## 크레스토니아의 심연 (深淵) – 03화: 잿빛 심장의 고동

철과 증기의 도시, ‘기계의 심장’이라 불리는 크레스토니아의 최하층, ‘굴뚝골’은 언제나 뿌연 증기 안개와 녹슨 금속 냄새로 가득했다. 거대한 도시를 지탱하는 무수한 파이프라인에서 새어 나오는 증기가 굴뚝골의 하늘을 뒤덮었고, 금속 구조물들은 마치 거대한 짐승의 뼈대처럼 얽혀 있었다. 이곳은 버려진 것들, 잊혀진 것들이 쌓이는 거대한 무덤이자, 동시에 지혁 같은 고물상들의 삶의 터전이었다.

지혁은 땀으로 번들거리는 이마를 소매로 닦아내며 낡은 작업등을 깊숙한 어둠 속으로 비췄다. 오늘 그의 사냥터는 오래전 폐쇄된 것으로 알려진 ‘제7 증기 동력로’의 잔해였다. 무너져 내린 철골 구조물과 거대한 증기 엔진의 잔해들이 산처럼 쌓여 있었고, 퀴퀴한 기름 냄새와 축축한 곰팡이 냄새가 뒤섞여 코를 찔렀다. 며칠째 뒤지고 있었지만, 쓸 만한 부품은커녕 녹슨 고철 덩어리 외에는 건질 게 없었다.

“젠장, 오늘도 꽝인가.”

낮게 중얼거리며 지혁은 거대한 엔진 케이싱 틈새로 몸을 구겨 넣었다. 언제 무너져 내릴지 모르는 불안한 균형 위에 놓인 잔해 더미를 파헤치던 그의 눈에, 순간 번뜩이는 무언가가 포착되었다. 다른 고철들과는 확연히 다른, 검고 매끄러운 금속성 광택.

그는 조심스럽게 파편들을 걷어냈다. 흙먼지와 녹 가루를 털어내자, 마침내 그 모습을 드러낸 것은 예상치 못한 물건이었다. 그것은 금속과 수수께끼의 푸른 광물로 이루어진, 손바닥만 한 상자였다. 일반적인 크레스토니아의 기술로는 만들어질 수 없는 매끄러운 이음새와, 표면에 정교하지만 알 수 없는 문양들이 새겨져 있었다. 이따금씩 내부에 새겨진 가느다란 틈새로 푸른빛이 깜빡였다. 마치 상자 자체가 희미하게 고동치는 심장인 양.

지혁은 숨을 멈췄다. 그의 직감이 외치고 있었다. *이건 단순한 고물이 아니야.*

손에 든 작업등을 가까이 가져가자, 문양들이 더욱 선명하게 드러났다. 크레스토니아의 고대 문헌에서도 찾아볼 수 없는 기이한 형상들이 서로 얽히고설켜 있었고, 그 중심에는 마치 눈동자처럼 생긴 푸른 광물이 박혀 있었다. 차가운 금속 표면에서 미약한 진동이 느껴지는 듯했다.

그는 조심스럽게 상자를 들어 올렸다. 생각보다 묵직했다. 잠금장치는 육안으로는 보이지 않았다. 지혁은 오랫동안 고물상으로 일하며 쌓인 숙련된 손놀림으로 상자의 이곳저곳을 더듬었다. 찰칵! 하는 작은 소리와 함께, 상자의 한쪽 면이 밀려 들어가며 틈새가 벌어졌다.

그는 침을 꿀꺽 삼키며 틈새 사이로 손가락을 넣어 상자를 활짝 열었다.

내부에서 뿜어져 나오는 푸른빛이 그의 얼굴을 창백하게 물들였다. 그와 동시에, 주변을 감싸고 있던 증기 안개가 기이하게 춤추기 시작했다. 상자 안에는 놀랍게도 또 다른 장치가 들어 있었다. 그것은 복잡한 톱니바퀴나 증기 파이프로 이루어진 것이 아니었다. 대신, 여러 개의 푸른 광물 결정들이 섬세한 금속 실타래에 연결되어 있었고, 그 모든 것의 중심에는 작은 수정 구슬이 매달려 미약하게 회전하고 있었다. 수정 구슬 안에서 끊임없이 빛이 생성되고 소멸하며, 상자 전체를 푸른색으로 물들이는 듯했다.

놀랍게도, 그 장치에서는 어떤 소리도 들리지 않았다. 톱니바퀴의 맞물림이나 증기 압력음 같은 기계적인 소음이 전혀 없었다. 다만, 푸른빛이 일렁일 때마다, 지혁의 심장 박동과 함께 미약한 전류가 그의 손끝을 타고 흐르는 듯한 감각을 받았다. 마치 장치가 그의 존재를 인식하는 것처럼.

그때였다.

먼 곳에서, 듣지 말아야 할 소리가 들려왔다.

규칙적인 금속성의 발소리. 하나가 아니었다. 둔탁한 진동이 지면을 타고 전해져 왔다. 그 소리는 굴뚝골을 순찰하는 크레스토니아 경비대의 ‘파수꾼’ 기계 병사들의 발소리와는 달랐다. 훨씬 더 무겁고, 더 오래된, 그리고… 더 섬뜩한 소리였다.

지혁은 얼어붙었다. 이 폐쇄된 구역에 파수꾼이 올 리는 없었다. 그들이 온다는 것은, 누군가 이곳에 진입했다는 뜻이다. 그리고 그들은 결코 친절하게 방문하지 않았다.

그는 급히 상자의 뚜껑을 닫으려 했지만, 푸른빛은 상자가 닫히는 것을 거부하는 듯, 더 강렬하게 뿜어져 나왔다. 마치 그 빛이 상자 밖으로 나가기를 간절히 바라는 것처럼. 동시에, 발소리는 더욱 가까워지고 있었다. 어둠 속에서 거대한 그림자들이 희미하게 흔들리는 것이 보였다.

“젠장…!”

지혁은 작게 욕설을 내뱉었다. 지금 도망친다면 이 상자를 버려야 할 것이고, 그렇다고 이 상자를 들고 도망치자니 너무 위험했다. 게다가, 이 빛은… 이 푸른빛은 위험하리만치 그의 시선을 잡아끌었다. 마치 태고의 속삭임처럼, 잊혀진 힘이 그를 유혹하는 것 같았다.

발소리는 이제 바로 코앞까지 다가왔다. 어둠 속에서 거대한 금속 몸체가 서서히 모습을 드러냈다. 그것은 파수꾼보다 훨씬 거대하고, 낡았지만 위압적인 형체였다. 붉은색 광학 센서가 섬뜩하게 빛나며 지혁이 있는 곳을 향했다.

그리고 그 순간, 지혁의 손에 들린 상자에서 푸른빛이 폭발적으로 터져 나왔다. 주변의 낡은 증기 파이프에서 갑자기 증기가 뿜어져 나오고, 삭막한 고철 더미가 희미하게 진동했다. 마치 상자가 주변의 모든 에너지를 빨아들이는 듯한 느낌이었다.

“크아악!”

섬광에 눈이 멀어 잠시 주춤한 기계 병사들의 움직임. 지혁은 본능적으로 그 틈을 노렸다. 그는 상자를 품에 안고 온몸의 힘을 다해 폐쇄된 통로의 좁은 틈새로 몸을 던졌다. 낡은 철골 구조물 사이를 간신히 빠져나가며 뒤를 돌아보았다.

두 대의 거대한 기계 병사가 그가 있던 자리를 훑고 있었다. 그리고 그들의 붉은 광학 센서가 일제히, 지혁이 사라진 방향을 향해 섬뜩하게 고정되었다. 그들의 금속 팔이 날카로운 소리를 내며 변형되기 시작했다.

달려야 했다.

지혁의 심장이 푸른 상자의 고동과 함께 미친 듯이 뛰고 있었다. 그는 지금, 단순히 고물을 주운 것이 아니었다. 도시의 가장 깊은 곳에 묻혀 있던, 잊혀진 힘의 일부를 깨운 것이다. 그리고 그 힘은, 분명 이 어두운 크레스토니아의 심연에 잠든 무언가를 깨운 것만 같았다.

뒤에서 울려 퍼지는, 낡았지만 강력한 기계 병사들의 굉음이 그의 등골을 오싹하게 만들었다.

**다음 화에 계속됩니다.**