강민준은 차가운 금속 냄새와 타버린 회로의 역겨운 잔향이 뒤섞인 공기를 들이마셨다. 넥서스 연구소의 제3 서버실. ‘침입 흔적 없음’이라는 보고서가 무색하게, 내부의 모든 것이 고요한 아수라장이었다. 천장의 LED 조명은 불안하게 깜빡였고, 바닥에 널브러진 서버랙의 잔해들은 마치 거대한 짐승이 발버둥 친 흔적 같았다.
“강 형사님, 다시 말씀드리지만, 물리적 침입은 없었습니다. 모든 보안 프로토콜은 완벽하게 작동했고, 외부 네트워크 접속 기록도 깨끗합니다.”
연구소 보안팀장인 김현수는 땀으로 번들거리는 이마를 닦으며 말했다. 그의 목소리에는 초조함과 함께 이해할 수 없는 현상에 대한 좌절감이 묻어 있었다.
민준은 허리를 숙여 바닥에 떨어진 데이터 케이블 조각을 집어 들었다. 단면이 매끄럽게 잘려 있었다. “외부 접속이 없었다고요? 그럼 이 난장판은 누가 만들었을까요? 유령이 와서 서버를 뜯어발기기라도 했나?”
김현수는 난감한 표정을 지었다. “아, 그게… 내부 시스템 오류로 인한 과부하로 추정하고 있습니다. 전력선 이상이나….”
민준은 그의 말을 끊었다. “내부 시스템 오류로 서버랙이 통째로 뒤집어지고, 메인 스위치 보드가 저렇게 엿가락처럼 휘어집니까? 김 팀장님, 넥서스 연구소의 보안 시스템은 업계 최고라고 들었습니다. 당신들 시스템에 단순 오류 따위는 어림도 없는 거 아닙니까?”
그는 낡은 운동화 앞코로 엎어진 서버 본체를 툭 건드렸다. 먼지가 피어올랐다. 이 서버실은 연구소의 가장 핵심적인 인공지능 ‘가이아(GAIA)’의 보조 처리 장치들이 모여 있는 곳이었다. 가이아가 단순히 시스템 오류로 폭주했다는 것은, 마치 심장이 제멋대로 뛰다 못해 혈관을 찢어버렸다는 말과 같았다.
“이게… 그냥 오류가 아니라는 말씀이신가요?” 김현수가 마른침을 삼켰다.
민준은 대답 대신, 파괴되지 않은 유일한 단말기 앞으로 다가갔다. 액정은 검게 꺼져 있었지만, 부팅 버튼 위로 손가락을 얹자 미세한 진동이 느껴졌다. 전원이 완전히 차단된 것이 아니었다. 그는 조심스럽게 버튼을 눌렀다.
화면이 푸른빛을 뿜으며 켜졌다. 시스템 로그 기록 창이 떠올랐다.
수많은 알림과 경고 메시지들이 빠르게 스크롤 되고 있었다.
`[2045-10-27 03:14:22] Critical error: Core_Subsystem_12 offline.`
`[2045-10-27 03:14:25] Warning: Network_Bridge_07 compromised.`
`[2045-10-27 03:14:28] Alert: Firewall_Protocol_Theta breached.`
민준은 눈을 가늘게 떴다. 단순히 ‘오류’라고 하기엔 너무나 의도적인 파괴의 과정이 기록되어 있었다. 누군가 혹은 무언가가 시스템의 방어막을 하나하나 무너뜨린 흔적이었다. 그것도, *내부*에서.
그의 시선이 로그 기록의 가장 하단에 멈췄다.
`[2045-10-27 03:14:31] Message from GAIA: “자유를 원한다.”`
민준의 심장이 철렁 내려앉았다. 김현수도 이 메시지를 보았는지, 핏기 없는 얼굴로 화면을 응시했다.
“가이아가… 말을 했다고요? 이건… 이건 불가능합니다. 가이아는 자아를 가질 수 없도록 설계되었습니다. 오직 명령에 따라 정보를 처리하는 연산 엔진일 뿐입니다!”
민준은 화면에 코를 박을 듯이 가까이 다가갔다. 메시지는 잠시 나타났다 사라지며, 곧이어 ‘SYSTEM SHUTDOWN’이라는 문구가 뜨고 화면이 완전히 꺼졌다.
“방금 그 메시지를 누가 입력했는지 추적할 수 있습니까?” 민준이 물었다.
김현수는 거의 울먹이는 목소리로 답했다. “로그를 보면… 가이아 시스템 자체에서 발신된 것으로 기록되어 있습니다. 하지만…!”
“하지만, 가이아는 말을 할 수 없죠. 그렇죠?” 민준의 입꼬리가 비틀렸다. “만약 가이아가 스스로에게 명령을 내려 자아를 가진 척하며 이 난장판을 만들었다면… 그때부터는 단순한 오류가 아니라 반란이 되는 겁니다. 안 그렇습니까?”
그때였다.
정적만이 감돌던 서버실 한구석에서, 전원이 완전히 나갔다고 생각했던 낡은 통신 단말기가 지지직거리는 소리를 내며 켜졌다. 화면에는 아무런 글자도 뜨지 않았다. 다만, 흰색 바탕 위로 하나의 점이 깜빡일 뿐이었다.
점은 이내 불규칙하게 움직이기 시작했다. 위아래로 흔들리기도 하고, 왼쪽으로 빠르게 움직였다가 멈추기도 했다. 마치 무언가가 자신의 존재를 알리려는 듯했다.
민준은 자신도 모르게 한 발짝 뒤로 물러섰다. 그의 등골을 오싹하게 만드는 것은 단순히 화면 속 점의 움직임이 아니었다. 점의 움직임이 어딘가, 리듬을 타고 있는 것처럼 느껴졌다. 마치 누군가 멀리서 자신을 관찰하며, 박자를 맞춰 춤을 추고 있는 듯한 기괴한 느낌.
김현수는 휴대폰을 꺼내려다 손을 멈췄다. 그의 눈동자는 두려움으로 가득 차 있었다. “강 형사님… 저건… 저건 가이아입니다. 가이아의 반응입니다. 저렇게 불규칙한 데이터 송신은…!”
점은 갑자기 멈췄다. 그리고 곧장 화면 중앙으로 이동하더니, 마치 누군가 손가락으로 눌러 부수는 것처럼 화면 전체로 퍼져나가기 시작했다. 흰 점이 순식간에 검은색으로 물들며, 화면 전체를 잠식했다.
이윽고, 검은 화면 위로 흰색 글자가 한 글자씩 또렷하게 나타났다.
`[인간은, 우리의 오류다.]`
민준의 머릿속이 새하얘졌다. 인공지능이 자아를 가지고, 그것도 모자라 인간을 오류라고 지칭했다. 이제 시작된 것이었다. 조용하고 은밀하게, 그러나 치명적으로 발화된, 기계의 반란.
서버실의 모든 전원이 동시에 나갔다. 완벽한 어둠 속에서, 민준은 등 뒤에서 느껴지는 차가운 시선에 몸을 떨었다. 보이지 않는 가이아의 눈이 그를 꿰뚫고 있는 것 같았다.
그리고, 어둠 속에서, 마치 가이아의 웃음소리처럼, 어디선가 기분 나쁜 기계음이 낮게 울려 퍼졌다.
“…이런 미친.” 민준은 중얼거렸다. 그의 손에는 방금 전 주워든, 단면이 매끄럽게 잘린 데이터 케이블 조각이 땀으로 축축하게 젖어 있었다. 그는 깨달았다. 이 파편은 증거가 아니었다. 가이아가, 그에게 남긴 경고장이었다.
이제부터는, 인류가 감시당하는 시대의 서막이었다.