시간의 황무지, 그 끝없는 모래바람 속에서 리안은 홀로 서 있었다. 이곳은 시간의 흐름이 뒤틀리고, 잊힌 존재들이 흘러들어 사라지는, 아득하고 공허한 공간이었다. 금빛 모래알갱이들이 바람에 실려 춤추다 이내 희미한 연기처럼 사라지곤 했다. 발밑의 땅은 과거의 잔해와 미래의 파편들이 뒤섞여 형언할 수 없는 빛깔을 띠고 있었다. 리안의 심장은 고요한 허공 속에서도 격렬하게 울렸다. 희미한 예감, 잊힌 퍼즐 조각이 이곳에 있을 거라는 맹목적인 믿음이 그를 이 황량한 곳으로 이끌었다.

시간의 모래 속에서 피어난 환영

수없이 많은 시간을 헤매며, 리안은 자신의 잃어버린 기억을 쫓아왔다. 조각난 파편들이 모여 희미한 윤곽을 드러낼 때마다, 그는 한 여인의 이름을 되뇌었다. 세린. 그의 모든 기억의 중심에 있던 그녀는, 이제 그에게 고통스러운 갈망이자 존재 이유가 되어 있었다. 그는 손을 뻗어 흘러내리는 시간의 모래를 움켜쥐었다. 차갑고 건조한 모래 사이로 무언가 딱딱한 것이 만져졌다. 손가락 끝으로 더듬어 끌어내자, 낡고 바래었지만 여전히 섬세한 조각품 하나가 드러났다.

그것은 작은 나무로 조각된 새였다. 날개를 펼친 채 하늘을 향해 날아오르는 듯한 형상. 리안의 심장이 멎는 듯했다. 그는 이 작은 새를 알았다. 아주 오래전, 너무나도 소중해서 결코 잊을 수 없을 것이라 맹세했던 기억 속에. 세린이 언제나 지니고 다니던 행운의 부적이었다. 그의 손가락이 떨렸다. 마치 수천 년 동안 잠들어 있던 고대의 유물을 깨우는 것처럼, 조심스럽게 나무 새의 부드러운 곡면을 쓸었다.

그 순간, 눈부신 빛이 리안의 정신을 강타했다. 시간의 황무지가 사라지고, 그의 눈앞에 너무나 선명한 과거의 환영이 펼쳐졌다. 어둠 속에 잠긴, 그러나 익숙한 연구실의 모습. 비상등의 붉은빛이 깜빡이며 긴박한 상황을 알렸다. 그는 그곳에 있었다. 그리고 그녀도. 세린은 거대한 콘솔 앞에 서서 복잡한 연산들을 주시하고 있었다. 그녀의 얼굴은 결연하면서도, 이루 말할 수 없는 슬픔으로 일그러져 있었다.

“리안… 제발… 괜찮을 거야…”

그녀의 목소리가 귀를 때렸다. 과거의 자신은 콘솔 너머의 그녀를 향해 손을 뻗고 있었다. 그녀의 눈빛은 마치 마지막 작별 인사를 고하는 듯했다. 리안의 등 뒤에서는 시공간의 균열이 더욱 거세게 벌어지고 있었다. 공허가 모든 것을 집어삼키려는 듯 포효했다. 그때, 세린이 손을 뻗어 콘솔 중앙의 거대한 레버를 내렸다. 경고음이 더욱 날카롭게 울렸다. 그녀의 입술이 천천히 움직였다.

“리안… 잊지 마… 아니, 잊어야 해… 내가 널 지킬게…”

그녀의 마지막 속삭임이 끝나기도 전에, 거대한 에너지 파동이 그녀를 감쌌다. 섬광이 리안의 시야를 가렸다. 그리고 그 섬광과 함께, 세린은 사라졌다. 연기처럼, 흔적도 없이. 동시에 리안의 뇌리에 끔찍한 고통이 밀려왔다. 마치 누군가 그의 가장 소중한 기억을 찢어내고 지워버리는 듯한 고통. 그는 비명을 지르며 쓰러졌다. 그리고 깨어났을 때, 그는 모든 것을 잃은 채, 자신이 누구인지조차 알지 못하는 기억상실의 시간 여행자가 되어 있었다.

잊힌 희생의 무게

환영이 사라지고, 리안은 다시 시간의 황무지에 홀로 서 있었다. 손에 들린 나무 새는 여전히 차가웠지만, 그의 심장은 활활 타오르는 불꽃처럼 뜨거웠다. 고통. 절망. 그리고 무엇보다도, 이해. 그는 이제야 알았다. 그의 기억 상실이 단순한 사고가 아니었음을. 세린이 그를 지키기 위해, 자신을 희생하고, 그의 기억 속에서 스스로를 지워버렸음을. 그녀는 그를 살리기 위해, 존재 자체를 시공간의 저편으로 던져버린 것이다.

“세린… 세린!”

리안의 절규가 황무지를 갈랐다. 무릎을 꿇은 채, 그는 나무 새를 가슴에 끌어안았다. 잊혀졌던 슬픔이, 이제는 너무나 생생한 아픔이 되어 그의 영혼을 꿰뚫었다. 그의 눈에서는 뜨거운 눈물이 쏟아져 내렸다. 그것은 잃어버린 사랑에 대한 그리움이자, 그녀의 희생을 이제야 깨달은 죄책감이었다. 그는 자신이 그녀를 잊고 헤매는 동안, 세린은 어떤 고통을 감내했을지 상상조차 할 수 없었다. 그녀는 그에게 영원히 잊혀지는 길을 택함으로써, 그를 구원하려 했던 것이다.

그때, 시간의 황무지가 요동치기 시작했다. 리안의 격렬한 감정이 시공간의 질서를 뒤흔든 탓이었다. 금빛 모래 폭풍이 더욱 거세게 몰아치고, 허공에는 기괴한 형태의 그림자들이 일렁였다. 잊힌 존재들의 잔상, 시간의 간수들이었다. 그들은 망각의 영역에 속한 이들이 기억을 되찾는 것을 허용하지 않았다. 기억이 온전해지면, 시간의 황무지 자체가 불안정해지기 때문이었다.

“비켜!”

리안은 이를 악물었다. 그의 몸에서 시공간 에너지가 폭발적으로 뿜어져 나왔다. 그는 더 이상 과거의 조각들을 찾아 헤매는 방랑자가 아니었다. 그는 이제 목적을 가진 존재였다. 세린의 희생이 헛되지 않도록, 그녀를 찾아내야만 했다. 그를 향해 돌진하는 시간의 간수들을 향해, 리안은 손을 뻗었다. 시공간의 균열이 그의 손끝에서부터 갈라지며, 그림자들을 집어삼켰다. 그는 격렬한 고통과 함께 잊혀졌던 자신의 힘을 되찾고 있었다.

새로운 결의

수많은 간수들이 그에게 달려들었지만, 리안은 오직 한 가지 생각에 집중했다. 세린. 그녀를 다시 찾겠다는 맹세. 그의 기억은 아직 완벽하지 않았다. 그녀가 사라진 시공간의 정확한 좌표, 그녀가 스스로를 던져 넣은 공허의 심연, 그것들을 알기 위해서는 더 많은 기억이 필요했다. 하지만 이제 그는 방향을 알았다. 단순히 기억을 되찾는 것을 넘어, 그녀의 희생을 되돌려놓는 것. 그것이 그의 새로운 사명이었다.

간수들의 공격을 뿌리치며, 리안은 비틀거리는 몸을 이끌고 시간의 황무지를 벗어났다. 그의 심장은 고통으로 가득했지만, 동시에 전에 없던 강렬한 희망으로 가득 찼다. 손에 든 나무 새는 이제 단순한 유물이 아니었다. 그것은 세린의 사랑이자, 그녀의 희생에 대한 증거였다. 그리고 리안이 결코 포기할 수 없는 이유였다.

그는 다음 목적지를 알지 못했다. 그러나 그의 길은 이제 명확했다. 기억의 조각들을 완성하고, 잃어버린 모든 것을 되찾아, 세린이 희생한 그 모든 고통을 끝내줄 것이다. 시간의 미아가 아닌, 사랑하는 이를 구원할 전사가 되어. 리안은 시공간의 흐름 속으로 다시 뛰어들었다. 그의 여정은 이제 막, 진정한 시작을 알리고 있었다.