## 망각의 심연

차가운 지하 미궁에 어둠이 깔려 있었다. 숨 막히는 침묵은 오직 세아의 거친 숨소리와 재앙의 그림자가 움직이는 소름 끼치는 마찰음으로만 깨졌다. 그녀의 손에 쥐인 은빛 지팡이, ‘별무리’는 희미한 빛을 잃어가고 있었다. 이미 수십 번의 격돌 끝에 마력은 바닥을 드러낸 지 오래였다.

“젠장… 왜 이렇게 강한 거야?”

세아의 입술 사이로 절박한 신음이 흘러나왔다. 평소라면 단숨에 정화했을 어둠의 존재였다. 하지만 이곳, 잊힌 자들의 신전이라 불리는 이 지하 유적에서 마주친 그림자는 차원이 달랐다. 끈적한 암흑 물질로 이루어진 거대한 촉수들이 사방에서 솟아나 그녀를 집어삼키려 들었다. 간신히 몸을 피할 때마다 낡은 석벽이 박살 나며 먼지가 폭풍처럼 일었다.

콰아앙!

등 뒤로 거대한 기둥이 무너져 내리는 소리가 들렸다. 세아는 허공으로 몸을 던져 아슬아슬하게 피했지만, 미처 피하지 못한 그림자 촉수 하나가 그녀의 팔을 스쳤다. 날카로운 고통과 함께 피부 위로 차가운 냉기가 스며들었다. 순간 온몸의 기운이 빠져나가는 듯한 섬뜩함에 그녀는 비틀거렸다.

“크윽…!”

이제 더는 도망칠 곳도 없었다. 사방이 거대한 벽으로 막힌 좁은 회랑, 출구는 그림자 촉수에 의해 완전히 봉쇄되었다. 별무리 지팡이에서 마지막 마력을 쥐어짜 ‘정화의 섬광’을 날렸지만, 그림자는 마치 비웃기라도 하듯 그 빛을 흡수하며 더욱 거대해질 뿐이었다.

칠흑 같은 어둠 속에서 붉게 빛나는 두 개의 눈동자가 섬뜩하게 그녀를 노려보았다. 죽음의 예감이 심장을 쿵 내려앉게 했다. 이제 끝인가. 더 이상 싸울 힘도, 희망도 없었다.

바로 그때였다.

등을 기댄 채 주저앉아 무릎으로 떨리는 몸을 지탱하던 세아의 손가락이 차가운 벽면에 닿았다. 무심코 쓸어내린 손끝에 낡고 거친 표면 아래 무언가 오돌토돌한 감촉이 느껴졌다. 벽면을 덮은 이끼와 흙먼지를 긁어내자, 희미하게 빛나는 고대의 상형문자가 드러났다.

그것은 그녀가 지금까지 본 적 없는, 알 수 없는 언어로 새겨진 복잡한 문양이었다. 너무나 오래되어 형체마저 흐릿했지만, 이상하게도 눈길을 뗄 수 없었다. 마치 살아있는 생명체처럼 미묘하게 꿈틀거리는 것 같았다.

그리고 그 순간, 문양에서부터 뜨겁고 강력한 맥동이 세아의 손끝으로 전해졌다. 차가운 석벽에서 뿜어져 나오는 믿을 수 없는 열기에 그녀는 저도 모르게 손을 떼려 했지만, 이미 늦었다. 문양은 그녀의 손바닥에 달라붙은 듯 강렬하게 빛나기 시작했고, 그 빛은 마치 거대한 거울처럼 그녀의 눈동자에 반사되었다.

“아… 아악!”

세아의 비명과 함께, 손끝에서 시작된 빛이 팔을 타고 온몸으로 번져 나갔다. 단순한 빛이 아니었다. 마치 수천 년 동안 잠들어 있던 태고의 힘이 그녀의 몸을 숙주 삼아 깨어나는 듯한 감각이었다. 살이 타들어 가는 듯한 고통과 함께 온몸의 세포가 새롭게 재편되는 듯한 기이한 쾌감이 동시에 밀려들었다. 그녀의 몸을 짓누르던 피로와 마력 고갈의 감각은 온데간데없이 사라지고, 그 자리를 거대하고 낯선 힘이 채웠다.

머릿속에서 알 수 없는 고대어가 울려 퍼졌다. 의미는 알 수 없었지만, 그 하나하나의 음절에 우주를 찢을 듯한 위압감이 담겨 있었다. 별무리 지팡이가 그녀의 손에서 떨어져 나가는 대신, 그녀의 심장에서부터 솟아난 듯한 새로운 에너지가 온몸을 감쌌다.

그녀의 눈동자에서 붉은빛이 번뜩였다. 평소의 푸른색 마법소녀 복장은 사라지고, 어둠 속에서도 빛나는 은은한 자줏빛 갑주가 그녀의 몸을 휘감았다. 가슴팍에는 방금 전 벽에서 보았던 고대 문양이 선명하게 새겨져 있었다.

“이… 이 힘은…!”

세아의 목소리는 이전과는 달랐다. 조금 더 낮고, 묘한 울림이 섞여 있었다. 그녀의 눈앞에서 거대한 촉수를 휘두르던 재앙의 그림자가 순간 멈칫했다. 감히 침범할 수 없는 거대한 위압감에 본능적으로 경계하는 듯했다.

새로운 힘이 세아의 손끝에서 자줏빛 불꽃으로 타올랐다. 단순히 마력을 응축한 불꽃이 아니었다. 태초의 혼돈을 담은 듯한, 모든 것을 집어삼킬 듯한 원초적인 에너지였다. 그녀는 무심코 손을 뻗었다. 마치 오래전부터 이 힘을 다루어온 것처럼 자연스럽게.

**”망각의 심연이여, 깨어나라.”**

낮게 읊조린 주문과 함께 그녀의 손에서 뿜어져 나온 자줏빛 불꽃이 회랑을 가득 메웠다. 단순한 불꽃이 아니었다. 그것은 물질을 소멸시키고, 공간마저 뒤틀리게 만드는 고대의 기운이었다. 재앙의 그림자는 순간 당황한 듯 몸부림쳤지만, 이미 늦었다.

자줏빛 불꽃이 그림자의 촉수들을 집어삼켰다. 끈적한 암흑 물질로 이루어진 촉수들이 마치 연기처럼 사라졌다. 그림자는 필사적으로 저항했지만, 이 고대의 힘 앞에서는 무의미했다. 붉게 빛나던 두 눈동자에서는 이제 공포만이 맴돌았다.

쿠구궁!

세아의 몸에서 뿜어져 나온 자줏빛 기운이 회랑 전체를 뒤흔들었다. 벽면의 고대 문자들이 더욱 선명하게 빛나며 메아리치는 듯했다. 그녀의 눈은 이제 더 이상 헤매지 않았다. 확신에 찬, 그리고 낯선 광채로 가득했다.

“돌아가. 네가 있을 곳은 이곳이 아니다.”

그녀의 목소리에 담긴 위압감에 재앙의 그림자는 마지막 비명을 지르며 어둠 속으로 흩어져 사라졌다. 마치 존재 자체가 지워진 듯, 그 흔적조차 남지 않았다.

주변은 정적에 잠겼다. 자줏빛 갑주가 천천히 빛을 잃으며 평소의 마법소녀 복장으로 돌아왔다. 세아는 다리가 풀려 주저앉았다. 온몸에 밀려오는 탈진감은 이전과 비교할 수 없을 정도로 격렬했다. 하지만 동시에, 그녀의 심장 가장 깊은 곳에서 낯선 힘의 잔류가 꿈틀거렸다. 마치 영원히 그 안에 자리 잡은 것처럼.

그녀는 떨리는 손을 들어 올렸다. 손목 안쪽, 이끼와 흙먼지 아래 숨겨져 있던 고대 문양이 희미하게 빛나고 있었다. 이제 그것은 그녀의 일부가 된 듯했다.

무엇을 얻은 것일까? 이 알 수 없는 힘은 어디에서 온 것일까? 그리고 이 힘은 그녀를 어디로 이끌 것인가?

어둠 속에서, 무언가 튀어 오르는 소리가 들렸다. 세아는 고개를 들었다. 회랑 끝, 그림자가 사라진 자리에서 차가운 금속성 울림이 울려 퍼졌다.

그것은… 낡았지만 어딘지 모르게 익숙한, 은색의 작은 열쇠였다. 빛을 잃은 듯 보였지만, 그녀의 손목에 새겨진 문양과 똑같은 형상이 손잡이에 새겨져 있었다.

세아의 심장이 다시 한번 쿵, 하고 크게 울렸다.

이 열쇠는… 대체 무엇을 여는 걸까?

이 모든 것이, 이제 막 시작된 건 아닐까?