지훈은 늘 가던 퇴근길 대신, 충동적으로 허름한 뒷골목으로 접어들었다. 낡은 상가 건물들 사이로 좁게 이어진 길은, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 음식물 쓰레기의 시큼한 악취가 뒤섞여 코를 찔렀다. 늘 바쁘게 돌아가는 도시의 심장부와는 전혀 다른, 시간마저 멈춘 듯한 공간이었다. 어둑해진 하늘 아래, 가로등 불빛마저 제 역할을 다하지 못하고 희미하게 깜빡였다.

‘젠장, 괜한 짓이었나.’

그는 괜히 지름길을 택하려다 더 으스스한 길로 들어선 것을 후회하며 주머니에 손을 찔러 넣었다. 그런데 그때였다. 낡은 벽돌 건물과 허름한 철제 담장 사이, 버려진 폐지 상자들이 쌓인 구석에서 희미한 빛이 그의 시선을 잡아끌었다. 마치 먼 옛날부터 그 자리에 있었던 듯, 이 도시의 오랜 비밀을 간직한 채 잊혀진 돌기둥의 일부였다.

낡은 벽돌들이 무너져 내린 틈새로 드러난 그것은, 여느 건물 외벽의 돌과는 확연히 달랐다. 표면은 칠흑같이 어두웠지만, 그 안에서 마치 살아있는 것처럼 아주 희미한 푸른빛이 깜빡이고 있었다. 지훈은 홀린 듯 그 빛에 이끌려 폐지 더미를 헤치고 다가섰다. 가까이 다가가자, 그 돌기둥의 표면에 새겨진 문양이 그의 눈에 들어왔다.

기하학적인 동시에 유기적이었다. 복잡하게 얽히고설킨 선들은 마치 고대 문자의 조각 같기도 했고, 살아있는 생물의 혈관 같기도 했다. 무어라 형용할 수 없는 그 신비로운 문양은 희미하게 깜빡이는 푸른빛과 어우러져 섬뜩할 정도의 아름다움을 뿜어냈다.

“이게… 뭐지?”

지훈은 자신도 모르게 중얼거렸다. 손을 뻗어 그 문양을 만지려던 순간, 그의 스마트폰이 갑자기 ‘지지직’ 소리를 내며 화면이 꺼졌다. 주머니에 넣어둔 무선 이어폰에서도 알 수 없는 잡음이 터져 나왔다. 주변의 희미한 가로등마저 동시에 깜빡이며 불꽃놀이라도 하는 것처럼 꺼졌다 켜지기를 반복했다.

등골이 오싹했다. 단순한 전자기기 고장이라고 치부하기에는 너무나 기이한 현상이었다. 그러나 왠지 모를 강렬한 이끌림은 그의 이성적인 두려움을 압도했다. 마치 어딘가 깊은 곳에서부터 울려 퍼지는 오래된 목소리가 자신을 부르는 듯했다.

차가운 돌에 손가락이 닿았다.

그 순간, 온 세상이 정지하는 듯했다. 푸른빛이 순식간에 폭발하듯 강렬하게 번지며 지훈의 시야를 가득 채웠다. 그의 손끝에서 시작된 전류 같은 감각은 온몸으로 빠르게 퍼져나갔다. 심장이 미친 듯이 요동치고, 머릿속에서는 수천, 수만 개의 알 수 없는 속삭임이 동시에 터져 나왔다.

*‘…열려라…’*
*‘…기억하라…’*
*‘…돌아와라…’*

그것은 단순한 소리가 아니었다. 언어의 장벽을 넘어선, 영혼에 직접 와닿는 듯한 날것의 감각이었다. 지훈의 눈앞에는 기괴하면서도 웅장한 환영들이 스쳐 지나갔다. 거대한 건축물들이 솟아오르고 무너져 내리는 장면, 하늘을 가르는 섬광, 땅을 뒤흔드는 진동, 그리고 그 모든 것의 중심에서 희미하게 빛나는, 방금 그가 손을 댄 것과 똑같은 문양들이었다.

환영은 찰나에 불과했지만, 그의 영혼에 깊은 흔적을 남겼다. 그는 무릎을 꿇고 쓰러졌다. 심장이 찢어질 듯한 통증과 함께 온몸의 감각이 마비되는 것 같았다. 그의 입에서 끓어오르는 듯한 신음이 터져 나왔다.

얼마의 시간이 흘렀을까. 지훈은 정신을 차리려고 애썼다. 숨을 헐떡이며 겨우 눈을 떴을 때, 그의 눈앞에는 아무것도 없었다.

방금까지 그를 홀렸던 푸른빛도, 복잡한 문양이 새겨져 있던 칠흑 같은 돌기둥도 모두 사라지고 없었다. 낡은 벽돌 건물 벽은 예전 그대로의 모습으로 서 있을 뿐이었다. 마치 환상이라도 본 것처럼.

지훈은 떨리는 손으로 벽을 더듬었다. 차갑고 거친 벽돌의 감촉만이 느껴졌다. 환상… 이었을까? 하지만 그의 심장이 아직도 격렬하게 뛰고 있었고, 손끝에서는 여전히 아릿한 통증이 남아 있었다. 그리고 무엇보다, 그의 머릿속을 가득 채운 알 수 없는 이미지들과 소리들은 너무나 생생했다.

그는 겨우 몸을 일으켜 비틀거렸다. 주변은 다시 평소와 다름없는 어둑하고 낡은 뒷골목이었다. 가로등은 다시 고정된 빛을 내뿜고, 그의 스마트폰은 언제 그랬냐는 듯 멀쩡히 켜져 있었다.

그러나 지훈은 알 수 있었다. 세상이, 그리고 그 자신이 방금 전과는 완벽하게 달라졌다는 것을.

그의 시야가 미묘하게 달라져 있었다. 평범하게만 보이던 골목길의 풍경이, 이제는 마치 투명한 막 너머의 무언가를 보는 것처럼 흐릿한 에너지의 잔상들로 가득 차 있었다. 낡은 건물들의 벽면에서 희미한 빛의 흔적들이 아지랑이처럼 피어오르는 것이 보였고, 땅 아래에서는 옅은 진동이 느껴지는 듯했다.

세상은 늘 그 자리에 있었지만, 그는 이제 그것을 다르게 인지하고 있었다. 마치 오랫동안 닫혀 있던 감각의 문이 활짝 열린 것처럼.

지훈은 고개를 들어 밤하늘을 올려다보았다. 수많은 빌딩들의 불빛에 가려져 희미하게 보이던 별들이, 이제는 이전보다 훨씬 더 밝고 선명하게 빛나는 것 같았다. 그리고 그 별들 사이에서, 아주 미세한 푸른빛의 점들이 깜빡이는 것이 보였다. 마치 그 빛이 자신을 부르는 것 같은 기시감에 사로잡혔다.

그때, 그의 귓가에 다시 한번 섬뜩할 정도로 선명한 속삭임이 들려왔다.

*‘…찾아라…’*

그것은 명령이자, 예고였다. 이제 그는 더 이상 평범한 존재가 아니었다. 잊혔던 고대의 힘이, 이 도시의 심장부에서 잠에서 깨어난 것이었다. 그리고 그 힘의 일부가, 지훈에게 전이되었다.

지훈은 자신의 손바닥을 펼쳐 보았다. 아무것도 변한 것은 없었다. 하지만 그의 손끝에서, 이전에는 없던 미약한 푸른빛이 희미하게 피어오르고 있었다.

그는 깨달았다. 자신의 삶은 이제 되돌릴 수 없는 강을 건넜다는 것을. 이제부터 그는 이 알 수 없는 힘의 흐름 속으로 던져져, 거대한 비밀의 소용돌이에 휩쓸리게 될 터였다.

이 도시 아래 잠들어 있던 고대의 마법이, 마침내 그의 손을 통해 깨어났다.

그리고 그 순간부터, 평범했던 그의 세계는 완전히 뒤바뀌기 시작했다.