다. 내부 공기는 차갑고 묵직했다. 퀘퀘한 먼지 냄새와 함께 알 수 없는 기계 냄새가 코를 찔렀다. 그의 손전등이 비추는 곳마다 폐허가 된 실험실의 모습이 드러났다. 깨진 유리관, 뒤집힌 탁자, 정지된 모니터들. 한때 이곳에서 얼마나 많은 실험과 연구가 이루어졌을지 짐작조차 할 수 없었다.
미로처럼 얽힌 복도를 한참 헤맨 끝에, 카이는 마침내 거대한 원형 공간에 다다랐다. 중앙에는 거대한 장치가 우뚝 솟아 있었다. 돔 형태의 투명한 막 안에, 복잡한 회로와 에너지가 흐르는 관들이 얽혀 있었다. 바로 그것이었다. 기억 동기화 장치. 그의 심장이 거세게 뛰기 시작했다. 희망과 동시에 알 수 없는 불안감이 그를 덮쳤다.
장치 주변에는 정지된 제어 패널들이 즐비했지만, 모두 작동을 멈춘 지 오래였다. 카이는 본능적으로 중앙의 돔으로 향했다. 가까이 다가가자, 희미하지만 분명한 에너지의 흐름이 느껴졌다. 장치는 죽지 않았다. 잠들어 있을 뿐이었다.
카이는 자신의 크로노-수트에 달린 작은 패널을 조작했다. 그의 수트 자체가 일종의 시간 증폭기이자 조율기였다. 패널에서 뿜어져 나오는 에너지를 장치의 동력부에 연결하자, 고요했던 장치에서 낮은 윙윙거리는 소리가 울리기 시작했다.
푸른빛이 희미하게 깜빡이던 돔 전체가 서서히 밝아졌다. 정지되었던 모든 회로들이 생명을 되찾는 듯 빛을 발하기 시작했다. 카이는 돔 안으로 들어섰다. 투명한 막이 그를 완전히 감쌌다. 돔 안은 따뜻하면서도 알 수 없는 진동으로 가득 찼다.
기억의 공명실
“경고. 시스템 과부하 가능성. 기억 데이터의 불확실성. 사용자에게 치명적인 영향을 줄 수 있음.”
카이의 수트에서 기계음이 울렸지만, 그는 이미 망설임을 잃은 상태였다. 그의 손이 돔 내부의 중앙 패널에 닿았다. 마지막 한 번의 진동과 함께, 장치가 완전히 활성화되었다. 거대한 에너지가 돔 전체를 휘감았다. 눈부신 빛이 사방에서 뿜어져 나오기 시작했다.
그 순간, 카이의 머릿속으로 수많은 이미지가 파도처럼 밀려들어왔다. 과거의 잔해들이 산산이 부서지며 재조합되는 듯한 고통이 몰려왔다. 그는 비명을 지를 뻔했다. 눈앞에서 펼쳐지는 것은 혼돈 그 자체였다.
회색빛 도시, 붉은 하늘. 굉음. 무너지는 건물들. 한 손을 내미는 검은 실루엣.
‘카이! 도망쳐!’
다급한 외침. 낯익은 목소리. 하지만 누구의 목소리인가?
푸른 머리칼을 가진 여인. 그녀의 눈동자에는 슬픔과 결의가 뒤섞여 있었다.
‘시간의 균열이… 널 데려갈 거야. 하지만 잊지 마… 네 기억은…’
무수히 많은 숫자들, 기호들, 알 수 없는 연대기. 그리고 다시, 붉은 하늘 아래 무너지는 도시.
‘약속해줘…’
모든 것이 너무나 빠르게 스쳐 지나갔다. 고통은 절정에 달했다. 카이는 무릎을 꿇었다. 그의 머리가 터질 것 같았다. 하지만 이 지옥 같은 고통 속에서도, 그는 잃어버린 자신의 조각을 찾아 헤매는 갈망을 멈출 수 없었다. 그의 팔에 새겨진 알 수 없는 문신이 뜨겁게 타오르는 듯했다.
빛이 더욱 강렬해졌다. 너무나 선명해서 눈을 뜰 수 없을 정도였다. 이제는 이미지뿐만이 아니었다. 감각, 감정, 잊고 있던 모든 것들이 한꺼번에 밀려들어왔다. 끔찍한 절망감, 그러나 동시에 사랑스러웠던 어떤 기억의 파편이.
그때, 모든 빛이 한 점으로 모이는 듯하더니, 폭발하듯 흩어졌다. 돔 전체가 균열을 일으키기 시작했다. 장치가 과부하를 견디지 못하는 듯했다. 카이는 비명을 지르려 했으나, 목소리는 나오지 않았다. 그의 의식은 점차 희미해졌다.
마지막으로 그의 눈에 들어온 것은, 산산조각 나는 돔 너머로 어렴풋이 보이는 거대한 그림자였다. 그것은 인간의 형상이 아니었다. 날카로운 발톱과 빛나는 붉은 눈을 가진, 이 세상의 것이 아닌 존재였다. 그리고 그 존재가 마치 자신을 기다렸다는 듯, 천천히 카이를 향해 다가오고 있었다.
장치는 굉음을 내며 폭발했다. 카이의 시야는 암전되었다. 모든 것이 끝이었다. 아니면… 이제부터가 시작일까.