# 챕터 1: 아르카나의 그림자

아르카나 마법 학원, 그 이름만으로도 마법사 세계의 심장을 뛰게 하는 곳. 수백 년의 역사를 자랑하는 웅장한 대마법 홀과 첨탑들은 밤하늘을 꿰뚫을 듯 솟아 있었고, 낮에는 고색창연한 마력의 빛을 뿜어냈다. 나는 그 빛을 등진 채, 지하 3층에 위치한 낡은 마나 배관로 앞에서 끙끙대고 있었다.

“빌어먹을, 대체 누가 이런 식으로 마나 흐름을 꼬아놓은 거야.”

녹슨 파이프를 감싸고 있는 낡은 봉인 마법진을 풀어내며 중얼거렸다. 강지호. 아르카나 마법 학원 2학년, 낙제는 면하는 정도의 평범한 마법 실력. 대신 남들보다 손재주가 좋았고, 마법 매개체를 구성하는 물질적 원리나 구조를 이해하는 데 탁월했다. 마법사들이 흔히 말하는 ‘잡기술’ 전문가였다.

“흐음, 마나 역류 방지 댐퍼가 완전히 맛이 갔네. 이걸 고치라고? 차라리 새 걸로 교체하는 게 빠르겠는데.”

이런 일은 주로 마법공학부나 마법기계학과 학생들이 맡는 일이었지만, 그들은 연구실의 복잡한 마법 기계들을 만지는 데만 관심이 있었다. 학원의 잡다한 유지보수는 언제나 나와 같은 ‘잡기술’ 선호자들의 몫이었다. 덕분에 나는 학원 지하의 미로 같은 통로를 내 집 드나들듯 헤집고 다녔다. 이곳은 학원의 빛나는 전당과는 전혀 다른, 습기와 오래된 흙먼지 냄새가 가득한 어두운 세계였다.

낡은 댐퍼를 분해하자, 내부에 고여 있던 탁한 마나가 칙- 하는 소리와 함께 뿜어져 나왔다. 찌푸린 미간으로 마나 덩어리를 응시하는데, 문득 시야 한구석에 뭔가 이질적인 것이 들어왔다. 배관로의 두꺼운 콘크리트 벽면 중 한 부분이 다른 곳과 미묘하게 달랐다. 마법으로 다져진 벽돌과 돌들이 아닌, 얇은 금속판으로 덧대어진 듯한 느낌. 마치 옛 그림 위에 새로운 붓질을 해놓은 것 같았다.

“이건…?”

호기심은 나의 오랜 친구이자, 때로는 지독한 적이었다. 나는 늘 알 수 없는 것에 끌렸고, 그게 나를 종종 곤경에 빠트리곤 했다. 하지만 지금은 그 호기심을 억누를 수 없었다. 낡은 작업용 랜턴을 들어 그 부분에 빛을 비췄다. 금속판 위로 희미하게 새겨진 문양들이 보였다. 그것은 내가 아는 어떤 마법진의 형태와도 달랐다. 마법이라기보다는, 복잡한 기계 장치의 도면 같기도 했다.

나는 망설임 없이 손을 뻗어 그 벽을 쓸어보았다. 차가운 금속의 감촉과 함께, 아주 미세한 진동이 손끝으로 전해졌다. 벽 너머에서 심장이 뛰는 것처럼 규칙적이고 낮은 울림이 느껴졌다.

“설마… 환영인가?”

정신 집중 마법을 사용해 감각을 날카롭게 했다. 진동은 환영이 아니었다. 분명 저 벽 너머에, 뭔가가 있었다. 그리고 그 ‘뭔가’는 지금껏 내가 경험했던 학원의 모든 것과 달랐다. 마법적이지도, 그렇다고 순수한 물리적 존재 같지도 않은, 기묘한 이질감.

나는 공구 상자에서 가장 작은 마나 스크루드라이버를 꺼냈다. 마법으로 강화된 끝부분은 어떤 단단한 물질도 뚫을 수 있었다. 금속판과 콘크리트 벽의 틈새를 찾아 조심스럽게 마법력을 주입했다. 지이잉- 하는 소리와 함께 미세한 틈이 벌어졌다.

‘이런 곳에… 숨겨진 공간이라니.’

틈새로 랜턴 빛을 쑤셔 넣었다. 빛은 짧은 통로를 지나 어둠 속으로 사라졌다. 통로의 끝은 견고한 금속 문으로 막혀 있었다. 문 역시 복잡한 문양으로 가득했다. 언뜻 봐서는 잠겨 있지 않은 듯했지만, 강력한 봉인 마법이 걸려 있음이 분명했다. 하지만 그 마법진은 내가 아는 현대 마법의 형태와는 달랐다. 봉인이라기보다는, 차라리 ‘잠금장치’에 가까웠다. 물리적인 힘과 마법적인 힘이 결합된, 내가 본 적 없는 방식의 잠금장치.

나의 손재주와 구조 이해 능력은 여기서 빛을 발했다. 봉인 마법진의 마나 흐름을 역추적하고, 그와 연결된 기계적 잠금장치의 구조를 머릿속으로 그려냈다. 마치 복잡한 퍼즐을 푸는 기분이었다. 한 시간쯤 씨름했을까. 손끝에서 미세한 마나 진동이 느껴졌고, 이내 묵직한 철문에서 ‘철컥’ 하는 소리가 울렸다.

문이 천천히 안쪽으로 열렸다. 안에서는 끈적한 어둠이 쏟아져 나왔다. 랜턴을 높이 들었다. 그리고 그 순간, 내 숨은 턱 막혔다.

통로 너머에는 거대한 공간이 펼쳐져 있었다. 지하 깊숙한 곳에 이렇게 넓은 공간이 숨겨져 있었다니, 믿을 수 없었다. 그리고 그 공간을 가득 메운 것은…

“강철… 기사?”

내 눈앞에는 거대한 기계 병기들이 줄지어 서 있었다. 고딕 양식의 갑옷처럼 보였지만, 분명히 금속으로 이루어진 인형들이었다. 높이는 족히 10미터는 되어 보였다. 어둠 속에서 빛을 반사하는 검은색 장갑, 곳곳에 박혀 있는 붉은색 수정 같은 장식들. 그리고 그들 하나하나에서 느껴지는 거대한 위압감. 그들은 잠들어 있었지만, 마치 살아있는 존재처럼 느껴졌다.

내가 아는 어떤 문헌에도, 강철 기사에 대한 기록은 없었다. 아니, 이런 기술이 존재한다는 사실 자체가 마법사 세계에서는 금기시되는 것이었다. 이건 단순히 기계 병기가 아니었다. 그들의 형태는 마법적인 설계와 기계적인 정교함이 기묘하게 융합되어 있었다. 몸체 곳곳에 박힌 마법진들은 마치 혈관처럼 연결되어 있었고, 내 눈에는 보이지 않는 거대한 동력원에 의해 미약하게나마 마나가 흐르고 있는 것이 느껴졌다.

나는 홀린 듯 한 걸음, 한 걸음 앞으로 나아갔다. 발소리가 텅 빈 공간에 울렸다. 잠들어 있는 강철 기사들의 그림자가 나를 덮쳤다. 이들은 대체 무엇인가? 왜 이런 곳에 숨겨져 있는가?

가장 가까이 서 있는 강철 기사에게 다가갔다. 그 거대한 팔을 올려다보자, 장갑판 사이로 미세하게 새겨진 문양들이 보였다. 그것은 내가 아까 벽에서 봤던 문양과 똑같았다. 그리고 가슴 부분에 박힌 붉은 수정에서는 다른 기사들에게서보다 훨씬 강렬한 마나의 흐름이 느껴졌다. 하지만 그 마나는 내가 아는 마나와 달랐다. 차갑고, 날카로우며, 뭔가… 거부할 수 없는 힘을 가진 듯했다.

손을 뻗어 그 수정에 닿으려는 순간, 공간을 가득 채우던 정적을 깨고 갑자기 경고음이 울렸다.

‘삐이이이-! 삐이이이-!’

날카로운 경고음은 내 귀를 찢을 듯이 울렸다. 동시에 어둠 속에 잠들어 있던 강철 기사들의 붉은 수정들이 일제히 빛을 발하기 시작했다. 마치 심장이 뛰는 것처럼 주기적으로 섬광을 내뿜었다.

“젠장!”

놀란 나는 한 걸음 물러섰다. 경고음이 울리자마자, 잠금장치가 해제되었던 문이 ‘쾅!’ 소리와 함께 자동으로 닫히는 소리가 들렸다. 나는 재빨리 몸을 돌렸다. 닫힌 문틈 사이로 붉은 비상등이 깜빡이는 것이 보였다. 갇힌 것이다!

패닉에 빠질 새도 없이, 등 뒤에서 거대한 기계음이 울렸다.

‘끼이이잉… 웅-!’

뒤돌아보자, 내가 만지려던 강철 기사의 어깨가 서서히 움직이기 시작했다. 붉은 수정의 빛이 더욱 강렬해지더니, 눈으로 보이는 부분에서 검붉은 마나가 뿜어져 나왔다. 마치 오랜 잠에서 깨어나는 거대한 짐승 같았다.

“이게… 깨어난다고?”

식은땀이 흘렀다. 이건 내가 감당할 수 있는 일이 아니었다. 학원 지하에 이런 위험한 금기가 숨겨져 있었다니. 이 사실을 알게 된 이상, 나는 더 이상 안전하지 않을 터였다.

그때, 철문 너머에서 다급한 발소리가 들려왔다. 여러 명의 발소리였다. 경비 마법사들이 오고 있는 것이 분명했다.

나는 닫힌 문을 다시 열기 위해 필사적으로 매달렸다. 아까 해제했던 잠금장치가 다시 원상 복구되어 있었다. 이건… 함정이었다. 나를 이리로 유인한 것인가? 아니면 단순한 우연인가?

강철 기사의 움직임은 더욱 커졌다. 이제는 팔을 들어 올리고 있었다. 그 움직임 하나하나에서 공간이 진동하는 것이 느껴졌다. 놈의 거대한 손이 내 머리 위로 드리워지는 것 같았다.

“빌어먹을! 어서!”

손가락 끝에 마나를 집중했다. 잠금장치의 원리를 다시 한 번 파고들었다. 구조는 알았지만, 활성화된 상태의 잠금장치를 해제하는 건 차원이 다른 문제였다. 등 뒤에서는 강철 기사의 발소리가 울리기 시작했다. 한 걸음, 한 걸음, 이쪽으로 다가오고 있었다.

문 밖에서는 이미 경비 마법사들의 목소리가 들렸다.

“누구냐! 문을 열어라!”

“무슨 일이야? 지하 봉인 구역에서 경고음이 울렸다고!”

시간이 없었다. 나는 필사적으로 마지막 남은 마나를 쏟아부었다. 해체와 결합의 원리. 마법과 기계의 융합. 나의 유일한 특기였다. 철컥, 하는 소리와 함께 문이 다시 살짝 열렸다. 하지만 완전히 열린 것이 아니었다.

몸을 비집고 좁은 틈새로 겨우 빠져나왔다. 거의 동시에, 강철 기사의 거대한 주먹이 내가 방금 서 있던 자리를 강타했다. 콰아앙! 엄청난 충격음이 지하 공간을 뒤흔들었다.

나는 허둥지둥 몸을 일으켰다. 문은 다시 닫히는 중이었다. 틈새로 빠져나오느라 옷자락이 문틈에 끼었다. 억지로 옷을 빼내자, 얇은 천 조각이 찢어져 손에 남았다.

그 찰나, 강철 기사의 붉은 눈이 섬뜩하게 빛나며 문틈으로 나를 응시하는 것을 보았다. 마치 ‘다음에 보자’라고 말하는 듯한 섬뜩한 시선이었다.

“강지호! 네가 왜 여기에 있어!”

경비 마법사 한 명이 달려와 나를 붙잡았다. 땀과 흙먼지로 뒤범벅된 내 얼굴을 보고 그들은 경악했다. 문틈에서 찢어져 나온 옷자락을 꽉 쥔 채, 나는 그저 숨을 헐떡일 뿐이었다. 내 손에 남은 것은 찢어진 옷 조각만이 아니었다. 그 강철 기사의 어깨 부분에 박혀 있던 붉은 수정 파편 하나가, 옷자락에 박혀 함께 뜯겨져 나와 있었다. 뜨겁게 달아오른 파편에서 기묘한 마나 진동이 느껴졌다.

아르카나 마법 학원 지하에 숨겨진 끔찍한 금기. 내가 그 심연의 문을 열어버린 것이다. 그리고 그 심연은 이미 나를 주시하고 있었다.