천하제일 무도대회, 결승전 문턱. 웅장한 천룡경기장은 아수라장 같았다. 수백 년 무림 역사상 가장 거대한 규모로 치러지는 이번 대회는, 단순히 최강자를 가리는 축제가 아니었다. 이 대회의 결과에 따라 온 세상의 운명이 결정될 것이라는 기묘한 예언이 전해져 내려왔기 때문이다. 거대한 결계가 무대 위를 감싸고 있었지만, 그 안에서 터져 나오는 기운은 경기장 외곽의 수많은 관중들조차 숨 막히게 할 정도였다.

정적과 함성이 오가는 기묘한 분위기 속, 대망의 준결승전이 막을 올렸다. 무대 위에는 두 명의 그림자가 대치하고 있었다.

한 명은 ‘천뢰지궁’의 군주, 천룡신군이었다. 반백의 머리카락에도 불구하고, 그의 눈빛은 늙지 않은 맹금류처럼 날카로웠다. 전신에서 뿜어져 나오는 기운은 산맥처럼 굳건했고, 그의 손에 들린 거대한 활은 마치 살아있는 용처럼 꿈틀거리는 듯했다. 그는 오랜 세월 동안 무림의 든든한 기둥이었으며, 이번 대회의 유력한 우승 후보였다.

그의 맞은편에는 ‘흑풍객’이라는 이름으로 알려진 의문의 사내가 서 있었다. 온몸을 검은 도포로 감싸고 얼굴조차 드러내지 않은 그는, 마치 한 자루의 날카로운 그림자 같았다. 그에 대한 소문은 기껏해야 몇 년 전부터 무림에 퍼지기 시작했을 뿐이었다. 갑자기 나타나 파죽지세로 강자들을 꺾어온 그는, 그 누구도 예상치 못했던 방식으로 준결승까지 올라섰다. 그의 기운은 천룡신군처럼 굳건하지 않았지만, 번개처럼 예측 불가능하고 칼날처럼 예리했다.

“자, 드디어! 천하를 뒤흔들 준결승, 첫 번째 대결입니다! 천뢰지궁의 천룡신군! 그리고 무림의 신성, 흑풍객입니다!”

사회자의 목소리가 거대한 확성 마법진을 통해 경기장에 울려 퍼졌다. 그 순간, 관중들의 함성이 천지를 뒤흔들었다. 모두가 이 대결을 고대하고 있었다. 수백 년의 역사와 전통을 자랑하는 절대 고수와, 홀연히 나타나 모든 질서를 뒤흔드는 신성과의 대결.

천룡신군은 묵묵히 활을 고쳐 잡았다. “무슨 사연인지는 모르겠으나, 자네의 기운은 범상치 않군. 그러나 이 대회의 의미를 아는가? 천하의 운명이 달린 자리다. 장난으로 임할 수 있는 곳이 아니야.”

흑풍객은 아무 대답도 하지 않았다. 그저 검은 도포 자락이 미세하게 흔들릴 뿐이었다. 마치 모든 것을 달관한 듯한 태도, 혹은 속내를 전혀 드러내지 않는 싸늘한 침묵.

천룡신군의 눈썹이 꿈틀거렸다. “좋다. 침묵은 곧 대답으로 알겠다. 노부가 먼저 도리(道理)를 보여주마!”

콰아앙!

천룡신군이 발을 구르자, 대리석으로 된 무대 바닥이 거미줄처럼 금이 가기 시작했다. 그의 내공이 폭발하듯 솟아오르며, 활시위에 보이지 않는 화살이 걸렸다. 화살은 없었지만, 그가 활을 당기자 주변의 대기가 일그러지고 강력한 기(氣)의 화살이 형상화되었다.

“천뢰일섬(天雷一閃)!”

쉬이이잉! 쩌저적!

보이지 않는 화살이 허공을 가르자, 마치 수십 개의 뇌전이 동시에 터진 듯한 굉음이 경기장을 뒤흔들었다. 엄청난 속도로 날아간 기의 화살은 흑풍객의 심장을 노렸다. 관중들은 숨을 죽였다. 저 속도와 파괴력이라면 그 어떤 강자라도 피하기 어려울 터였다.

그러나 흑풍객은 움직이지 않았다. 아니, 움직이는 것을 보지 못했다. 기의 화살이 그의 몸을 꿰뚫는가 싶던 찰나, 그의 형체가 마치 신기루처럼 흔들리더니, 화살은 그저 허공을 가를 뿐이었다. 잔상은 남았지만, 진짜 몸은 이미 사라진 후였다.

“경공(輕功)인가?” 천룡신군이 나직이 중얼거렸다. 그러나 저것은 단순한 경공이 아니었다. 공간을 왜곡시키는 듯한 착각마저 불러일으키는 기묘한 움직임이었다.

흑풍객이 나타난 곳은 천룡신군의 등 뒤였다. 검은 도포 자락이 바람에 나부끼며, 그의 오른손에서 한 자루의 암흑색 검이 번개처럼 뽑혀 나왔다. 검에는 아무런 장식도 없었지만, 주변의 빛을 흡수하는 듯한 묘한 기운을 내뿜고 있었다.

“명멸흑영검(明滅黑影劍)!”

쉬이이익!

섬뜩한 검기가 천룡신군의 목을 향해 날아들었다. 너무나 빠르고, 너무나 간결했으며, 너무나 치명적이었다. 천룡신군은 노련한 싸움꾼이었다. 그는 이미 흑풍객의 움직임을 예측하고 있었다. 몸을 틀며 허리를 비틀자, 검기는 그의 귓가를 스치듯 지나갔다.

챙!

천룡신군의 활이 검기와 부딪치며 쇳소리를 냈다. 그는 활을 방패 삼아 검기를 막아냈지만, 그 충격으로 몸이 휘청였다. 흑풍객의 검은 마치 그의 그림자처럼 끈질기게 따라붙었다.

파파파팍!

수십 개의 검섬(劍閃)이 마치 그림자처럼 천룡신군을 에워쌌다. 그는 활로 검을 막아내고, 발을 구르며 피했지만, 흑풍객의 공격은 끝없이 이어졌다. 검은 도포 자락이 바람에 펄럭이며 마치 흑룡이 춤추는 듯한 착각을 불러일으켰다.

“흐음, 제법이군!”

천룡신군은 오랜만에 느껴보는 압박감에 희미한 미소를 지었다. 그의 눈빛이 더욱 깊어졌다. 그는 더 이상 방어만 하지 않았다. 활시위에 다시 보이지 않는 화살이 걸렸다. 하지만 이번에는 하나의 화살이 아니었다.

촤아아악!

그가 활시위를 놓자, 수십 개의 기의 화살이 비 오듯이 쏟아져 내렸다. 사방에서 날아드는 화살들은 흑풍객을 압박했다. 흑풍객은 검을 휘둘러 화살들을 쳐내거나, 기묘한 경공으로 피했지만, 이번에는 천룡신군이 움직였다.

쾅! 쾅! 쾅!

천룡신군의 발이 대지를 밟을 때마다 경기장이 울렸다. 그는 마치 폭풍처럼 흑풍객에게 돌진했다. 노련한 그의 움직임은 한 치의 오차도 없었다. 그는 근접전에서도 활을 자유자재로 휘둘렀다. 활의 양 끝은 날카로운 쇠붙이로 되어 있어, 근접 무기로도 손색이 없었다.

챙강! 챙! 콰앙!

검과 활이 부딪치는 굉음이 귀청을 찢을 듯 울려 퍼졌다. 흑풍객의 검은 마치 어둠 속의 번개처럼 예측 불가능하게 움직였고, 천룡신군의 활은 마치 태산처럼 굳건히 모든 공격을 막아냈다. 두 고수의 대결은 한 치의 양보도 없이 이어졌다.

“역시 천룡신군! 노장이라고 얕볼 것이 아니었어!”
“하지만 흑풍객도 만만치 않아! 저자는 정말 인간이 맞는가?”

관중들의 탄성이 여기저기서 터져 나왔다. 그들은 이미 이 대결에 완전히 매료되어 있었다.

천룡신군은 순간적인 빈틈을 놓치지 않았다. 흑풍객이 검을 휘두르다 잠시 자세가 흐트러진 찰나, 그의 활이 맹렬한 속도로 흑풍객의 가슴을 향해 내리찍었다.

“받아라! 뇌정벽력곤(雷霆霹靂棍)!”

활이 곤봉처럼 변하여 번개 같은 힘으로 내리꽂혔다. 그 충격파는 주변 대기를 뒤흔들 정도였다. 피할 수 없는 공격이었다. 흑풍객의 검이 빠르게 올라와 활을 막았지만, 엄청난 충격에 그의 몸이 뒤로 밀려났다.

쿵! 쿵! 쿵!

흑풍객은 세 걸음 뒤로 물러나 겨우 균형을 잡았다. 그의 팔이 미세하게 떨리는 것을 천룡신군은 놓치지 않았다.

“흐흐, 젊은 벗. 네 공격은 번개 같지만, 노부의 내공은 산과 같다. 너의 재주가 노부의 경륜을 넘어서기에는 아직 일러!”

천룡신군의 목소리에는 자신감이 가득했다. 그는 이 기세를 몰아 흑풍객을 끝장낼 작정이었다. 그는 숨을 깊게 들이쉬며 활시위를 최대로 당겼다. 주변의 모든 기운이 그의 활시위로 모여들었다. 활시위에 걸린 것은 더 이상 단순한 기의 화살이 아니었다. 푸른색 번개가 뭉쳐진 거대한 뇌룡(雷龍)이 모습을 드러냈다.

“이것으로 끝을 보자! 구천뢰폭진(九天雷爆陣)!”

천룡신군이 포효하며 활시위를 놓았다. 거대한 뇌룡이 포효하며 흑풍객에게 돌진했다. 경기장 전체가 푸른빛으로 물들며 엄청난 압력이 느껴졌다. 대지마저 갈라지는 듯한 무시무시한 기운이었다.

그러나 흑풍객의 눈빛은 흔들림이 없었다. 그는 천룡신군의 최종기를 바라보며 천천히 검을 들어 올렸다. 검은 빛을 흡수하던 검이 갑자기 모든 빛을 내뿜기 시작했다. 암흑색이었던 검신은 마치 밤하늘의 별을 품은 듯 영롱하게 빛나기 시작했다. 그리고 그의 도포 자락이 펄럭이며, 그 밑에서 섬뜩한 문신들이 드러났다. 마치 살아있는 뱀처럼 꿈틀거리는 기이한 문양들이 그의 팔과 목을 휘감고 있었다.

흑풍객의 입술이 살짝 움직였다. 그에게서 처음으로 들려오는 목소리는 낮고 서늘했으며, 동시에 묘한 매력을 지니고 있었다.

“명멸흑영… 진혼참(眞魂斬).”

흑풍객의 검이 허공을 갈랐다. 단순한 검섬이 아니었다. 그의 몸에서 뿜어져 나온 검은 기운이 검을 감싸며 거대한 그림자 칼날을 만들어냈다. 그것은 뇌룡을 향해 날아들었다.

콰아아앙!

푸른색 뇌룡과 검은색 그림자 칼날이 정면으로 부딪쳤다. 경기장이 흔들리고, 결계가 비명을 지르며 금이 가기 시작했다. 엄청난 폭발이 일어났고, 모든 것이 백색 섬광에 휩싸였다. 아무것도 보이지 않았다. 아무것도 들리지 않았다. 그저 엄청난 힘의 충돌만이 느껴질 뿐이었다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 섬광이 걷히자, 연기가 자욱한 무대 위에는 두 명의 인영이 여전히 서 있었다.

천룡신군은 활을 든 채 자세를 유지하고 있었다. 그러나 그의 얼굴은 창백했고, 그의 등 뒤에 있던 결계는 완전히 산산조각 나 있었다. 그의 활에는 깊은 균열이 생겨 있었다.

그리고 흑풍객. 그의 도포는 찢어져 있었지만, 그의 자세는 흐트러짐이 없었다. 그의 손에 들린 검은 여전히 빛나고 있었고, 그의 눈은 더욱 깊은 어둠을 품고 있는 듯했다.

천룡신군이 거친 숨을 몰아쉬었다. “크윽… 말도 안 돼… 이 정도의 힘이라니… 자네는 대체…!”

그의 목소리는 경악과 믿을 수 없다는 감정으로 가득했다. 흑풍객의 진혼참은 그의 구천뢰폭진을 완전히 뚫어낸 것이었다.

흑풍객은 천천히 검을 내렸다. 그리고 처음으로 얼굴을 드러냈다. 검은 도포 속에 감춰져 있던 그의 얼굴은 생각보다 젊었지만, 그의 눈빛은 억겁의 세월을 담은 듯 깊고 고독했다.

“천하의 운명… 내가 가려줄 것이다.”

그의 목소리가 경기장에 울려 퍼지자, 천룡신군은 힘없이 무릎을 꿇었다. 그의 활이 손에서 떨어져 대리석 바닥을 굴렀다.

승부는… 결정되었다.