어둠이 메마른 땅을 덮으면, 아크론 제국의 그림자는 더욱 짙어졌다. 거대한 제국은 그 이름처럼 드높고 심연처럼 깊었지만, 메마른 땅의 주민들에게 그 이름은 언제나 차가운 쇠붙이, 굶주림, 그리고 죽음의 전령이었다. 수백 년 전, 이 땅은 푸르고 비옥했으나, 제국의 탐욕스러운 광산이 산맥의 혈관을 파헤치고, 제국의 마법사들이 대지의 정수를 뽑아 올리면서, 모든 것이 메말라갔다. 이제 이곳은 붉은 흙먼지와 갈라진 바위만이 남은 황무지였다.
카엘은 낡은 가죽 갑옷 위에 해진 무명 천을 걸친 채, 숨을 죽였다. 그의 손에 들린 낡은 활은 수없이 많은 밤을 함께 보낸 오랜 친구였다. 활시위가 팽팽하게 당겨질 때마다, 뼈마디가 비명을 질렀지만, 그의 눈빛은 흔들림 없었다. 저 아래, 횃불이 흔들리는 제국군 초소. 어둠 속에서 번뜩이는 강철이 그들의 탐욕처럼 빛났다.
“놈들이 움직인다.”
곁에 엎드려 있던 바위손 그란트가 거친 숨을 내쉬며 읊조렸다. 그의 손은 이름처럼 바위처럼 단단하고 투박했으나, 젊은 시절에는 제국의 그림자를 피해 다니던 전설적인 사냥꾼이었다. 카엘은 고개를 끄덕였다. 제국군은 매일 밤 초소를 바꿔가며 이동했다. 메마른 땅의 반란분자를 색출하기 위해서였다. 하지만 그들은 결코 찾을 수 없을 것이다. 제국이 빼앗아 간 모든 것을 되찾으려는 이들의 불꽃을.
이번 겨울, 제국의 식량 창고는 바닥을 드러냈다. 황제는 ‘황금 밀’을 요구했다. 메마른 땅에서는 단 한 톨도 나지 않는, 황제의 정원에서만 자란다는 그 귀한 곡물이었다. 그리고 더 많은 젊은이들을 전장으로 끌고 갔다. 거부하는 자는 가차 없이 목이 달아났다. 카엘의 동생, 어린 아론도 끌려갔다. 녀석의 눈에 서린 공포를 카엘은 잊을 수 없었다. 그날 이후, 카엘은 잠들 수 없었다. 아론의 울음소리가 귓가에 맴돌았다. 그리고 새벽녘, 그는 결심했다. 더 이상 물러설 곳은 없었다. 이대로 죽느니, 차라리 싸우다 죽으리라.
그가 찾아간 이들은 모두 제국에 의해 무언가를 잃은 자들이었다.
바위손 그란트, 제국군의 습격으로 가족을 잃고 홀로 떠돌던 늙은 사냥꾼.
칼날 아리아, 제국 귀족에게 강제 징발되어 모든 것을 빼앗긴 채 살아남은 날렵한 전직 도적.
무쇠 팔 크로그, 제국 광산에서 강제 노동을 하다 한쪽 팔을 잃었지만, 거대한 망치질로 단련된 강철 같은 의지를 가진 대장장이.
그리고 수많은 이름 없는 이들. 그들은 각자의 상처와 분노를 붉은 천 조각에 새겨 몸에 지니고 있었다. 스스로를 ‘붉은 그림자’라 불렀다.
“오늘 밤은 저 놈들의 피로 땅을 적실 시간이다.” 카엘의 목소리는 낮았지만, 그 안에 담긴 결의는 바위를 쪼갤 듯 단단했다. “우리의 목표는 간단하다. 제국군 보급품 수송대. 그들이 가진 모든 것을 빼앗아, 배고픔에 시달리는 이들에게 돌려줄 것이다.”
아리아가 초소 아래의 지형도를 바위 위에 그렸다. “초소를 우회하는 샛길이 있어. 경비는 삼엄하지만, 놈들은 절대 우리가 이 밤에 움직일 거라고 생각 못 할 거야.”
“그게 우리의 이점이지.” 크로그가 거친 숨을 몰아쉬며 자신의 거대한 양날 도끼를 매만졌다. “놈들의 목을 따고, 놈들의 배를 갈라, 놈들의 재산을 빼앗자. 그게 우리가 살 수 있는 유일한 방법이다.”
카엘은 고개를 끄덕였다. 그의 눈빛은 메마른 땅의 붉은 흙먼지처럼, 분노와 슬픔으로 물들어 있었다.
“좋다. 바위손, 자네는 북쪽 능선에서 활로 엄호해라. 아리아, 자네와 몇몇은 샛길을 통해 침투, 보급 마차를 노린다. 크로그, 자네는 나와 함께 정면에서 주의를 끌어라. 놈들이 방심하는 순간, 우리는 그림자처럼 덮칠 것이다.”
밤은 깊어지고, 초소의 횃불은 어둠 속에서 흔들리는 악마의 눈동자 같았다. 제국군은 경계심 없이 웃고 떠들었다. 그들에게 메마른 땅의 백성은 그저 발아래 밟히는 먼지였을 뿐이다. 그 오만이 그들의 몰락을 앞당길 것이라는 것을, 그들은 알지 못했다.
“돌격!”
카엘의 외침과 동시에, 그의 화살이 초소 중앙의 횃불을 정확히 맞췄다. 불꽃이 꺼지고, 어둠이 모든 것을 집어삼켰다. 혼란에 빠진 제국군 사이로, 크로그의 양날 도끼가 번개처럼 휘둘러졌다. 묵직한 강철이 살과 뼈를 가르는 소리가 밤의 정적을 깨뜨렸다. 바위손 그란트의 활에서는 비 오듯 화살이 쏟아져, 혼란에 빠진 적들을 정확히 관통했다.
“제국의 개들아! 너희가 빼앗아 간 것을 돌려받을 시간이다!” 크로그의 포효가 전장을 뒤흔들었다. 그의 육중한 몸이 제국군 사이를 헤치며 나아갈 때마다, 피와 비명이 터져 나왔다.
카엘은 검을 뽑아 들었다. 그의 검은 제국의 정교한 검과는 달리 투박했지만, 그의 손에 들린 순간부터 이미 수많은 피를 맛본 굶주린 짐승처럼 날카로웠다. 그는 훈련된 제국군 병사들 사이를 유령처럼 오가며, 그들의 목덜미와 심장을 노렸다. 그는 망설이지 않았다. 망설이는 순간, 자신과 동지들이 쓰러질 것이라는 것을 알기 때문이었다.
아리아와 그녀의 동료들은 그림자처럼 움직였다. 초소 뒤편, 보급 마차를 지키던 소수의 병사들은 눈치챌 새도 없이 쓰러졌다. 아리아는 능숙한 손놀림으로 마차의 자물쇠를 부수고, 안에 실린 마대들을 확인했다. 쌀, 건어물, 그리고 비단과 보석들. 제국의 탐욕이 고스란히 담겨 있었다.
전투는 생각보다 길었다. 제국군은 수적으로 우세했고, 잘 훈련되어 있었다. 하지만 붉은 그림자들은 절박했다. 그들의 분노는 무기보다 더 강력한 힘이었다. 카엘은 옆구리에 칼날이 스치는 고통을 느끼면서도, 앞으로 나아갔다. 아론의 얼굴이, 굶주림에 지쳐 쓰러진 마을 사람들의 얼굴이 그의 눈앞에 아른거렸다.
“퇴각하라! 이것들은 미친놈들이다!” 제국군 지휘관의 절규가 들렸다. 병사들은 혼비백산하여 도망치기 시작했다. 붉은 그림자들은 그들을 쫓아가지 않았다. 그들의 목표는 오직 보급품이었다.
밤이 새고, 해가 솟아오르자, 초소는 피와 시신, 그리고 불타버린 잔해로 가득했다. 붉은 그림자들은 지쳤지만, 그들의 눈빛에는 승리의 빛이 어렸다. 마차에 실린 보급품들은 메마른 땅의 굶주린 이들에게 고스란히 전달될 것이다.
“이것은 시작일 뿐이다.” 카엘은 붉게 물든 손을 내려다보며 중얼거렸다. 그의 목소리에는 희망과 함께, 앞으로 다가올 피비린내 나는 투쟁에 대한 무거운 각오가 담겨 있었다. 아크론 제국은 이 작은 초소의 함락으로 흔들리지 않을 것이다. 그들은 더 많은 병력을 보내고, 더 잔혹하게 보복할 것이다.
하지만 붉은 그림자들은 더 이상 그림자가 아니었다. 그들은 메마른 땅의 심장에서 터져 나온, 꺼지지 않는 불꽃이었다. 거대한 제국의 심장을 향해 타오르기 시작한, 작지만 맹렬한 불꽃. 피와 절규로 물든 이 땅의 밤은 이제 막 시작되었을 뿐이었다.