**제37화: 심연의 울림**

이현우는 거친 숨을 몰아쉬며 축축한 돌벽에 등을 기댔다. 콧속 가득 쿰쿰한 흙냄새가 들어찼고, 등 뒤에서는 차가운 습기가 스며들었다. 시야를 가리는 칠흑 같은 어둠 속에서 오직 손에 든 소형 탐조등의 가느다란 불빛만이 그의 유일한 길잡이였다. 이곳은 폐허가 된 고궁의 지하 가장 깊숙한 곳. 지도에도 없는, 오직 비공식적인 고고학 서적에나 희미하게 언급된 ‘잊힌 자들의 통로’였다.

“젠장, 여기가 맞긴 한 건가….”

현우는 낮게 중얼거렸다. 벌써 몇 시간째 이 미로 같은 통로를 헤매는 중이었다. 벽을 따라 희미하게 느껴지는 기운이 아니었다면 진작에 발길을 돌렸을 터였다. 처음 시간의 틈을 넘어왔을 때 느꼈던 그 기묘한 진동과 똑같은, 아니, 어쩌면 그보다 더 강력한 무언가가 이 어둠 속 깊은 곳에서 울리고 있었다. 심장이 불규칙하게 박동했다. 그의 온몸의 세포들이 본능적으로 반응하며 경고를 보내는 듯했다.

그는 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 앞서 가던 길이 갑자기 꺾이며 작은 틈새가 나타났다. 몸을 웅크려 겨우 통과할 수 있을 정도의 좁은 구멍이었다. 현우는 잠시 망설였다. 저 너머에 무엇이 있을지는 아무도 몰랐다. 어쩌면 무너져 내린 통로의 끝일 수도 있고, 아니면….

‘이게 마지막 기회일지도 몰라.’

현우는 숨을 깊게 들이쉬고는 몸을 구멍 속으로 밀어 넣었다. 거친 흙과 돌이 그의 옷을 긁었고, 좁은 공간에 갇힌 듯한 압박감이 폐부를 죄어왔다. 몇 분을 기어갔을까. 시야가 갑자기 넓어지며 탁 트인 공간이 나타났다.

그는 조심스럽게 몸을 일으켰다. 탐조등을 비추자, 그의 눈앞에 펼쳐진 광경에 절로 탄성이 터져 나올 뻔했다. 이곳은 통로가 아니었다. 거대한 원형의 석실이었다. 천장은 까마득하게 높았고, 중앙에는 정교하게 조각된 제단이 자리하고 있었다. 사방의 벽에는 알아볼 수 없는 고대의 문자들이 빼곡하게 새겨져 있었는데, 그 형상이 흡사 별자리를 형상화한 듯 신비로웠다. 오랜 세월의 흔적이 고스란히 남아 있었지만, 이 공간은 놀랍도록 잘 보존되어 있었다.

그리고, 제단 위.

탐조등의 빛이 닿자, 현우의 시선은 한순간에 고정되었다. 제단 중앙에는 사람의 머리 크기만 한 검푸른 광석이 놓여 있었다. 그것은 마치 살아있는 심장처럼 희미하게 빛을 발하고 있었다. 일정하고 느릿한 주기로, 푸른빛이 희미해졌다 다시 강렬해지기를 반복했다. 그 빛은 섬뜩할 정도로 아름다웠고, 동시에 알 수 없는 힘을 품고 있었다.

현우는 자신도 모르게 한 발짝, 또 한 발짝 제단 쪽으로 다가갔다. 심장의 박동 소리가 귓가를 강타했다. 광석에서 뿜어져 나오는 미세한 진동이 그의 손끝을 타고 온몸으로 퍼져나가는 듯했다. 차가우면서도 뜨거운, 낯설면서도 익숙한 기운이었다. 바로 그가 시간의 틈을 넘어올 때마다 느꼈던 그 에너지의 근원이 분명했다. 이 고대의 힘이 그를 이곳으로 이끌었던 것이다.

손을 뻗으려던 찰나, 광석 주변의 고대 문자들이 갑자기 더 강렬하게 빛을 내기 시작했다. 푸른빛이 석실 전체를 일렁였고, 벽에 새겨진 문자들이 살아 움직이는 듯한 착각마저 들게 했다. 동시에 석실 전체를 꿰뚫는 듯한 웅장하고 깊은 울림이 현우의 고막을 때렸다. 그 소리는 마치 땅속 깊은 곳에서부터 솟아나는 거대한 생명의 숨결 같기도 했고, 아득한 과거의 기억이 현재를 관통하는 메아리 같기도 했다.

“크윽…!”

현우는 고통에 찬 신음을 흘렸다. 머릿속으로 알 수 없는 이미지들이 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 무수한 별들이 쏟아지는 밤하늘, 거대한 유성이 대지를 가르는 모습, 그리고 검푸른 광석이 붉은 핏빛으로 물드는 섬뜩한 환상…. 혼란스러웠다. 이 광석은 단순히 시간을 넘나드는 힘뿐 아니라, 알 수 없는 ‘기억’까지 담고 있는 것 같았다.

현우는 비틀거리며 광석으로 향하던 발걸음을 멈췄다. 그의 눈은 광석에 고정되어 있었지만, 시야는 이미 흐릿해지고 있었다. 의식이 아득해지는 가운데, 그는 흐릿한 환상 속에서 자신을 똑바로 응시하는 듯한 차갑고 오래된 눈동자를 보았다. 그것은 인간의 것이 아니었다. 거대하고 압도적인, 심연의 바닥에서 솟아난 듯한 존재의 눈동자였다.

그 순간, 석실의 입구 쪽에서 아주 미약한, 그러나 분명한 그림자가 드리워졌다. 현우는 온몸의 신경을 곤두세우며 고개를 돌렸다. 칠흑 같은 어둠 속에서 희미하게 비춰진 것은, 다름 아닌 한 사내의 형체였다. 그는 현우를 향해 느릿하게 다가오고 있었다. 고요하고 치명적인 발걸음이었다.

사내의 얼굴은 어둠 속에 가려져 있었지만, 그의 눈빛은 맹렬하게 타오르는 불꽃처럼 현우를 꿰뚫었다. 그 눈빛은 단순한 경계가 아니었다. 마치 오랜 시간 현우를 기다려왔다는 듯, 냉혹하고 집요한, 그리고 어딘가 기이한 기대로 가득 찬 시선이었다.

“드디어… 찾았군, 나의 조각이여.”

사내의 목소리는 낮고 음산했다. 고요한 석실을 찢고 들어오는 그 음성은, 현우의 뼛속까지 스며드는 듯한 차가운 전율을 불러일으켰다. 현우는 자신도 모르게 뒷걸음질 쳤지만, 이미 늦었다. 광석에서 뿜어져 나오는 힘과 미지의 사내에게서 느껴지는 압도적인 기운이 그를 사방에서 옥죄어왔다. 그의 등 뒤에서는 섬뜩한 파열음이 들려왔다. 균열이 생긴 석실의 벽이었다.

현우의 의식은 점차 희미해져 갔다. 마지막으로 그의 뇌리에 스친 것은, 광석의 푸른빛이 그의 심장과 하나가 되는 듯한 착각, 그리고 사내의 입가에 섬뜩하게 번지는 미소였다.

**- 제37화 끝 -**