시간의 균열에 드리워진 그림자가 더욱 짙어지고 있었다. 엘라는 유리창 너머로 아른거리는 시공간의 소용돌이를 응시했다. 무수한 과거와 미래가 뒤섞여 흐르는 그 풍경은 그녀의 기억처럼 파편화되어 있었다. 손에 쥐어진 낡은 나무 새는 유일하게 그녀의 존재를 증명하는 물건이었다. 부드럽게 닳아버린 날개 끝을 만질 때마다, 잃어버린 이름 없는 숲과 아련한 노랫소리가 귓가를 맴돌았다. 그러나 그 형체는 언제나 잡히지 않는 안개처럼 사라져 버리곤 했다.

“엘라.”

나지막한 목소리가 그녀를 현실로 불러냈다. 카인이었다. 언제나처럼 조용히 다가온 그는 그림자처럼 그녀의 곁에 섰다. 그의 눈빛은 깊은 호수와 같았다. 그 안에는 엘라가 알지 못하는, 혹은 기억하지 못하는 수많은 시간과 이야기가 담겨 있었다.

“등대가… 이제 한계에 다다른 것 같아.”

카인의 말에 엘라는 고개를 끄덕였다. 그들의 유일한 피난처이자 희망인 ‘기억의 등대’는 망각의 심연으로부터 이곳을 지켜주는 마지막 보루였다. 그러나 그 등대의 빛은 점차 희미해지고 있었다. 심연의 그림자가 그들을 삼키기 위해 시시각각 조여오고 있다는 뜻이었다.

“얼마나 남았지?” 엘라의 목소리에는 미세한 떨림이 섞여 있었다.

“더 이상 시간을 지체할 수 없어. 심연이 완전히 이 공간을 잠식하기 전에… 선택해야 해.”

선택. 그것은 항상 엘라를 옥죄는 거대한 짐이었다. 그녀의 잃어버린 기억 때문에, 그녀가 누구인지, 왜 여기에 있는지조차 알지 못하는 상태에서 중요한 결정을 내려야 하는 순간들이 너무나 많았다. 카인은 그런 그녀를 항상 묵묵히 지지해 주었지만, 이번만큼은 그의 눈빛에도 망설임이 비쳤다.

“등대를 활성화하면… 너의 모든 기억을 되찾을 수 있을지도 몰라. 하지만 동시에… 이 현재의 시간이 완전히 뒤틀릴 수도 있어. 우리가 알고 있는 모든 것이 사라질지도 모르지.”

카인의 말은 비수가 되어 가슴을 파고들었다. 기억을 되찾는다는 것은 그녀에게 간절한 소망이었다. 자신이라는 존재의 조각들을 맞춰 온전한 그림을 완성하는 일. 하지만 그 대가로 현재의 카인, 그들과 함께 쌓아온 이 희미한 유대감마저 잃을 수도 있다는 사실은 견딜 수 없었다.

“다른 방법은… 정말 없는 거야?” 엘라는 희망 없는 질문을 던졌다.

카인은 고통스러운 듯 눈을 감았다가 떴다. “도망치는 길은 있어. 등대를 포기하고, 이 균열에서 벗어나 다른 시간대로 숨어드는 거지. 그러면 우리는 안전할 수 있을 거야. 기억을 되찾을 기회는 영영 사라지겠지만…”

엘라는 망설였다. 잃어버린 자신을 되찾는 것과, 현재의 소중한 존재들을 지키는 것. 어느 쪽이 옳은 선택일까. 그녀는 다시 손안의 나무 새를 내려다봤다. 따뜻한 온기가 느껴졌다.

그 순간, 머릿속에서 강렬한 파동이 일었다.

– 괜찮아, 엘라. 기억은… 다시 찾으면 돼. 중요한 건… 우리의 연결이야.

희미하고 따스한 목소리. 누구의 목소리였을까? 분명 익숙했지만 닿을 수 없는 저편의 메아리였다. 하지만 그 목소리는 그녀의 혼란스러운 마음을 단단하게 붙잡았다. 잃어버린 기억 속에서 그녀에게 가장 소중했던 것이 무엇이었을까? 아마도 저 나무 새처럼, 자신과 이어진 무언가였을 것이다.

엘라의 눈빛이 흔들림 없이 카인을 향했다. “아니. 도망치지 않아. 도망친다고 해서 이 고통이 끝나지 않을 거라는 걸 알아. 심연은 계속해서 우리를 쫓아올 거야. 등대를 활성화하자.”

카인은 놀란 듯 엘라를 바라봤다. “정말 괜찮겠어? 네가 모든 것을 잃을 수도 있다는 걸…”

“기억을 잃는다는 게 어떤 기분인지… 누구보다 잘 알고 있어.” 엘라는 옅은 미소를 지었다. 슬픔이 묻어나는 미소였다. “그러니 다시는 누구도 나와 같은 고통을 겪게 하고 싶지 않아.”

그녀의 결심이 굳건했다. 카인은 더 이상 만류하지 않았다. 그의 얼굴에도 비장한 결의가 떠올랐다.

“좋아. 내가 도울게.”

두 사람은 기억의 등대가 있는 제어실로 향했다. 거대한 수정 기둥이 솟아 있는 중앙에는 고대 문자들로 가득한 콘솔이 놓여 있었다. 등대의 작동은 단순히 버튼을 누르는 것이 아니었다. 사용자의 의지와 기억, 그리고 존재의 본질이 융합되어야만 가능한 일이었다.

엘라는 깊은 숨을 들이쉬고 콘솔에 손을 얹었다. 차가운 금속의 감촉이 느껴졌다. 그녀의 손이 닿자마자, 콘솔의 고대 문자에서 희미한 빛이 일렁이기 시작했다.

“엘라, 망설이지 마. 네 안의 모든 것을 쏟아부어.” 카인이 나직이 속삭였다.

그녀는 눈을 감았다. 잃어버린 기억의 파편들, 카인과의 시간들, 나무 새가 지닌 알 수 없는 온기, 그리고 심연으로부터 벗어나고자 하는 간절한 열망. 그 모든 것이 그녀의 의식 속에서 하나로 뭉쳤다.

– 나는… 누구인가. 나는… 무엇을 위해 존재했는가.

그 순간, 등대 내부의 수정 기둥들이 굉음을 내며 빛을 발하기 시작했다. 푸른색, 금색, 보라색… 시공간의 색깔들이 뒤섞여 강력한 에너지 파동을 일으켰다. 엘라의 몸이 공중으로 떠올랐다. 그녀의 눈에서는 빛이 흘러나왔고, 이마에서는 알 수 없는 문양이 선명하게 새겨졌다.

“엘라!” 카인이 다급하게 그녀의 이름을 불렀다.

너무나 강력한 기억의 물결이 그녀를 덮쳤다. 눈앞에 펼쳐진 것은 끝없는 시간의 흐름이었다. 파괴된 고향, 잃어버린 가족들, 자신을 희생하여 시간을 지키려 했던 존재들의 모습… 그리고 망각의 심연으로부터 도망치던 자신의 모습이 선명하게 나타났다.

– 기억해라. 너는… 시간의 수호자. 망각을 막을… 단 하나의 존재.

고통스러운 비명이 엘라의 입에서 터져 나왔다. 그녀의 머릿속으로 수천 년의 역사가 한꺼번에 쏟아져 들어오는 듯했다. 그러나 그 기억들 속에서, 그녀는 자신이 지켜야 할 진정한 ‘무언가’를 깨달았다.

바로 그때, 등대의 빛이 정점에 달하는 동시에 거대한 폭발음이 울렸다. 시간이 뒤틀리는 굉음이었다. 공간이 찢어지며 망각의 심연이 그들의 피난처 안으로 스며들어 왔다. 거대한 어둠의 그림자가 엘라를 향해 촉수를 뻗었다. 그것은 그녀의 기억과 존재를 완전히 지우기 위해 달려드는 듯했다.

엘라의 손에 쥐여 있던 나무 새가 강렬한 빛을 발했다. 그 빛은 어둠의 촉수를 일시적으로 물리쳤지만, 등대의 활성화로 인한 시공간의 혼란은 극에 달했다. 모든 것이 일그러지고 흔들렸다. 카인은 엘라에게 다가가려 했지만, 강력한 시간의 파동이 그를 밀쳐냈다.

“엘라!”

엘라의 몸은 빛과 어둠의 소용돌이 속으로 빨려 들어가는 듯했다. 그녀의 눈은 뜨거웠다. 잃어버렸던 모든 기억이 되살아나는 동시에, 새로운 고통이 그녀를 덮쳤다. 이 모든 것이… 자신의 과거를 되돌리기 위한 대가였다.

등대의 빛이 순간적으로 꺼졌다. 모든 소리가 사라졌다. 그리고 다시… 침묵.

제어실은 엉망이 되어 있었다. 여기저기 파손된 장비들과 깨진 수정 파편들. 카인은 거친 숨을 몰아쉬며 엘라가 있던 곳을 바라봤다. 그곳에는 아무도 없었다. 엘라는… 사라졌다.

망연자실한 카인의 귀에, 마치 시간의 저편에서 들려오는 듯한 목소리가 속삭였다.

— 너는… 누구인가. 그리고… 무엇을 택했는가.