# 제1장. 천하제일 무도회

바람은 늘 그 자리에 있었으나, 오늘은 달랐다. 깊은 산자락, 이름 없는 계곡을 휘감고 도는 바람에는 어딘가 스산하면서도 비장한 기운이 실려 있었다. 비영은 바위투성이 절벽 위에서 허공에 몸을 맡긴 채 아슬아슬한 곡예를 펼치고 있었다. 그의 움직임은 마치 한 마리의 날렵한 그림자 같았다. 발끝은 바위에 닿는 듯 마는 듯 스치고, 손은 허공을 휘저어 중심을 잡았다. 그것은 단순한 경공(輕功)이 아니었다. 바위와 바람, 그리고 자신의 몸을 하나로 엮는 신묘한 기예였다.

“후우…….”

가볍게 숨을 토해내며 비영은 절벽 아래 너른 바위 위에 사뿐히 내려섰다. 땀방울이 이마를 타고 흘러내렸지만, 그의 눈빛은 흔들림 없이 맑았다. 몇 년간 수련한 이 ‘비영십삼식(飛影十三式)’은 아직 미완의 초식이었지만, 그 위력만큼은 스스로도 가늠하기 어려웠다. 세상 그 어떤 고수도 이처럼 기이하면서도 예측 불가능한 움직임을 보이지는 못할 터였다.

그는 세상과 동떨어진 이곳, 망각된 문파의 유일한 계승자였다. 스승은 십 년 전, 알 수 없는 병으로 세상을 떠나며 그에게 이 오묘한 무공과 함께 한 가지 유언을 남겼다.

*‘비영아, 너의 무공은 천하를 구할 수도, 멸망시킬 수도 있다. 때가 오면, 네 운명이 이끄는 대로 따르거라.’*

그 ‘때’가 언제일지는 알 수 없었다. 다만, 오늘 바람에 실린 낯선 기운은 어쩐지 그 ‘때’가 임박했음을 알리는 듯했다.

그때였다. 계곡 아래쪽에서 희미한 인기척이 들려왔다. 이곳까지 찾아올 이는 단 한 명뿐이었다.

“비영 도련님!”

허겁지겁 달려온 이는 촌로(村老)였다. 주름진 얼굴에는 평소 볼 수 없었던 다급함과 근심이 가득했다. 촌로는 비영이 사는 은둔처와 마을을 오가며 유일하게 바깥세상의 소식을 전해주는 이였다.

“무슨 일이시온지, 어르신?”

비영은 차분히 물었으나, 그의 시선은 이미 촌로의 손에 들린 붉은 비단 두루마리에 가 있었다. 황제가 하사하는 칙서에나 사용될 법한 고귀한 비단이었다.

촌로는 숨을 고르더니 조심스럽게 두루마리를 내밀었다.

“이것이…… 방금 전 무림맹(武林盟)에서 보낸 전령(傳令)이 전해준 것입니다. 온 강호(江湖)에 뿌려지고 있다더군요.”

비영은 두루마리를 받아들었다. 봉인된 인장(印章)을 조심스럽게 풀자, 굳건한 필체로 쓰인 글자들이 그의 눈에 들어왔다. 첫 문장을 읽는 순간, 비영의 눈빛이 흔들렸다.

**《천하제일 무도회(天下第一 武道會) 개최의 서(書)》**

천하제일 무도회라니. 그 이름은 강호에서 가장 큰 규모의 무림 대회에만 붙는 명칭이었다. 그러나 지난 수백 년간 한 번도 열린 적이 없었다. 마지막으로 열렸던 것은 천하를 마교(魔敎)의 혼란에서 구원했던, 전설 속 영웅들이 활약했던 시대였다.

비영은 침묵 속에서 두루마리의 내용을 마저 읽어 내려갔다. 그의 표정은 점점 굳어갔다.

“어르신, 대체 이게….”

두루마리를 다 읽은 비영이 고개를 들었다. 촌로는 안색이 창백해져 있었다.

“도련님께서도 아시겠지만, 최근 몇 년간 강호가 심상치 않았습니다. 서북의 마교는 다시 세력을 규합하고, 남방의 이민족들은 국경을 넘보고, 중원 각 문파들은 오랜 반목으로 서로를 견제하기에 바빴지요. 천하가… 난세(亂世)의 기운에 휩싸여 있었습니다.”

촌로의 목소리에는 깊은 한숨이 배어 있었다.

“무림맹에서도 이대로는 안 된다 판단한 모양입니다. 그리하여… 오백 년 만에 ‘천하제일 무도회’를 열어 천하의 진정한 패자(覇者)를 가리고, 그에게 ‘천하무림맹주(天下武林盟主)’의 자리를 주어 이 위기를 극복하게 하려 한다는군요.”

천하무림맹주. 무림 역사상 가장 강력한 권위와 힘을 가진 자리였다. 단순히 무공이 뛰어난 이를 넘어, 천하를 이끌 지략과 덕망까지 겸비해야 하는 자리.

“하지만… 그뿐이 아니더군요.”

촌로가 말을 이었다.

“두루마리 마지막에 쓰여 있더군요. 이 무도회는 단순한 맹주 선발이 아니라, ‘천하의 운명을 건 시험’이라 했습니다. 마교의 완전한 부활을 막고, 혼란에 빠진 백성을 구원할 단 한 명의 ‘구원자’를 찾아야 한다고요.”

비영은 다시 두루마리를 들여다보았다. 마지막 문단에 붉은색으로 강조된 글귀가 선명하게 박혀 있었다.

*《마(魔)의 기운이 천하를 뒤덮으려 한다. 이에 하늘의 뜻을 받들어 천하제일 무도회를 개최하여, 어지러운 세상을 바로잡고 백성을 구원할 진정한 구원자를 찾을지어다. 승자는 천하무림맹주의 권위와 함께 천운(天運)의 계승자가 될 것이다.》*

“천운의 계승자라니….” 비영은 나지막이 중얼거렸다. 스승의 유언이 머릿속을 맴돌았다. *’네 운명이 이끄는 대로 따르거라.’*

그는 자신이 이 세상의 거대한 흐름과 동떨어져 살아왔다고 생각했다. 고요한 계곡에서 무공을 연마하며, 스승의 유언을 곱씹는 것이 삶의 전부였다. 그러나 이제, 그 고요함이 산산이 부서지고 있었다. 거대한 파도가 그를 향해 밀려오고 있었다.

“도련님… 어찌하실 작정이십니까?”

촌로가 조심스럽게 물었다. 비영은 한참을 망설였다. 평화로운 은둔처를 떠나, 피바람이 불어 닥칠 강호의 한가운데로 뛰어든다? 아직 완성되지 않은 비영십삼식으로는 어림도 없을 터였다. 하지만… 이대로 외면하는 것은 스승의 유언을 저버리는 일이었다. 그리고… 알 수 없는 끌림이 있었다. 마치 이 모든 것이 정해진 운명인 것처럼.

비영은 두루마리를 단단히 움켜쥐었다. 그의 눈빛이 흔들림 없는 칼날처럼 날카롭게 빛났다.

“어르신. 봇짐을 꾸려야겠습니다.”

촌로의 눈이 휘둥그레졌다.

“가시겠다는 말씀이십니까? 저 무시무시한 무림 고수들의 싸움에…?”

“네.” 비영은 고개를 끄덕였다. “스승님의 유언이 이 길을 가리키는 듯합니다. 천하의 운명을 건 싸움이라면, 제가 아니더라도 누군가는 나설 테지요. 하지만… 제 운명 또한 그 안에 있을지도 모른다는 생각이 듭니다.”

비영의 목소리에는 비장함과 함께 미약한 설렘이 깃들어 있었다. 이제까지 한 번도 겪어보지 못한 세상이 그를 기다리고 있었다. 이름 모를 고수들, 사악한 마교, 그리고 천하의 운명. 모든 것이 미지수였다.

“무도회 예선은 한 달 뒤, 중원의 심장부인 용호곡(龍虎谷)에서 시작된다 하였습니다. 늦기 전에 떠나야 합니다.”

비영은 두루마리를 정성껏 접어 품에 넣었다. 그리고는 익숙한 계곡을 한 번 돌아보았다. 평생을 함께했던 바위와 나무, 흐르는 물줄기. 이 모든 것을 뒤로 하고 새로운 길을 떠나야 했다.

그의 마음속에는 비영십삼식의 미완의 초식이 아른거렸다. 이 무공은 천하를 구할 힘이 될 것인가, 아니면 그저 한낱 비기(秘技)에 불과할 것인가. 모든 것은 이제부터 시작될 강호의 시험에 달려 있었다.

비영은 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 이제 더 이상 그는 고요한 은둔자가 아니었다. 천하의 운명을 짊어진, 한 명의 무인(武人)이었다. 그의 앞에는 거대한 격랑이 기다리고 있었다. 이 격랑 속에서 그는 과연 ‘천운의 계승자’가 될 수 있을까.

산맥을 벗어나 넓은 평원으로 향하는 그의 뒷모습은, 석양에 길게 늘어져 한 마리의 비영(飛影)처럼 홀연히 사라졌다.

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