차가운 밤공기가 폐부 깊숙이 스며들었다. 거대한 도시 ‘성도 엘드리아’를 감싸는 웅장한 성벽 너머, 한참 떨어진 황량한 언덕배기에 몸을 숨긴 카인은 묵묵히 어둠 속으로 녹아들었다. 그의 온몸을 감싼 검은 로브는 주변의 그림자와 완벽하게 동화되어, 언뜻 보아서는 존재조차 감지하기 어려울 정도였다.

정적만이 감도는 그곳에서, 카인의 핏빛 눈동자는 번뜩였다. 그의 시선은 먼발치 성도에서 뿜어져 나오는 찬란한 빛들을 꿰뚫고, 그 너머에 도사린 위선적인 그림자를 응시하고 있었다. 손끝에서 스멀스멀 피어오르는 검은 안개는 그의 심장을 휘감은 맹렬한 증오의 파동에 맞춰 춤을 추듯 일렁였다.

“후… 흐읍…”

깊게 들이쉬는 숨결마다, 과거의 잔상이 날카로운 칼날처럼 심장을 찢었다. 잊으려 해도 잊히지 않는, 지워내려 해도 더욱 선명해지는 그날의 악몽.

***

“민준아! 이쪽이야!”

지훈의 목소리는 언제나처럼 활기찼고, 그의 미소는 언제나처럼 순수해 보였다. 깊이를 알 수 없는 고대 유적의 심층부, 기이한 마력으로 가득 찬 어둠 속에서, 우리는 서로의 등을 맡긴 채 전진하고 있었다. 우리는 ‘어둠을 삼키는 심장’이라 불리는 전설의 보물을 찾아 헤매는 젊은 모험가 파티의 일원이자, 세상에 둘도 없는 단짝이었다.

“젠장, 몬스터가 너무 많잖아! 이대로는 안 돼!”

전방에서 갑자기 튀어나온 거대한 육식성 마수들이 길을 막았다. 우리는 절체절명의 위기에 처했다. 나, 김민준은 마법사로서 후방에서 지원 마법을 쏘아 올렸고, 검사였던 지훈은 최전방에서 빛나는 검을 휘둘렀다. 그의 검에서 뿜어져 나오는 성스러운 기운은 어둠 속에서도 한 줄기 희망처럼 빛났다.

“민준아! 내가 저 녀석들 어그로 끌 테니, 넌 ‘공간 이동’으로 탈출 경로를 확보해!”

지훈의 외침에 나는 고개를 끄덕였다. 우리의 파티가 익히 사용하던 전술이었다. 그가 최전방에서 시간을 버는 사이, 내가 공간 이동 마법을 준비해 탈출하는 것이었다.

“알았어, 지훈아! 절대 무리하지 마!”

나는 허공에 마력진을 그리기 시작했다. 하지만 그 순간, 등 뒤에서 느껴지는 강한 충격.

“크윽…!”

미처 피할 새도 없이 등 뒤에서 가해진 충격에 몸의 중심을 잃고 비틀거렸다. 뒤를 돌아본 내 눈에 들어온 것은, 놀랍도록 차가운 표정을 한 지훈의 얼굴이었다. 그의 푸른 눈동자에는 그 어떤 동요도 없이, 오직 섬뜩한 결의만이 담겨 있었다.

“미안하다, 민준아.”

그의 목소리는 이상할 정도로 담담했다. 마치 죄책감 같은 것은 존재하지 않는다는 듯이.

“하지만 이건… 나를 위한 길이다.”

내 몸은 균형을 잃고 뒷걸음질 쳤다. 그리고, 내 발이 닿은 곳은… 허공이었다.

“말도… 안 돼…!”

나는 믿을 수 없다는 듯 지훈을 바라보았다. 우리가 찾던 ‘어둠을 삼키는 심장’이 있던 그 심연, 거대한 차원의 균열이 벌어진 틈새였다. 내가 공간 이동으로 탈출 경로를 만들려던 바로 그곳. 그가, 나를 밀쳐 떨어뜨린 것이었다.

“젠장… 지훈아…!”

차원의 균열 속으로 빨려 들어가는 마지막 순간, 나는 보았다. 지훈의 입가에 싸늘하게 걸린 미소를. 마치 모든 것을 얻었다는 듯한, 승리자의 미소였다. 그리고 그 순간, 나의 의식은 칠흑 같은 어둠 속으로 가라앉았다.

***

“하아… 하아…”

카인의 손에 들린 검은 기운이 맹렬하게 춤을 추었다. 과거의 기억은 여전히 칼날이 되어 그의 심장을 난도질했지만, 이제 그 고통은 더 이상 그를 무너뜨리지 않았다. 오히려 그의 증오를 더욱 선명하게, 더욱 맹렬하게 불태우는 연료가 될 뿐이었다.

이세계, ‘에레보스’에 떨어진 나는 죽음 직전까지 몰렸으나, 알 수 없는 힘에 의해 간신히 목숨을 건지고 새로운 능력을 얻게 되었다. ‘어둠의 형상화’. 모든 것을 집어삼키는 심연의 힘을 자유자재로 다루어 형체를 부여하는 능력. 처음에는 아무도 주목하지 않는 시시한 마법이라고 비웃었지만, 나는 포기하지 않았다. 지옥 같은 나날 속에서, 오직 복수만을 위한 맹세로 나의 어둠을 갈고닦았다.

수많은 시행착오와 죽음의 문턱을 넘나드는 고통 끝에, 나는 그림자 그 자체가 될 수 있었고, 어둠을 통해 모든 것을 만들어낼 수 있게 되었다. 단단한 방패, 날카로운 칼날, 심지어는 어둠으로 이루어진 분신까지. 나는 이제 ‘그림자 칼날’이라는 이름으로 이 세계의 어둠 속에 군림하는 존재가 되었다.

그리고 마침내, 나는 들었다. 내가 떨어졌던 차원의 균열에서 기적적으로 살아 돌아온 ‘영웅’이 있다는 소식을. 그 영웅은 바로, 나를 밀쳐 떨어뜨린 이지훈이었다. 그는 이 세계에서 ‘성스러운 영웅’으로 추앙받으며, 대악마를 물리치고 이세계를 구원한 구원자로 불리고 있었다. 그 위선적인 가면 아래, 그의 내면에 숨겨진 더러운 욕망을 아는 사람은 나뿐일 터였다.

“이제… 시작이다.”

카인은 낮게 읊조렸다. 그의 핏빛 눈동자에 성도의 화려한 불빛들이 섬뜩하게 반사되었다.

거대한 성벽은 그 어떤 침입도 허락하지 않을 듯 견고하게 서 있었다. 하지만 카인에게는 아무런 장애물도 되지 못했다. 그는 지상에 낮게 드리워진 그림자 속으로 몸을 던졌다. 마치 검은 잉크가 번지듯, 그의 형체는 어둠과 하나가 되어 성벽 기슭을 따라 미끄러지듯 움직였다.

성벽 위를 지키는 순찰대원들의 시야를 교묘하게 피하며, 카인은 내부로 침투했다. ‘어둠의 형상화’는 단순한 마법이 아니었다. 그것은 존재의 경계를 허물고, 그림자 그 자체가 되는 능력이었다.

성벽 안으로 들어서자마자, 한 무리의 성기사들이 경계 태세를 갖추고 다가왔다. 그들의 갑옷은 찬란한 빛을 반사했고, 손에 든 검에서는 성스러운 기운이 뿜어져 나왔다.

“누구냐! 당장 모습을 드러내라!”

그들의 목소리는 밤의 정적을 깨뜨렸다. 카인은 미소 지었다. 차갑고도 냉혹한 미소였다. 어둠 속에서 스멀스멀 피어나는 그림자들이 그의 존재를 감추면서도, 동시에 적들에게 불안감을 심어주었다.

“쓸데없는 짓은 하지 마라.”

카인의 목소리는 낮게 깔려 밤공기를 가르고 퍼져나갔다. 성기사들은 혼란스러워하며 주위를 둘러보았다. 그들은 눈앞에 보이지 않는 존재에게 위압감을 느끼고 있었다.

“어둠의 마법사인가! 다 같이 공격해라!”

대장이 외치자, 성기사들은 일제히 검을 뽑아 들고 그림자를 향해 돌진했다. 그러나 그들이 공격한 것은 허공뿐이었다. 카인은 이미 그들의 뒤에 있었다.

스윽.

그림자가 칼날이 되어 성기사의 목덜미를 스쳤다. 날카로운 비명조차 지르지 못하고, 첫 번째 성기사는 소리 없이 쓰러졌다. 카인은 그림자처럼 움직였다. 그의 몸은 어둠과 동화되어 실체가 없는 유령 같았고, 손에서 뻗어 나오는 어둠의 칼날은 마치 살아있는 생물처럼 성기사들을 휘감았다.

콰직! 콰득!

그림자 사슬이 성기사의 몸을 칭칭 감아 조였다. 뼈가 부러지는 소리가 섬뜩하게 울렸다. 그들의 갑옷도, 성스러운 마법도 카인의 어둠 앞에서는 무력했다. 지훈은 나의 이 힘을 ‘약하다’고 치부했다. 겨우 그림자를 가지고 장난치는 능력이라고. 그러나 나는 그 약하다는 그림자로 이들을 농락하고 있었다.

“어… 어떻게… 이런…!”

마지막 남은 성기사가 공포에 질려 뒷걸음질 쳤다. 카인은 그에게 다가갔다. 그의 얼굴은 여전히 어둠 속에 가려져 있었지만, 핏빛 눈동자는 마치 포식자의 그것처럼 섬뜩하게 빛났다.

“네놈들의 ‘영웅’에게 전해라. 내가 왔다…고.”

카인의 목소리는 얼음처럼 차가웠다. 그리고는 그의 그림자 칼날이 마지막 성기사의 심장을 정확히 꿰뚫었다. 일말의 자비도, 주저함도 없는 움직임이었다. 그에게는 이제 복수만이 남았을 뿐이었다.

성기사들의 시체가 어둠 속에 차갑게 식어갔다. 카인은 아무렇지도 않게 그들을 뒤로하고 도시의 깊은 곳으로 향했다. 밤의 장막은 그를 완벽하게 감싸주었다.

성도 엘드리아는 밤에도 잠들지 않는 도시였다. 화려한 가로등이 밤거리를 밝히고, 술집과 상점에서는 흥겨운 음악과 떠들썩한 대화 소리가 흘러나왔다. 그러나 카인의 시선은 오직 한 곳에 고정되어 있었다.

도시의 중심부에 위치한, 성스러운 기운이 뿜어져 나오는 대성당. 그곳에서는 지금, 거대한 축제가 벌어지고 있었다. 수많은 시민들이 환호성을 지르며 누군가를 찬양하고 있었다. 카인은 인파 속에 몸을 숨겨 대성당 광장으로 향했다.

광장 중앙에는 거대한 연단이 마련되어 있었고, 그 위에 찬란하게 빛나는 성스러운 갑옷을 입은 한 남자가 서 있었다. 그의 얼굴은 당당하고 위엄 있었으며, 그를 바라보는 시민들의 눈에는 경외심과 찬양이 가득했다.

“영웅 지훈님 만세!”
“이세계의 구원자, 지훈님께 영광을!”

환호성이 밤하늘을 갈랐다. 그 남자는 바로 이지훈이었다. 내 친구이자, 나를 지옥으로 밀어 넣은 배신자. 그는 이 세계에서 ‘영웅’이라는 가면을 쓰고 화려한 삶을 누리고 있었다. 그의 얼굴은 세월의 흔적을 조금 더했지만, 여전히 내가 기억하는 위선적인 미소를 띠고 있었다.

“사랑하는 엘드리아의 시민 여러분! 제가 이 자리에 설 수 있었던 것은 모두 여러분의 믿음과 염원 덕분입니다!”

지훈의 웅장한 목소리가 마법처럼 광장에 울려 퍼졌다. 그는 겸손한 척 고개를 숙였지만, 그의 눈빛에서는 숨길 수 없는 오만함이 엿보였다.

카인은 광장 한구석, 그림자가 짙게 드리워진 골목에 몸을 숨겼다. 그의 주먹은 꽉 쥐어져 부들부들 떨렸다. 심장이 터질 듯이 고동쳤다. 분노, 증오, 그리고 비참함. 모든 감정들이 뒤섞여 그의 내면을 휘젓고 있었다.

사람들은 그를 ‘영웅’이라고 부른다. 그가 나를 버리고 얻어낸 영광이었다. 그가 나의 희생을 밟고 쌓아 올린 찬란한 탑이었다.

카인의 입가에 차갑고 섬뜩한 미소가 걸렸다. 그의 눈빛은 핏빛으로 더욱 짙게 물들었다. 어둠의 기운이 그의 손아귀에서 꿈틀거리며, 마치 그 자신이 살아있는 그림자 괴물이라도 된 듯한 착각을 불러일으켰다.

“이지훈…”

그는 낮게 읊조렸다. 그 목소리에는 세상 모든 얼음과도 같은 냉기가 서려 있었다.

“네가 쌓아올린 모든 것을, 내가 너의 손으로 부숴주마. 네가 나에게 선물한 지옥을, 나는 이제 너에게 돌려줄 시간이다.”

그의 손에서 솟아난 검은 안개가 춤을 추듯 공중으로 솟아올랐다. 그것은 마치 복수의 맹세를 하늘에 새기는 듯했다. 성도 엘드리아의 밝은 불빛 아래, 그림자 속에 숨어든 진정한 악마가, 이제 그의 영웅을 향해 발톱을 드러낼 참이었다.

복수의 서막이, 드디어 올랐다.