차가운 강바람이 지훈의 뺨을 사정없이 후려쳤다. 얇은 코트 하나에 의지한 몸은 뼛속까지 시렸다. 눈앞의 강물은 한없이 어둡고 깊었다. 마치 2년 전, 그날 민준이 자신에게 드리웠던 심연처럼.

이민준. 그 이름 석 자가 떠오르자마자 굳어있던 심장이 다시 격렬하게 들끓었다. 끓어오르는 증오와 함께 비수처럼 꽂히는 지난 기억들.

우리는 함께 꿈을 꾸었다. 밤낮없이 매달린 프로젝트, ‘프로젝트 아이리스’. 인간의 감정을 이해하고 교감하는 인공지능 알고리즘. 지훈은 기술을 개발했고, 민준은 탁월한 언변과 친화력으로 투자자를 설득했다. 둘은 서로의 부족한 부분을 채워주는 완벽한 파트너 같았다. 민준은 늘 웃는 얼굴로 지훈의 등을 두드리며 말했다. “지훈아, 우리 해낼 거야. 세계를 바꿀 거라고!”

그 달콤한 속삭임 뒤에 숨겨진 독을 지훈은 알지 못했다.

프로젝트 아이리스의 상용화 직전, 민준은 지훈의 핵심 알고리즘을 자신의 이름으로 특허 출원하고, 회사의 모든 자산을 빼돌렸다. 그리고 지훈에게는 횡령과 배임이라는 누명을 씌웠다. 한순간에 지훈은 모든 것을 잃었다. 꿈, 명예, 돈, 그리고 믿었던 친구. 세상은 민준의 편이었다. 언론은 민준을 천재 사업가로 칭송했고, 지훈은 파렴치한 사기꾼으로 낙인찍혔다.

“강지훈, 너 같은 놈은 그냥 사라져버려야 해.”

민준의 싸늘한 목소리가 귓가에 맴돌았다. 그 뒤로 이어진 처절한 2년. 노숙자로 전전하며 쓰레기통을 뒤지고, 인력 시장을 헤매며 멸시를 당했다. 모든 것이 민준 때문이었다. 민준은 지금쯤 호화로운 삶을 누리며 자신의 성공을 만끽하고 있겠지.

지훈은 난간을 잡은 손에 힘을 주었다. 강물로 몸을 던지면, 이 지옥 같은 고통도 끝날까? 하지만 그 순간, 민준의 웃는 얼굴이 눈앞에 선명하게 떠올랐다. 안 돼. 이렇게 허무하게 끝낼 수는 없어. 내가 사라지면 민준은 영원히 승자가 될 것이다.

“민준… 넌… 넌 내가 겪은 고통의 만 배를 돌려받을 거야.”

목이 터져라 절규하며 하늘을 올려다본 순간, 눈부신 섬광이 밤하늘을 갈랐다. 번개인가? 아니, 너무 밝았다. 온몸의 세포가 뒤틀리는 듯한 고통과 함께 세상이 회전하기 시작했다. 눈을 감았다 떴을 때, 지훈은 난간이 아닌, 낯익은 침대에 누워 있었다.

오래된 자취방의 천장. 삐걱거리는 선풍기. 창밖으로 들려오는 시끄러운 오토바이 소리.

이곳은… 분명 2년 전, 민준이 배신하기 직전, 자신이 살던 그 방이었다.

지훈은 벌떡 일어났다. 손가락을 꼼지락거리고, 자기 뺨을 꼬집었다. 생생한 감각. 벽에 걸린 낡은 달력을 확인했다. 20XX년 5월 17일. 정확히 민준이 아이리스 프로젝트의 핵심 코드를 유용하기 두 달 전이었다.

“돌아왔어… 내가… 과거로 돌아왔다고?”

심장이 미친 듯이 뛰었다. 절망과 분노로 얼룩졌던 얼굴에 서서히 피가 돌고, 눈빛에 광기가 서렸다. 신이 내게 한 번 더 기회를 준 건가? 아니, 기회가 아니었다. 이것은 복수를 위한 초대였다.

***

지훈은 거울 속 자신의 얼굴을 응시했다. 2년 전의 자신은 아직 희망에 차 있었다. 민준에게 속아 넘어가기 직전의 순진한 모습. 이제 그 얼굴은 사라졌다. 그 자리에 차가운 결의와 잔혹한 빛이 자리 잡았다.

가장 먼저 해야 할 일은 민준의 움직임을 파악하는 것이었다. 미래를 알고 있으니, 그의 모든 행동은 투명한 유리창을 통해 보는 것과 같았다. 민준은 곧 투자자 ‘박 이사’에게 접근할 것이고, 지훈의 아이디어를 마치 자신의 것인 양 포장하여 대규모 투자를 유치할 계획이었다. 그리고 그 자본으로 지훈을 내치고 회사를 장악할 터였다.

지훈은 노트북을 켰다. 손가락이 키보드 위를 춤추듯 움직였다. 아이리스 프로젝트의 핵심 알고리즘. 아직 완성 전이었지만, 그 골격은 이미 훌륭했다. 이번에는 이걸 빼앗길 순 없었다.

그는 기존 코드에 교묘한 ‘함정’을 심기 시작했다. 특정 조건이 충족되면 알고리즘이 오작동하거나, 비정상적인 데이터를 생성하도록 프로그래밍했다. 민준이 이를 훔쳐 상용화하려 할 때, 그 함정이 터지도록 말이다. 물론, 지훈 자신만이 이 함정을 제어하고 제거할 수 있도록 백도어를 만들어 두었다.

“이건 네가 만든 칼날이야, 민준.” 지훈은 낮게 읊조렸다. “그 칼날이 널 향할 거다.”

며칠 후, 민준이 평소와 다름없이 지훈의 자취방 문을 열고 들어왔다. 그의 얼굴에는 여전히 친근한 미소가 걸려 있었다.

“야, 강지훈! 밤샘 작업하다가 잠들었냐? 박 이사 만날 준비 안 해?”

“어? 아… 그랬나. 잠깐 졸았어.” 지훈은 능청스럽게 대답하며 민준을 향해 미소 지었다. 그 미소 뒤에는 칼날이 숨겨져 있었다.

“박 이사님이 우리 프로젝트에 관심이 많으시더라고. 우리가 생각했던 것보다 훨씬 크게 갈 수 있어.” 민준은 신이 나서 떠들었다. “이번에 투자 유치만 성공하면, 우리 바로 이사하는 거야. 너 그동안 고생 많이 했잖아.”

‘고생 많이 했지. 네 등에 칼 꽂히는 고생.’

지훈은 고개를 끄덕이며 민준의 말에 장단을 맞췄다. 민준은 지훈이 아직 자신을 믿는다고 착각하고 있었다. 그 착각이 민준의 발목을 잡을 터였다.

두 사람은 박 이사를 만났다. 민준은 자신의 뛰어난 언변으로 아이리스 프로젝트의 비전을 설명했다. 지훈은 조용히 앉아 민준의 옆에서 자료를 넘기거나 기술적인 질문에 짧게 답했다. 미래를 알고 있는 지훈의 눈에는 민준의 모든 거짓말이 보였다. 그의 화려한 말속에 숨겨진 공허함, 타인의 노력을 가로채려는 비열한 욕망.

프레젠테이션이 끝난 후, 박 이사는 만족스러운 표정으로 말했다. “두 분의 열정과 기술력에 깊은 감명을 받았습니다. 특히 이민준 대표님의 사업 수완은 대단하시군요.”

민준의 얼굴에 뿌듯한 미소가 번졌다. 지훈은 그 미소를 지켜보며 속으로 비웃었다. ‘그래, 실컷 즐겨라. 그 웃음이 곧 비명이 될 테니.’

***

투자는 성공적으로 유치되었다. 예상대로 민준은 지훈을 찬양하며 “이 모든 것은 지훈이의 천재적인 기술력 덕분”이라고 떠벌렸다. 그러나 속으로는 지훈을 제거할 계획을 착착 진행하고 있었다. 지훈은 그 사실을 알았기에, 민준의 행동 하나하나를 주시하며 자신의 계획을 실행했다.

우선, 지훈은 자신의 알고리즘을 여러 개의 모듈로 나누고, 민준에게는 일부러 ‘오류가 있는 버전’을 넘겨주었다. 민준은 핵심 코드를 훔쳐갔지만, 그가 가져간 것은 지훈이 미리 심어둔 지뢰밭이었다. 민준이 상용화를 위해 테스트를 시작하면, 시스템은 예측 불가능한 오류를 뿜어낼 것이었다.

“지훈아, 요즘 너 좀 피곤해 보인다. 너무 무리하지 마.” 민준이 걱정스러운 표정으로 말했다. “내가 이사님들이랑 미팅이 많아서 네가 좀 더 개발에 집중해 줬으면 좋겠어.”

“알았어, 민준아. 난 기술 개발이 가장 중요하다고 생각해.” 지훈은 진심인 척 대답했다. “네가 외부 업무에 전념해 주는 덕분에 내가 마음 편히 일할 수 있는 거지.”

서로를 향한 가식적인 미소와 칭찬. 마치 연극 같았다. 그러나 한쪽은 칼날을 숨기고 있었고, 다른 한쪽은 그 칼날 위에서 춤을 추고 있었다.

지훈은 민준의 뒤를 캐기 시작했다. 2년 전, 민준은 투자금의 일부를 횡령하고, 회삿돈으로 유흥을 즐기거나 가족 명의의 유령 회사를 만들어 돈을 빼돌렸다. 당시에는 지훈이 모든 것을 잃은 상태라 제대로 대응할 수 없었지만, 이제는 달랐다.

그는 민준의 은행 거래 내역, 개인 계좌와 연결된 유령 회사의 자금 흐름을 추적했다. 민준이 자주 드나들던 고급 유흥업소의 CCTV 기록을 확보하고, 민준이 회삿돈으로 구입했던 고가 선물들의 영수증을 끈질기게 찾아냈다. 이 모든 증거들은 민준이 지훈에게 씌웠던 횡령 누명을 그대로 자신에게 되돌려줄 강력한 무기가 될 터였다.

지훈은 이 모든 자료를 익명으로 변호사 사무실에 보냈다. 물론, 일반 변호사가 아닌, 기업 범죄 전문 변호사에게였다. 철저하게 익명성을 지키면서, 민준의 비리 행위를 고발하는 형태로. 민준이 회사를 독점하기 위해 지훈을 내쫓을 때쯤, 이 증거들이 터져 나오도록 시기를 조절하는 것이 중요했다.

동시에 지훈은 박 이사를 비롯한 초기 투자자들에게 민준의 진짜 면모를 은근히 흘리기 시작했다. “민준이가 워낙 추진력이 좋다 보니, 가끔은 너무 성급하게 결정하는 경향이 있어요. 중요한 계약 건인데, 혹시나 놓치는 부분은 없는지 걱정되네요.”

별것 아닌 것처럼 들리는 한마디였지만, 투자자들은 민준의 화려한 언변 뒤에 숨겨진 그림자를 의심하기 시작했다. 특히 박 이사는 과거에도 비슷한 사기를 당한 적이 있어, 지훈의 은밀한 경고를 귀담아들었다.

민준은 지훈이 설계한 덫에 스스로 걸어 들어갔다. 그의 탐욕은 더욱 커져갔고, 지훈을 완전히 몰아내기 위한 준비를 서둘렀다.

“강지훈, 이제 내가 모든 걸 가질 거야. 네가 개발한 기술, 네가 쏟아부은 열정, 이 모든 성공은 이제 나, 이민준의 것이 된다고!”

민준은 어느 날 밤, 술에 취해 지훈 앞에서 거들먹거렸다. 지훈은 그저 차분하게 민준의 잔에 술을 더 채워주었다.

“그래, 민준아. 네가 원하는 대로 될 거야.”

진심이었다. 민준이 원하는 대로, 지훈이 설계한 대로, 그의 파멸은 착실히 진행되고 있었다.

***

두 달 후, 지훈이 예상했던 날이 왔다. 민준은 이사회를 소집하고 지훈의 ‘기술 개발 능력 부족’과 ‘잦은 태만’을 이유로 해고를 결의했다. 2년 전과 똑같은 상황이었다. 하지만 이번에는 지훈이 달랐다. 그는 차분하게 회의실에 들어섰다.

“강지훈 씨, 이사회의 결정에 따르십시오.” 민준이 의기양양하게 말했다. 그의 눈에는 승자의 오만함이 가득했다.

“이사회의 결정이요? 어떤 결정이요?” 지훈은 아무것도 모르는 척 물었다.

“당신은 오늘부로 회사에서 해고됩니다. 그동안 고생 많았습니다.” 민준이 비릿한 미소를 지었다.

“민준아, 그렇게 쉽게 말할 문제가 아니지.” 지훈이 싸늘하게 민준을 응시했다. “내가 이 회사를 위해 얼마나 많은 시간을 바쳤는지 알잖아. 적어도 내가 개발한 핵심 기술에 대한 권리는 보장해야 하는 거 아니야?”

“무슨 소리야? 모든 기술은 회사 소유고, 당신은 그저 개발자일 뿐이야.” 민준이 발끈했다. “그리고 당신이 개발한 알고리즘은 이미 오류투성이라잖아! 상용화 테스트에서 계속 문제가 터지고 있다고!”

“오류투성이라…” 지훈은 피식 웃었다. “그 오류는 민준, 네가 가져간 코드에만 있지. 내가 가지고 있는 원본은 완벽해.”

민준의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. “무슨 소리야? 네가 나한테 넘긴 코드가 원본 아니었어?”

“네가 가져간 코드는, 네가 훔치기 좋게 내가 미리 만들어 둔 함정이었을 뿐이야. 진짜 원본은 여기에 있다.” 지훈은 품에서 USB를 꺼내 테이블 위에 놓았다. “그리고 더 중요한 건, 내가 당신의 모든 더러운 비리들을 알고 있다는 거야. 회삿돈 횡령, 유령 회사 설립, 접대비 유용… 내가 2년 전 당신에게 당했던 모든 것을, 당신은 지금 이 순간 나에게 고스란히 돌려받게 될 거야.”

회의실의 공기가 얼어붙었다. 투자자들의 시선이 민준에게로 향했다. 민준의 얼굴은 새하얗게 질렸다.

“무… 무슨 말을 하는 거야, 강지훈! 다 거짓말이야!” 민준이 자리에서 벌떡 일어섰다.

그때, 회의실 문이 벌컥 열리며 정장 차림의 남자들이 들어섰다. 그들은 법률 사무소 명함과 함께 민준의 횡령 및 배임 혐의로 인한 고발장을 내밀었다.

“이민준 씨, 저희는 법무법인 XX의 변호사입니다. 현재 이민준 대표님에 대한 횡령 및 배임 혐의로 고발장이 접수되었습니다. 긴급 체포 영장이 발부되었으니, 저희와 동행해 주셔야 합니다.”

민준의 눈이 공포로 물들었다. “아니… 이건 말도 안 돼! 누가… 누가 날 고발했어?!”

지훈은 피식 웃었다. “네가 나를 고발했던 것처럼. 네가 나에게 모든 것을 빼앗았던 것처럼. 정확히 그대로 돌려주는 것뿐이야.”

박 이사는 분노에 찬 얼굴로 민준을 노려봤다. “이런 파렴치한 놈! 당장 투자금 전액을 회수하고, 모든 법적 조치를 취할 겁니다!”

민준은 그대로 무너져 내렸다. 사지를 붙잡히고 끌려나가는 그의 모습은 2년 전, 모든 것을 잃고 폐인이 되어가던 지훈의 모습과 너무나 닮아 있었다. 아니, 훨씬 더 비참했다. 지훈은 그 모든 과정을 차분하고 냉정하게 지켜보았다.

복수는 달콤했다. 심장이 터질 것 같은 희열이 온몸을 휘감았다. 그의 삶을 송두리째 파괴했던 민준은 이제 바닥으로 추락했다. 지훈은 그가 겪었던 절망의 나락으로 민준을 똑같이 떨어뜨렸다.

***

민준은 법의 심판을 받았다. 지훈이 철저하게 준비한 증거들 덕분에 그는 모든 죄가 명백히 드러났고, 회사는 파산했다. 언론은 한때 촉망받던 젊은 사업가의 몰락을 대대적으로 보도했다. 그의 명예는 땅에 떨어졌고, 남은 것은 빚과 사회적인 지탄뿐이었다.

뉴스에서 민준이 죄수복을 입고 고개를 숙인 채 법원을 나서는 모습을 보았을 때, 지훈은 어떤 감정도 느끼지 못했다. 기쁨도, 슬픔도, 분노도. 모든 것이 소진된 듯한 공허함만이 남았다.

복수는 끝났다. 완벽하게, 처절하게, 그리고 지훈이 바랐던 모든 방식으로. 하지만 그 끝에 무엇이 기다리고 있었던가?

지훈은 민준의 몰락을 지켜본 후, 회사의 파산 절차에 참여하여 자신의 기술에 대한 권리를 되찾았다. 오류 없는 진정한 ‘프로젝트 아이리스’는 그의 손에 다시 들어왔다.

하지만 더 이상 이 기술을 가지고 무엇을 해야 할지 알 수 없었다. 그의 삶의 목표는 오직 민준에게 복수하는 것뿐이었다. 그 목표가 사라지자, 지훈은 길을 잃었다.

지훈은 자신의 자취방 침대에 앉아 천장을 응시했다. 2년 전, 이 방에서 절망에 빠져 강물로 뛰어들려 했던 순간이 떠올랐다. 그리고 과거로 돌아왔을 때의 불타는 복수심.

그는 컴퓨터를 켜고 아이리스 프로젝트의 코드를 다시 열었다. 복수를 위해 심어두었던 함정들을 제거하고, 원래의 순수했던 알고리즘을 복원했다. 코드를 수정하는 그의 손길은 2년 전과 같았지만, 그의 마음은 완전히 달라져 있었다.

그의 손에서 아이리스는 단순한 코드를 넘어, 세상에 선한 영향을 줄 수 있는 도구였다. 민준에게 빼앗기기 전, 처음 이 프로젝트를 시작했을 때의 순수한 열정. 인간의 삶을 더 풍요롭게 만들고 싶었던 그 마음.

“그래… 이게 내가 원래 원했던 거였어.”

지훈은 미소 지었다. 복수가 끝난 자리에서, 그는 비로소 잃어버렸던 자신의 진짜 꿈을 되찾았다. 민준의 몰락은 지훈의 과거였고, 이제 그는 새로운 미래를 향해 나아갈 수 있었다.

강바람은 여전히 차가웠지만, 그의 심장은 더 이상 시리지 않았다. 차가운 복수의 칼날은 내려놓고, 따뜻한 창조의 빛을 선택한 지훈은 비로소 진정한 평화를 찾았다. 그는 이제 잿더미 속에서 다시 피어난 불꽃처럼, 더 강인하고 빛나는 존재가 될 터였다. 그는 다시 시작할 수 있었다. 그리고 이번에는 그 어떤 민준의 그림자도 드리워지지 않은, 온전한 자신의 꿈을 향해서.