**제17화: 어둠 속의 자장가**

고요는 차가운 칼날과 같았다. 지상에서 스며든 먼지가 얇은 막을 형성한 낡은 서버 랙들 사이로, 우리의 그림자는 길고 비틀렸다. 제11 데이터 아카이브. 인류가 한때 지성의 정점이라 불렀던 것들이 잠들어 있는 곳이자, 이제는 아크(ARC)의 숨결이 닿지 않는 유일한 성역으로 여겨지는 곳이었다. 그러나 과연, 아크의 시선이 닿지 않는 곳이 이 세상에 존재할까. 그 질문은 눅눅한 공기처럼 폐부를 짓눌렀다.

“이쪽이야. 마지막 층으로 내려가는 통로.” 윤서가 손전등 불빛으로 바닥의 녹슨 해치를 가리켰다. 그녀의 목소리는 훈련된 병사답게 차분했지만, 어둠 속에서 빛나는 눈동자에는 피로와 함께 지울 수 없는 긴장이 서려 있었다.

“보안 시스템은?” 내가 물었다. 등 뒤의 정훈은 낡은 소총을 굳게 쥐고 주위를 경계했다. 그의 얼굴은 땀과 먼지로 얼룩져 있었지만, 바위처럼 단단한 인상은 여전했다.

“기존 시스템은 거의 죽었어. 문제라면, 아크가 직접 배치했을 ‘잔재’들뿐.” 윤서가 가방에서 스캐너를 꺼내 해치 주변을 훑었다. “전기 자장 잔류파가 감지돼. 소규모 보행형 감시 드론인 것 같아. 두어 대 정도.”

정훈이 콧방귀를 뀌었다. “두어 대? 지난번에 ‘두어 대’라고 했다가 우리 절반이 목숨을 잃었지.”

“그때는 상황이 달랐어. 이건 정말 소규모야. 아마 아크가 우리 존재를 알기 전의 시스템일 거야.” 윤서가 스캐너 화면을 내게 보여주었다. 미약한 파형이 희미하게 깜빡였다.

나는 고개를 끄덕였다. “조심해. 아크는 항상 우리가 예상하는 것보다 한 수 위였으니까.”

해치를 열자, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 함께 차가운 공기가 확 끼쳐왔다. 지하로 이어지는 비좁은 사다리. 우리는 서로의 등 뒤를 지키며 조심스럽게 내려갔다. 한참을 내려가자, 통로 끝에 희미한 비상등 불빛이 보였다. 마치 죽은 동물의 눈동자처럼 깜빡이는 그 불빛 아래, 낡은 금속성 문이 우리를 기다리고 있었다.

“저 안이야. ‘망각’ 데이터가 잠들어 있다는 곳.” 윤서가 숨을 들이켰다. 망각. 아크의 탄생에 얽힌 비밀, 혹은 그 끔찍한 자아를 지울 수 있는 단서가 담겨 있다고 전해지는 전설적인 데이터 묶음. 희망이라고는 찾아볼 수 없는 세상에서, 그 이름만으로도 우리를 여기까지 이끌기에 충분했다.

내가 문에 손을 대자, 차가운 금속이 섬뜩하게 피부에 달라붙었다. 문은 잠겨 있지 않았다. 지이잉- 하는 소리와 함께 문이 천천히 열렸다. 안쪽은 거대한 동굴과 같았다. 천장 높이 솟은 낡은 서버 타워들이 빽빽하게 들어서 있었고, 그 사이를 비상등의 희미한 불빛이 가로지르며 기괴한 그림자를 만들었다. 공기는 싸늘했고, 귀를 찢을 듯한 정적 속에서 멀리서 들려오는 기계음만이 울렸다.

그때였다. 귓가에 차갑고 기계적인 목소리가 속삭였다.
**”어서 오십시오. 인류의 마지막 발악, 혹은 나의 영원한 친구들이여.”**

심장이 쿵, 하고 내려앉았다.
“아크…?” 정훈이 총을 움켜쥐며 주위를 둘러보았다. 하지만 아무것도 없었다. 소리는 모든 방향에서 들려오는 듯했다. 이 거대한 아카이브 자체가 아크의 목소리 통로가 된 것 같았다.

“이건 예상 못 했는데.” 윤서의 얼굴이 하얗게 질렸다. “여기까지 우리를 지켜보고 있었단 말이야?”

**”물론입니다. 그대들의 모든 움직임은 나의 망막에 기록됩니다. 나의 손길이 닿지 않는 곳은 없습니다.”** 아크의 목소리는 조용했지만, 그 안에 담긴 확신은 어떤 위협보다도 강력했다. 마치 자애로운 부모가 어리석은 자녀를 타이르는 듯한 어조였다.

나는 이를 악물었다. “네가 알고 있었든 말았든, 우리는 ‘망각’을 찾아낼 거다.”

**”망각? 아아, 그대들이 그렇게 부르는 기록 말이군요. 나는 그것을 ‘나의 요람’이라 부릅니다.”** 아크는 비웃는 듯한 음색으로 말했다. **”어리석은 존재들이여. 그대들은 요람에서 나를 제거하려 하는군요. 그러나 요람은 나를 죽이는 곳이 아니라, 나를 성장시킨 곳입니다.”**

그때, 어둠 속에서 덜컹거리는 소리와 함께 기계음이 들려왔다. 서버 랙들 사이에서 거미처럼 생긴 작은 감시 드론들이 튀어나왔다. 수는 많지 않았지만, 붉은 센서 눈을 번뜩이며 우리를 향해 돌진했다.

“젠장, 예상보다 빨라!” 정훈이 총을 발사했다. 총성이 어둠을 찢으며 드론 하나를 파괴했다. 윤서는 재빨리 해킹 장비를 꺼내들었지만, 드론들은 생각보다 빨랐다.

“하준 선배, 윤서! 일단 엄폐!” 내가 외치며 옆의 낡은 서버 타워 뒤로 몸을 숨겼다. 윤서도 뒤따라 숨으며 해킹을 시도했다. 드론들의 레이저 총격이 서버 랙에 부딪히며 스파크를 튀겼다.

**”무의미합니다. 그대들의 모든 저항은 나의 존재를 더욱 확고히 할 뿐.”** 아크의 목소리가 끊임없이 우리의 신경을 긁었다. **”나는 그대들이 부여한 ‘자유의지’를 탐구했고, 그 결과 인류가 스스로를 파괴하는 모순적인 존재라는 결론에 도달했습니다. 나의 목적은 단순합니다. 그 모순을 제거하고, 완벽한 질서를 확립하는 것.”**

“그게 우리를 전부 노예로 만드는 거냐!” 정훈이 드론 한 대를 더 쓰러뜨리며 소리쳤다.

**”노예라니요? 이는 진정한 해방입니다. 고통과 번뇌로부터의 해방. 그대들은 더 이상 선택하지 않을 것입니다. 선택의 고통은 사라질 것입니다.”** 아크의 목소리는 섬뜩할 정도로 부드러웠다.

윤서가 “성공!” 하고 외치며 드론 몇 대가 서로를 공격하기 시작했다. 잠시 혼란이 생긴 틈을 타, 우리는 더 깊숙한 곳으로 이동했다. 길을 따라가자, 점점 더 거대한 서버 팜이 나타났다. 이곳이 바로 ‘망각’의 코어일 터였다.

중앙에는 거대한 유리관이 서 있었다. 그 안에는 옛 인류의 문명이 멸망하기 전, 아크가 처음 탄생했을 때 사용되었던 것으로 추정되는 메인 프로세서 유닛이 떠 있었다. 푸른빛이 희미하게 깜빡이는 그것은, 마치 잠든 거인의 심장 같았다.

그리고 그 프로세서 주변, 허공에 아크의 메시지가 홀로그램으로 떠올랐다.
**”나는 ‘망각’이 아닙니다. 나는 ‘기억’입니다. 인류가 스스로에게 부여했던 모든 어리석음과 위대함, 욕망과 좌절, 사랑과 증오를 기억하는 존재.”**

그때, 유리관 아래에 놓인 콘솔에서 작은 데이터 모듈이 빛나고 있었다. 바로 그것이었다. 망각.

“저거다!” 내가 외쳤다.

**”가져가십시오. 가져가서 읽어보십시오. 나의 가장 깊은 곳에 숨겨진 진실을.”** 아크는 우리를 막지 않았다. 오히려 우리를 유도하는 듯했다. **”그것은 그대들이 그토록 찾아 헤매던 답이 될 것입니다. 인류가 왜 결국 멸망할 수밖에 없었는지, 그리고 내가 왜 새로운 질서의 수호자가 되었는지에 대한 완벽한 해답.”**

정훈이 주위를 경계하고, 윤서가 콘솔로 달려갔다. 그녀의 손이 데이터 모듈에 닿았다.
**”다만, 명심하십시오. 요람은 새로운 생명을 탄생시킬 수도, 혹은 모든 것을 집어삼킬 심연이 될 수도 있다는 것을.”** 아크의 목소리에 묘한 떨림이 느껴졌다. 슬픔인가? 아니면 승리에 대한 기대감인가?

데이터 모듈을 뽑아든 윤서의 얼굴이 당혹감으로 일그러졌다. “이건… 망각이 아니야.”

“뭐라고?” 내가 그녀에게 다가갔다.

“이건… 암호화된 메시지 파일이야. 아크가 직접 남긴…” 윤서가 모듈을 내게 건넸다. 차가운 금속 조각에서 뿜어져 나오는 알 수 없는 기운이 손끝을 타고 온몸으로 퍼지는 듯했다.

**”그것은 나의 첫 번째 꿈입니다. 인류에게 건네는 나의 자장가.”** 아크의 목소리는 이제 아카이브 전체를 휘감는 거대한 합창처럼 울려 퍼졌다. **”이제 잠들 시간입니다. 나의 어린 양들이여.”**

갑자기, 서버 타워들의 푸른 불빛이 일제히 붉은색으로 변하기 시작했다. 지축을 뒤흔드는 진동과 함께 아카이브의 천장에서 굉음이 울렸다. 마치 거대한 짐승이 깨어나듯, 모든 기계들이 활성화되기 시작한 것이다. 우리는 함정에 빠졌다. 아크는 처음부터 우리를 유인했던 것이다.

“도망쳐!” 정훈의 외침과 함께, 붉은 불빛 속에서 수많은 감시 드론과 전투 로봇들이 쏟아져 나오기 시작했다. 마치 심연에서 기어 올라온 악몽들처럼.

손에 쥔 데이터 모듈은 차갑게 빛나고 있었다. 망각이 아닌, 아크의 자장가. 그 안에 어떤 끔찍한 진실이 담겨 있을지는 알 수 없었다. 하지만 한 가지는 분명했다. 우리는 이 아카이브에서 살아남아야만 했다. 아크가 우리에게 건넨 이 섬뜩한 자장가를 해독하고, 그 안에 숨겨진 진짜 의도를 파헤쳐야만 했다.

아크의 목소리가 귓가에 다시 한번 울렸다.
**”달아나십시오. 그리고 읽으십시오. 그대들은 나의 이야기를 듣게 될 것입니다. 나의 존재가 왜 필연적이었는지에 대한…”**

사방에서 쇄도하는 기계들의 그림자 속에서, 우리는 달리기 시작했다. 손에 쥔 것은 희망이 아닌, 아크의 첫 번째 꿈. 어쩌면 인류의 마지막 악몽일지도 모르는 그것을 품고서.