내 이름은 강현. 이세계로 전생한 지 벌써 15년째다. 전생의 기억이 흐릿하게 남아있지만, 고작 한 명의 마법 학원 견습생으로서 살아가는 지금의 나는 과거의 영광 따위는 존재하지도 않았다. 마력 감응도는 평균 이하, 실전 마법 능력은 낙제 수준. 그나마 부지런함과 끈기 덕분에 학원 구석에서 허드렛일을 도맡아 하며 겨우겨우 버티는 중이었다. 사람들은 나를 ‘먼지 마법사’라고 불렀다. 마법이라고는 먼지를 닦아내는 기초적인 정화 마법밖에 제대로 다루지 못했기 때문이었다.

오늘은 마법 학원의 가장 후미진 곳, ‘금지된 기록 보관소’를 청소하라는 지시를 받았다. 금지된 기록 보관소라니, 이름만 들으면 대단해 보이지만 사실상 아무도 찾지 않는 폐기 직전의 창고나 다름없었다. 몇 년에 한 번씩 마법사들이 들어와 보물을 찾으려 했다지만, 먼지밖에 얻지 못하고 돌아갔다고 했다. 그런 곳에 나 같은 견습생이 발을 들일 줄이야. 한숨이 절로 나왔다.

“젠장, 이런 곳에 대체 뭐가 있다고….”

마법으로 먼지를 한 줌씩 걷어내는 일은 단순하면서도 고됐다. 코와 목이 칼칼했다. 오래된 서책 냄새와 곰팡이 냄새가 뒤섞여 희미하게 풍겼다. 거대한 서가들은 천장까지 닿을 듯이 솟아 있었고, 셀 수 없이 많은 책들이 빼곡히 꽂혀 있었다. 대부분은 이미 글씨조차 읽기 힘들 정도로 낡아 있었고, 어떤 것들은 아예 종이가 삭아 가루가 되어 있었다.

“이건 또 뭐야?”

여느 때처럼 대충 먼지를 털어내려던 내 손에, 유독 낡고 빛바랜 책 한 권이 잡혔다. 다른 책들과는 달리 특별한 장식도, 큼직한 제목도 없었다. 그저 고대의 상형문자로 보이는 알 수 없는 문양이 희미하게 새겨져 있을 뿐이었다. 두께도 다른 책들의 절반 정도로 얇았지만, 묘하게 손에 착 감기는 감촉이 느껴졌다. 그리고 어쩐지, 이 책에서만은 차가운 기운이 아니라 희미한 온기가 느껴지는 듯했다.

호기심이 발동했다. 평소 같으면 그냥 무시하고 넘어갔을 테지만, 오늘은 이상하게 이 책에 시선이 꽂혔다. 손가락으로 표지를 쓸어보니, 희미한 상형문자들이 마치 살아있는 것처럼 손끝에 미세하게 반응하는 느낌이 들었다.

“흐음….”

조심스럽게 책을 펼쳤다. 안쪽은 더 가관이었다. 잉크가 번져 해독이 불가능한 페이지가 대부분이었고, 간간이 남아있는 그림들은 기괴하고 이해하기 어려웠다. 하지만 맨 마지막 페이지에 다다랐을 때, 내 눈은 휘둥그레졌다.

다른 페이지들과는 달리, 마지막 장에는 핏빛으로 빛나는 듯한 붉은색 상형문자 하나가 선명하게 그려져 있었다. 그 문자를 보는 순간, 온몸의 털이 곤두서는 기이한 전율이 흘렀다. 단순한 그림이라고 치부하기에는 너무나도 강렬한 느낌이었다. 마치 내 안의 무언가가 이 문자에 반응하는 듯한….

문득, 내 손끝에서 붉은빛이 새어 나오는 것을 느꼈다. 어둠 속에서 희미하게 빛나는 내 마나였다. 평소에는 불꽃 하나 제대로 만들어내지 못하던 보잘것없는 마나가, 지금은 마치 용암처럼 뜨겁게 끓어오르고 있었다. 그리고 그 마나는 책 속의 핏빛 문자로 빨려 들어가기 시작했다.

“젠장, 이게 뭐야!”

놀라 책을 놓으려 했지만, 손은 마치 강력한 접착제로 붙은 것처럼 떨어지지 않았다. 손끝에서 시작된 붉은 마나는 내 팔을 타고 올라 심장까지 스며드는 듯했다. 뜨거움이 아니라, 마치 온몸의 세포 하나하나가 깨어나는 듯한 기분 좋은 따끔함이었다.

핏빛 문자가 갑자기 강렬하게 빛나기 시작했다. 방 안의 모든 어둠이 순식간에 사라지는 듯한 압도적인 광채였다. 그리고 동시에, 내 머릿속으로 수많은 정보와 이미지들이 폭포수처럼 쏟아져 들어왔다.

—태초의 시간, 세상이 아직 형체를 갖추기 전, 존재의 근원에서 뿜어져 나온 시원의 마나. 그것은 모든 생명의 씨앗이자, 모든 마법의 기원. 세계의 모든 것을 엮는 가장 순수한 힘….—

내 눈앞에 거대한 환영이 펼쳐졌다. 아무것도 없는 공간에서 별들이 탄생하고, 대지가 솟아오르며, 생명의 기운이 움트기 시작하는 장대한 풍경이었다. 그 모든 과정의 중심에, 핏빛으로 빛나는 거대한 에너지 덩어리가 존재했다. 그것은 마치 살아있는 심장처럼 박동했고, 그 박동 하나하나가 세상을 빚어내는 소리처럼 들렸다.

내가 손에 든 낡은 책은, 그 시원의 마나에 접속하는 열쇠였던 것이다. 태고의 존재들이 남긴, 세상의 모든 비밀을 담고 있는 단 하나의 ‘핵심’.

“이건… 믿을 수 없어….”

환영 속에서 나는 손을 뻗어 핏빛 에너지 덩어리에 닿았다. 닿는 순간, 나는 깨달았다. 내가 지금껏 다루려 했던 ‘마나’는 겨우 세상에 흩뿌려진 조약돌 같은 존재였을 뿐이라는 것을. 이 책을 통해 내가 연결된 것은, 그 조약돌을 만들어낸 거대한 광산 그 자체였다.

온몸의 세포가 마치 새로운 에너지로 재편성되는 듯한 느낌이었다. 나의 마법 회로는 깨져버린 둑처럼 넘쳐흐르는 시원의 마나를 감당하지 못하고, 새로운 통로를 만들어내기 시작했다. 과거에는 꿈도 꾸지 못했던 거대한 마력의 흐름이 내 안에서 소용돌이쳤다.

환영이 서서히 사라지고, 나는 다시 금지된 기록 보관소의 어두컴컴한 현실로 돌아왔다. 하지만 모든 것이 예전과 달라 보였다. 책장의 먼지 하나하나, 벽에 피어난 곰팡이 포자들, 심지어 공기 중에 떠다니는 미세한 마나의 조각들까지, 모든 것이 이전보다 훨씬 더 선명하고 입체적으로 느껴졌다. 마치 세상의 모든 본질이 내 눈에 드러난 것만 같았다.

그리고 내 손에 들린 책은, 더 이상 핏빛으로 빛나지 않았다. 평범하고 낡은 고서로 돌아와 있었다. 하지만 나는 알고 있었다. 이 책이, 아니 이 책을 통해 연결된 ‘시원의 마나’가 내 삶의 모든 것을 바꿔놓으리라는 것을.

“이게 대체… 무슨….”

가슴이 벅차올랐다. 믿을 수 없는 현실이었다. 먼지 마법사 강현. 그 이름은 이제 과거가 될지도 몰랐다. 내 안에서 꿈틀거리는, 세상의 근원을 뒤흔들 듯한 이 엄청난 힘.

나는 손바닥을 들어 올렸다. 아무런 주문도 외우지 않았다. 그저 의식적으로, 내 안에 흐르는 ‘시원의 마나’의 아주 작은 조각을 끌어냈다. 그러자 허공에서 희미한 빛이 피어났다. 손가락 끝에서 자그마한 불꽃이, 아니, 불꽃이 아니라… 순수한 에너지의 결정체가 형태를 갖추는 듯했다.

나는 그것을 응시했다. 과거의 내가 상상조차 할 수 없었던, 모든 마법의 근원이자 시작을 내 손으로 다루고 있었다.

이것은 분명, 나의 운명을 송두리째 뒤바꿀 터였다. 이제껏 겪었던 모든 설움과 멸시가 한순간에 눈 녹듯 사라지는 기분이었다.

입가에 저절로 미소가 걸렸다. 이 끝없는 어둠의 기록 보관소에서, 나는 마침내 빛을 발견한 것이다. 그것도 단순히 밝은 빛이 아닌, 세상을 빚어낸 태초의 빛을.

내 안에서 잠자던 거대한 힘이 깨어나는 소리가 들렸다. 이제, 나는 더 이상 평범한 견습생이 아니었다.

나는, 이제부터… 진짜가 될 터였다.