어둠은 끈질겼다. 천년의 세월을 삭히고도 남을 질척한 어둠이, 횃불이 내뿜는 붉은 숨결마저 집어삼킬 듯 맹렬하게 휘감고 있었다. 카이는 손에 쥔 낡은 횃불을 더욱 바싹 그러쥐었다. 손잡이에 감긴 거친 천이 손바닥을 파고들었지만, 그의 시선은 오직 저 멀리 희미하게 빛나는 문양에 고정되어 있었다.

“세레나, 아직이야? 대체 뭘 읽고 있는 건데.”

카이의 목소리는 지하 동굴의 습한 공기를 가르며 울렸고, 그 메아리는 곧 고요 속에 잠식되었다. 그의 뒤편에서 책장을 넘기는 소리, 그리고 얕은 한숨이 들려왔다.

“잠자코 있어, 카이. 이건 그냥 그림이 아니야. 한 번도 본 적 없는 기호들이 얽혀 있어. 게다가… 이 돌의 에너지는 상상을 초월해. 마치 살아 숨 쉬는 심장 같아.”

세레나는 가늘고 긴 손가락으로 거대한 석문 표면을 조심스럽게 더듬었다. 짙은 회색의 석문은 표면이 매끄럽게 다듬어져 있었지만, 그 위로 새겨진 기하학적인 문양들은 마치 살아있는 유기체처럼 복잡하게 얽혀 있었다. 그 문양들 사이사이에서 희미한 푸른빛이 깜빡거렸는데, 그 빛은 마치 심장 박동처럼 일정한 간격으로 명멸했다.

“살아 숨 쉬는 심장이라… 좋아. 그 심장이 대체 어떤 비밀을 품고 있는지나 어서 파헤쳐 보시지.”

카이는 바닥에 툭 떨어져 있는 돌멩이를 발끝으로 툭 찼다. 돌멩이는 어둠 속으로 사라지기 전, 잠시 찰나의 소리를 냈다. 수십 미터는 족히 될 법한 거대한 원형 공간. 천장은 가늠조차 되지 않을 만큼 높았고, 사방을 둘러싼 벽은 온통 검은색 암석으로 이루어져 있었다. 이 거대한 지하 유적은 감히 인간이 만들었다고는 상상할 수 없을 정도의 규모였다. 망각된 고대 문명의 유산. 그들은 지금 그 심장부에 있었다.

“이건… ‘심연의 눈’이야.”

세레나의 목소리가 떨렸다. 카이는 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 세레나의 눈은 그녀가 항상 들고 다니는 마도서만큼이나 깊고 지적인 빛을 띠고 있었다. 그런 그녀가 이렇게 동요하는 것은 드문 일이었다.

“심연의 눈? 그게 뭔데.”

“전설 속에만 존재하던 문양이야. 세계의 가장 깊은 곳, 모든 것이 시작되고 모든 것이 끝나는 곳을 상징하는… 금지된 지식의 표식이라고.” 세레나는 석문에서 손을 떼고 뒷걸음질 쳤다. “이 문은, 단순히 통로가 아닐지도 몰라.”

그녀의 말이 끝나기 무섭게, 석문에서 뿜어져 나오던 푸른빛이 갑자기 강렬하게 타오르기 시작했다. 희미하게 깜빡이던 빛은 이제 거대한 폭주 기관처럼 광란의 빛을 뿜어냈다. 카이의 횃불이 초라하게 느껴질 정도의 밝기였다.

“젠장, 뭐가 어떻게 된 거야?”

카이는 허리춤의 검에 손을 얹었다. 본능적으로 위험을 감지한 것이었다. 푸른빛은 석문 전체를 뒤덮더니, 마치 살아있는 액체처럼 문양들을 따라 흘러내렸다. 차가운 공기가 순식간에 열기로 바뀌었다.

“이 문양은… 에너지를 흡수하고 있었어. 아니, 축적하고 있었다고 하는 게 맞겠군.” 세레나는 경악한 표정으로 중얼거렸다. “이건 일종의 봉인 같은 건데, 우리가 이걸 건드려서… 깨워버린 거야!”

‘깨워버렸다?’ 카이의 뇌리에 섬뜩한 예감이 스쳤다. 거대한 석문이 진동하기 시작했다. 낮게 깔린 굉음이 지하 공간을 뒤흔들었고, 천장에서 먼지와 작은 돌들이 비처럼 쏟아져 내렸다.

“젠장! 봉인이 해제된 거라면, 문이 열리는 게 아니었어?” 카이가 소리쳤다.

“아니! 이건 단순히 문이 열리는 게 아냐! 뭔가가… 깨어나고 있어!” 세레나는 급히 마도서를 펼쳤지만, 그녀의 손은 미세하게 떨리고 있었다.

푸른빛은 마침내 석문의 중앙에 집중되더니, 그곳에서 검은 균열이 번개처럼 뻗어 나갔다. ‘콰아앙!’ 하는 굉음과 함께 균열은 순식간에 커졌고, 검은빛이 균열 사이로 뿜어져 나왔다. 그것은 빛이 아니었다. 존재 자체가 어둠인 듯, 모든 빛을 집어삼키는 듯한 칠흑 같은 공허함이었다.

“뒤로 물러서, 세레나!”

카이는 본능적으로 세레나의 팔을 잡아당겨 자신의 뒤로 숨겼다. 검은 균열이 확장되면서, 그 안에서 기괴한 형태의 그림자가 모습을 드러내기 시작했다. 마치 수많은 촉수들이 뒤엉킨 듯한 형체. 그것은 이세계에서 온 악몽 그 자체였다.

“이게… 대체 무슨…!”

세레나의 목소리는 공포로 질식한 듯 쥐어짜졌다. 검은 촉수들이 균열 밖으로 튀어나와 사방을 휘저었다. 주변의 거대한 석조 기둥들이 마치 모래성처럼 부서져 내렸다. 파괴적인 힘이 순식간에 공간을 지배했다.

카이는 검을 뽑아들었다. 푸른 불꽃이 검날을 타고 일렁였다. 다크 판타지 세계에서 흔히 쓰이는 마법 검이었다. 하지만 저 압도적인 존재 앞에서는 칼날 하나만큼의 의미도 없어 보였다.

촉수 중 하나가 그들을 향해 맹렬하게 돌진했다. 카이는 반사적으로 세레나를 밀쳐내고 몸을 날려 피했다. 거대한 촉수는 그들이 서 있던 자리를 강타했고, 바닥에 깊은 균열을 새겨 넣었다.

“카이! 이건 우리가 상대할 수 있는 게 아냐! 도망쳐야 해!” 세레나가 절규했다. 그녀의 마도서가 손에서 떨어져 나갔다.

“도망친다고? 저게 봉인이 풀린 거라면, 지하 유적 전체가 위험해질 거야!” 카이는 거친 숨을 몰아쉬며 촉수를 노려봤다. 그의 눈빛에는 두려움 대신, 고대 유적의 비밀을 파헤치고자 하는 맹렬한 집념이 불타오르고 있었다.

검은 균열은 점점 더 커지고 있었다. 그 너머에서 거대한 눈동자가 엿보이는 듯했다. 붉은 피처럼 번뜩이는 시선. 그것은 존재의 근원을 흔드는 듯한 섬뜩함을 내포하고 있었다.

“저게 ‘심연의 눈’이라면… 우리가 방금 열어젖힌 건 심연 그 자체일지도 몰라.” 카이의 목소리는 낮게 으르렁거렸다.

그때, 검은 균열에서 뿜어져 나오던 검은 기운이 세레나의 발치에 떨어진 마도서를 휘감았다. 마도서는 비명을 지르는 듯한 소리를 내며 순식간에 잿더미로 변해버렸다. 세레나의 얼굴에서 핏기가 가셨다.

“안 돼… 내 연구가…!”

그녀가 망연자실한 표정으로 주저앉으려는 순간, 카이는 다시 한번 그녀의 손목을 잡아챘다.

“정신 차려, 세레나! 연구도 좋지만, 지금은 살아야 할 때야! 저 망할 눈깔이 이 유적 전체를 삼키기 전에, 뭔가를 해야 해!”

카이의 외침에 세레나는 퍼뜩 정신을 차렸다. 그녀의 눈빛에 다시금 결의가 서렸다. 그녀는 고개를 들어 석문 너머의 검은 균열을 노려보았다.

“젠장… 이걸 다시 봉인하려면… 반대편 문양이 필요할 거야. 저 심연의 눈과 대칭되는 ‘시작의 표식’… 그걸 찾아야 해!”

카이는 그녀의 말을 듣는 둥 마는 둥, 이미 검은 균열 속에서 꿈틀거리는 악몽 같은 존재를 향해 한 걸음 내디디고 있었다. 그의 손에 쥔 검에서 푸른 불꽃이 더욱 맹렬하게 타올랐다.

“좋아, 세레나. 그 ‘시작의 표식’인지 뭔지를 찾아낼 시간을 벌어주지. 하지만… 오래는 못 버틸 거야.”

그의 말은 굉음에 묻혔다. 지하 유적의 심장이 다시 한번 크게 고동치고 있었다. 망각된 고대 문명의 유산은, 이제 단순한 비밀이 아니라 세계를 위협하는 재앙으로 부활하고 있었다. 그리고 그들의 모험은, 이제 막 진짜 서막을 열었을 뿐이었다.