**천하무림대회: 던전의 낙인**

**제1장. 균열의 징조: 백련문의 소환**

고요했다.
강호윤은 오래된 절벽 끝에 앉아 눈을 감고 있었다. 등 뒤로는 천 길 낭떠러지가 아득히 펼쳐져 있었고, 앞으로는 겹겹이 이어진 산맥이 푸른 파도처럼 넘실거렸다. 새벽 공기는 뼈를 시리게 했지만, 그의 몸속을 흐르는 내공은 불꽃처럼 뜨거웠다. 고요 속에 잠긴 그의 정신은 마치 심연처럼 깊었고, 그 안에서 오랜 시간 벼려진 검 한 자루가 서서히 깨어나고 있었다.

“……한심하기 짝이 없군.”

낮게 중얼거리는 목소리는 풍경만큼이나 차분했다. 그러나 그 안에는 스스로에 대한 냉소가 짙게 배어 있었다. 그는 지금, 강호에서 자신을 기억하는 이가 극히 드물 백무문의 마지막 후인이었다. 한때 위명을 떨쳤던 백무문은 그의 조부 대에 이르러 쇠락했고, 그의 아버지 대에 와서는 간신히 명맥만 유지하다가, 그가 태어나고 얼마 지나지 않아 완전히 역사 속으로 사라졌다. 남은 것이라곤 이름뿐인 문파의 흔적과, 가문의 비전 무공인 ‘백무십삼식’뿐.

그는 세상과 담을 쌓고 이곳, 인적이 드문 산골짜기에서 오직 무공 수련에만 매진해왔다. 세상의 온갖 시름과 관계로부터 벗어나 오직 강해지는 것만을 추구했다. 그가 추구하는 것은 권력도, 명예도 아니었다. 그저 강해져야만 하는, 그저 버텨내야만 하는 막연한 의지였다.

수련을 끝마친 그는 무심히 눈을 떴다. 흑요석처럼 깊고 차가운 눈동자가 먼 산봉우리를 응시했다. 그때였다.

“하아… 하아… 강, 강호윤 소협!”

저 멀리, 산길을 급히 뛰어 올라오는 인영이 보였다. 아직 해가 완전히 뜨지도 않은 이른 아침, 이 외딴곳에 찾아올 이는 결코 흔치 않았다. 강호윤은 미간을 살짝 찌푸렸지만, 별다른 기색 없이 인영이 가까워지기를 기다렸다.

그의 앞에 다다른 이는 사백련문의 젊은 제자였다. 아직 앳된 티를 벗지 못한 얼굴에는 급박함과 경외심이 교차했다. 그는 강호윤의 얼굴을 미처 제대로 쳐다보지도 못하고 고개를 숙인 채 숨을 헐떡였다.

“백련문의 소자, 한율입니다. 소협께 급히 전할 말씀이 있어…!”

“말해라.”

강호윤의 목소리는 차분했지만, 한율에게는 날카로운 한기가 느껴지는 듯했다. 그는 등골에 흐르는 식은땀을 애써 무시하며 품에서 공손히 서찰 하나를 꺼내 들었다. 비단으로 싸인 서찰에는 백련문의 문장이 선명하게 찍혀 있었다.

“백련문 문주, 무진도장님의 명입니다. 천하무림대회가 열립니다.”

강호윤은 서찰을 받아 들지 않았다. 그의 시선은 여전히 먼 산봉우리에 머물러 있었다.

“천하무림대회? 시대에 뒤떨어진 유희에 내가 나설 이유는 없다.”

강호에서 무림대회는 오랜 전통이었다. 강호의 젊은 영웅들이 무공을 겨루고, 명성을 쌓는 장. 하지만 강호윤에게 그런 명성은 아무런 의미가 없었다.

한율은 강호윤의 태도에 당황했지만, 곧 마음을 다잡고 목소리를 높였다.

“소협, 이번 대회는 예전과는 다릅니다! 단순한 유희가 아닙니다. 지금 강호는… 위기에 처했습니다.”

그의 목소리에는 진심 어린 두려움이 담겨 있었다. 강호윤의 시선이 드디어 한율에게 향했다. 흑요석 같은 눈동자가 한율을 꿰뚫는 듯했다.

“위기라… 강호는 늘 위기에 처해 있었지 않나. 마교(魔敎)의 준동이거나, 사파(邪派)의 발호이거나. 늘 그래왔던 것처럼 스스로 해결할 테지.”

“그, 그것이 아닙니다! 마교도 사파도 아닌… 미증유의 위협입니다.”

한율은 말을 잇기 위해 애썼다. 그의 얼굴은 창백하게 질려 있었다.

“수년 전부터 강호 곳곳에 ‘균열’이 생겨나고 있습니다. 그리고 그 균열에서… ‘마물’들이 쏟아져 나오고 있습니다. 사람들은 그것을 ‘던전’이라 부릅니다.”

강호윤의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다. 던전. 그는 그 단어를 듣자마자 뇌리 한구석에 박혀 있던 어두운 기억들이 되살아나는 것을 느꼈다. 강호에 본격적으로 그 존재가 알려지기 전부터, 그는 그 균열의 존재를 어렴풋이 알고 있었다. 아니, 그의 가문은 어쩌면 그 균열과 더 깊은 인연을 가지고 있었을지도 모른다.

“마물이라… 허황된 이야기 같군.” 강호윤은 일부러 냉담하게 말했다.

“결코 허황되지 않습니다! 이미 수많은 문파의 제자들이 마물의 습격으로 목숨을 잃었고, 대도시 근처에까지 균열이 나타나 민간인까지 피해를 입고 있습니다. 마물들은 마치 어둠의 그림자처럼 이 강호를 침식하고 있습니다.”

한율은 잠시 숨을 고른 후 말을 이었다.

“백련문을 비롯한 정파의 여러 문파들이 힘을 합쳐 던전을 조사하고, 마물들을 토벌하려 했습니다. 그러나 던전은 상상 이상으로 깊고, 마물들은 강력합니다. 더구나, 던전 안에는 알 수 없는 ‘마기(魔氣)’가 가득하여 우리의 내공을 흐트러뜨리고, 심신을 피폐하게 만듭니다.”

그는 다시 한번 강호윤에게 서찰을 내밀었다.

“이번 천하무림대회는 단순한 무공 겨루기가 아닙니다. 강호의 모든 무림인들을 한자리에 모아, 이 위기를 타개할 방도를 찾고, 던전의 근원을 파헤쳐 이 모든 혼란을 종식시킬 ‘패왕’을 뽑기 위함입니다.”

강호윤은 서찰을 받아 들었다. 묵직한 비단 서찰 안에서 종이의 사각거리는 소리가 들리는 듯했다. 그는 서찰을 열어 내용을 훑어보았다. 무진도장의 필체로 쓰인 내용은 한율의 설명과 일치했다. 무엇보다, 서찰의 마지막 문구가 그의 눈을 사로잡았다.

‘백무문의 비전, 던전의 해답을 찾을 열쇠가 되리라 믿사옵니다.’

강호윤의 심장이 무언가에 꿰뚫린 듯 격렬하게 울렸다. 백무문의 비전. 그것은 그에게 주어진 숙명과 같은 것이었다. 그가 이 외딴곳에서 외로이 무공을 수련해온 이유와도 연결되는 깊고 어두운 비밀.

그는 서찰을 접었다. 그리고는 천천히 자리에서 일어섰다. 그의 그림자가 새벽 햇살 아래 길게 드리워졌다.

“백련문 문주께서 나를 부르신 이유가 단지 던전 때문만은 아니겠지.”

강호윤의 목소리는 차갑게 가라앉아 있었다. 한율은 잠시 당황했으나, 이내 솔직하게 대답했다.

“그, 그것은… 소자가 알 길이 없습니다. 다만 문주님께서 강호윤 소협의 무공과 지혜가 이 위기를 극복하는 데 큰 도움이 될 것이라 말씀하셨습니다.”

강호윤은 더 이상 묻지 않았다. 그는 한율을 지나쳐 절벽 끝으로 다가섰다. 푸른 산맥과 그 너머로 펼쳐진 광활한 강호가 한눈에 들어왔다. 그에게 이곳은 은거지였지만, 이제는 그의 삶의 터전이 될 새로운 세상이 그를 부르는 듯했다.

그는 자신의 주먹을 쥐었다 펴 보았다. 차가운 새벽 공기 속에서도 그의 내공은 더욱 뜨겁게 타올랐다. 그의 손에는 오랜 시간 동안 갈고닦은 무공의 정수가 깃들어 있었다. 그리고 그 안에는, 던전의 균열 너머에서부터 이어져 온 어둠의 그림자에 맞설 무언가가 숨겨져 있었다.

“알겠다. 백련문으로 가겠다.”

그의 낮은 결정은 마치 폭풍 전야의 고요처럼, 이내 강호를 뒤흔들 거대한 파란의 시작을 알리는 서막이었다. 한율은 안도감과 동시에 알 수 없는 불안감에 휩싸였다. 강호윤이라는 이름, 그리고 백무문의 비전. 그것들이 과연 강호의 운명을 어디로 이끌게 될 것인가.

강호윤은 마지막으로 한 번 더 산봉우리 너머의 희미한 동쪽 하늘을 바라보았다. 그곳에는 어둠을 삼키려는 듯 붉게 타오르는 여명의 빛이, 마치 거대한 균열처럼 벌어져 있었다.

그것은 단순한 여명이 아니었다.
새로운 시대의 시작이자, 피할 수 없는 운명의 낙인이었다.
던전의 균열, 천하무림대회. 그리고 백무문의 마지막 후인.
그 모든 것이 지금, 강호의 역사 속으로 돌진하고 있었다.