광막한 심우주, 그 칠흑 같은 어둠 속을 `아르카나호`는 벌레처럼 기어가고 있었다. 함교의 주 스크린에는 별이라곤 찾아볼 수 없는, 끝없이 펼쳐진 암흑만이 가득했다. 항성들의 무리가 수십 광년 전에 끝난 지 오래. 이곳은 문명인이 탐사한 적 없는 미지의 영역이었다.

함장 한서진은 지루함과 피로가 섞인 한숨을 내쉬었다. “민준, 오늘 감지된 이상 신호는 없어? 하다못해 외계 바이러스 조각이라도 좋으니, 뭐라도 좀 나와줬으면 좋겠군.”

과학 장교 강민준은 안경을 고쳐 쓰고 미동도 없는 스크린에서 시선을 떼지 않았다. 그의 옆에는 분석 결과가 쉴 새 없이 갱신되는 보조 패널이 깜빡이고 있었다. “죄송합니다, 함장님. 여전히 아무것도 없습니다. 우주 미아가 된 먼지 한 톨조차 감지되지 않는, 완벽한 공허입니다. 이런 완벽함이야말로 어쩌면 가장 큰 이상 현상일지도 모르겠습니다.”

“그 완벽함에 슬슬 질려가는 중이야.” 한서진이 턱을 괴고 중얼거렸다. 끝없는 암흑은 탐사대의 인내심을 시험하는 가장 잔혹한 고문이었다.

바로 그때, 강민준의 보조 패널에서 날카로운 경고음이 울렸다. 그의 눈이 번뜩였다. “함장님! 방금, 미약하지만 확실한 에너지 신호가 감지되었습니다! 일반적인 자연 현상과는 다른 패턴입니다!”

함교의 분위기가 순간 얼어붙었다. 지루함에 축 늘어져 있던 승무원들의 시선이 일제히 강민준에게로 향했다. 한서진은 몸을 똑바로 세우며 명령했다. “상세 분석! 즉시 주 스크린에 띄워!”

주 스크린의 암흑 속에 작은 점 하나가 나타났다. 희미하게 깜빡이는 그 점은 묘한 기시감을 불러일으켰다. “에너지 수치 상승 중… 기하급수적입니다! 함장님, 이건… 이건 불가능합니다! 이렇게 먼 거리에서 이렇게 강력한 신호가 갑자기 발생할 수는 없습니다!” 강민준의 목소리에 흥분과 당혹감이 뒤섞여 있었다.

“불가능이라니, 강 장교. 우리는 지금 불가능의 영역에 들어와 있네. 목표 좌표 고정! 속도 최대한 낮추고 접근한다. 전원 비상 상황 대비!”

아르카나호는 거대한 기함임에도 불구하고, 미지의 존재를 향해 조심스럽게 기어가기 시작했다. 몇 시간 뒤, 주 스크린을 가득 채운 것은 실로 기괴하고 압도적인 광경이었다.

“이게… 대체….” 한서진의 입에서 넋 나간 탄식이 흘러나왔다.

우주 저편에 떠 있는 것은 행성도, 성운도 아니었다. 거대한, 너무나도 거대한 검은색 구조물이었다. 불규칙한 각을 가진 암흑의 육면체들이 서로 엉겨 붙어 만들어진, 마치 신이 실수로 떨어뜨린 주사위 조각들 같았다. 표면은 빛을 전혀 반사하지 않았고, 흡수하는 듯했다. 그 존재 자체가 주변 공간을 일그러뜨리는 듯한 착각을 불러일으켰다.

“민준, 저게… 저게 뭔지 알겠나?” 한서진은 거의 속삭이듯이 물었다.

“전혀… 제 모든 데이터베이스와 탐사 경험을 통틀어도 저런 형태의 인공 구조물은 존재하지 않습니다. 자연적인 현상이라고 하기엔… 그 규모와 완벽한 비대칭성이 너무나도 인공적입니다.” 강민준의 얼굴은 경외감과 공포로 창백해져 있었다. “에너지 신호는 저 구조물의 심장에서 뿜어져 나오고 있습니다. 마치 살아있는 생명체처럼 맥동하고 있습니다.”

그때, 통신 장교 윤아라가 눈을 반짝이며 말했다. “함장님, 외부 스캐너가 저 구조물 표면에서 특이점을 발견했습니다. 인위적으로 만들어진 듯한… ‘입구’가 감지됩니다.”

한서진은 망설였다. 저 존재는 탐사대의 모든 상식을 뒤엎는 것이었다. 하지만 동시에, 인류가 한 번도 보지 못한 미지의 지식을 담고 있을지도 모른다는 강력한 유혹이 그녀의 심장을 옥죄었다.

“정찰 소형정 `루시드` 발진 준비. 3인 팀으로 구성한다. 강 장교, 민준, 자네가 동행해줘야겠어. 아라, 자네도 가겠나?”

“네, 함장님! 제 전공 분야입니다. 이런 미지의 존재를 눈앞에서 보고 탐사할 기회를 놓칠 순 없습니다!” 윤아라의 목소리에는 두려움보다 호기심이 지배적이었다.

“좋아. 그럼 아라가 팀장이다. 외부 경계는 철저히. 민준, 스캔 결과는 실시간으로 전송해라. 내 허락 없이는 그 어떤 행동도 금지한다. 최우선은 안전이다.” 한서진은 단호하게 지시했다. 그녀의 눈빛은 미지의 영역을 향하는 전사의 그것과 같았다.

정찰 소형정 `루시드`는 아르카나호의 격납고를 빠져나와 거대한 암흑의 구조물로 향했다. 그들의 시선에는 거대한 존재가 점점 더 압도적인 위용으로 다가왔다. 표면은 매끄럽고 차가운 검은색이었다.

“입구에 도착했습니다, 함장님. 보시는 바와 같이, 딱딱한 암흑 물질로 된 통로가 끝없이 안쪽으로 이어져 있습니다. 어떤 동력원도, 제어판도 감지되지 않습니다. 그냥… 열려 있습니다.” 윤아라가 보고했다.

주 스크린에는 루시드 소형정의 외부 카메라가 촬영하는 영상이 송출되었다. 암흑의 입구는 마치 모든 빛을 집어삼키는 블랙홀 같았다. 그 안에는 아무것도 보이지 않았다.

“통로 내부의 환경 스캔은?” 한서진이 물었다.

“대기 압력, 온도, 조성 모두 아르카나호 내부와 거의 동일합니다. 호흡에 문제없습니다. 방사능 수치도 정상. 하지만… 내부에서 미약한 중력파가 감지됩니다. 이 구조물 자체에서 발생하는 것으로 보입니다.” 강민준이 보고했다.

“정말 대단하군. 자연 법칙을 비웃는 존재야.” 한서진은 감탄과 경계를 동시에 표했다. “루시드, 내부 진입을 허가한다. 하지만 절대 조심해라. 조금이라도 이상 징후가 보이면 즉시 복귀한다.”

“알겠습니다, 함장님. 진입합니다.” 윤아라의 목소리가 들리고, 루시드 소형정은 서서히 암흑의 통로 속으로 빨려 들어갔다.

주 스크린의 영상은 어둠 속으로 잠겼다가, 루시드 소형정의 전조등이 켜지자 다시 모습을 드러냈다. 통로는 넓고 거대했다. 양옆 벽은 매끄러운 검은 물질로 이루어져 있었고, 바닥 또한 균일하게 평평했다. 천장은 아득히 높아 소형정의 불빛으로는 닿지 않는 듯했다. 마치 거대한 동굴 같았지만, 그 형태는 완벽하게 인위적이었다.

“함장님, 내부로 약 500미터 진입했습니다. 구조는 단순한 터널입니다. 그런데… 이 벽에서 기묘한 에너지 흐름이 느껴집니다. 흡수와 방출이 동시에 이루어지는 듯한… 마치 이 구조물 자체가 숨을 쉬는 것 같습니다.” 강민준이 보고했다.

“숨을 쉰다고? 더 자세히 분석해.” 한서진은 미간을 찌푸렸다.

바로 그때였다.

`위이잉-!`

루시드 소형정의 내부 시스템에서 강력한 경고음이 울렸다. 전조등이 깜빡이며 일순간 꺼졌다가 다시 켜졌다. 주 스크린의 영상이 심하게 흔들렸다.

“무슨 일이야, 아라!” 한서진이 다급하게 외쳤다.

“모르겠습니다, 함장님! 갑자기 소형정의 모든 전력이 불안정해졌습니다! 외부 스캐너가… 외부 스캐너가 무언가를 감지했습니다! 거대한 파동이… 우리를 덮치고 있습니다!” 윤아라의 목소리가 당황으로 물들었다.

`지이이잉-!`

아르카나호 함교에서도 강력한 진동이 느껴졌다. 주 스크린의 영상이 심하게 노이즈가 끼면서 일그러졌다. 강민준의 비명 같은 보고가 들렸다.

“함장님! 루시드 소형정과의 통신이… 통신이 끊어졌습니다! 그리고 저 구조물 전체에서 엄청난 양의 에너지가… 폭주하고 있습니다! 무언가, 무언가 활성화되었습니다!”

주 스크린의 노이즈가 걷히자, 한서진의 눈에 들어온 것은 경악스러운 광경이었다. 암흑의 거대 구조물, 그 내부에서 붉고 섬뜩한 빛이 아지랑이처럼 피어오르고 있었다. 마치 심장이 고동치듯이, 붉은 빛이 일렁였다.

“루시드! 윤아라! 강민준! 응답하라!” 한서진은 목이 터져라 외쳤지만, 돌아오는 대답은 없었다. 붉은 빛은 점점 더 선명하고 강렬하게 구조물 전체를 감싸기 시작했다. 마치 거대한 눈이, 막 잠에서 깨어난 것처럼.

아르카나호의 주 스크린이 섬뜩한 붉은색으로 물들었다. 미지의 존재가, 드디어 그 모습을 드러내기 시작한 것이었다. 그리고 그 안에 갇힌 소형정 루시드와 승무원들의 운명은, 아무도 알 수 없었다.