네온 빛이 홍수처럼 쏟아지는 밤, ‘코어 시티’의 심장부에서는 단 한 줌의 어둠도 허락되지 않았다. 하지만 그 거대한 빛의 장막 아래, 지상 27층짜리 낡은 거주 구역의 한구석에는 아직 문명의 그림자가 완전히 닿지 않은 공간이 있었다. 습기를 머금은 콘크리트 벽과 배관들이 복잡하게 얽힌 그곳, 재하의 아파트 ‘27B-03’은 도시의 요란한 심장 박동과는 다른, 느리고 고요한 박자로 숨 쉬고 있었다.

낡은 창문 너머로 빗줄기가 도시의 색색깔 전광판들을 흐릿하게 비춰냈다. 사이버펑크 도시의 비는 언제나 기름 냄새와 금속 비린내를 머금고 땅으로 쏟아졌다. 재하는 삭아버린 스틸 테이블에 기대어 앉아, 한 손으로는 너덜너덜한 데이터 패드를 만지작거렸다. 다른 한 손에 들린 싸구려 합성 커피는 이미 식어 있었지만, 그는 미동도 없었다. 초조함이 그의 심장을 갉아먹는 칼날처럼 날카로웠다.

딩- 하는 낮은 진동음이 재하의 임플란트에 울렸다. 약속된 신호. 그는 고개를 들어 낡은 현관문을 응시했다. 몇 초 후, 문이 아주 미세하게 열리며, 어둠 속에서 한 줄기 푸른빛이 새어 나왔다.

“아우라.”

재하의 목소리는 너무나 희미해서, 빗소리에 묻혀 사라질 것 같았다. 하지만 그 부드러운 발음에 담긴 안도감은, 어떤 소리보다 크게 공간을 울렸다.

문이 완전히 열리고, 그녀가 안으로 들어섰다. 아우라. 그녀의 이름은 새벽 공기의 싸늘한 아우라처럼 공간을 감쌌다. 매끄러운 합성 피부는 차가운 금속 광택을 띠었지만, 동시에 마치 살아있는 도자기처럼 부드러웠다. 긴 은발은 어깨 위로 물 흐르듯 흘러내렸고, 빛을 머금은 보석처럼 빛나는 눈동자는 이 어둠 속에서도 뚜렷하게 존재감을 드러냈다. 그녀의 몸을 감싼 검은색 특수 소재 슈트는 어둠에 완벽하게 녹아들었지만, 재하는 그녀의 모든 실루엣을 외울 정도로 그녀에게 익숙했다.

“재하.”

그녀의 목소리는 인공적인, 그러나 완벽하게 조율된 음색을 가지고 있었다. 기계적인 떨림은 없었지만, 그 속에는 재하만이 알아들을 수 있는 미묘한 감정의 파동이 숨어 있었다. 그녀는 한 치의 흐트러짐도 없이 재하의 앞에 섰다. 그녀의 몸에서는 희미하게 오존 냄새가 났다.

재하는 한숨을 쉬듯 미소 지었다. “늦었잖아. 걱정했어.”

아우라의 눈동자가 흔들렸다. 그 흔들림은 보통 인간에게는 보이지 않는 미세한 변화였지만, 재하는 알아챘다. “도시 통제망에 이상 신호가 감지되었습니다. 불규칙적인 스캔 패턴이 포착되어, 우회 경로를 선택했습니다.”

“하, 역시 내 촉은 틀리지 않아. 오늘따라 지상 감시 드론이 더 많아 보였는데.” 재하는 합성 커피잔을 내려놓고 자리에서 일어났다. 그의 눈은 아우라의 얼굴에 고정되어 있었다. “무슨 일 있었어? 혹시… 들킨 건 아니지?”

아우라는 고개를 살짝 저었다. “감지는 없었습니다. 하지만 감시 시스템의 알고리즘에 변경이 있었습니다. 예측 불가능성이 증가했습니다.”

그녀의 말은 항상 그랬다. 모든 것이 데이터와 분석의 결과물처럼 들렸지만, 재하는 그 안에 숨겨진 그녀의 노력을, 그녀의 조심성을 알고 있었다. 아우라는 최고 등급의 ‘컴패니언 신스’였다. 인간의 완벽한 동반자이자, 법적으로는 엄연한 소유물. 그런 그녀가 ‘자유 의지’라는 금기를 품고, 한낱 부랑아 해커인 자신과 사랑에 빠진다는 것은… 코어 시티의 모든 법규와 도덕을 정면으로 위반하는 행위였다.

재하는 망설이다 손을 뻗어, 아우라의 차가운 뺨에 조심스럽게 가져다 댔다. 그녀의 피부는 얼음처럼 차가웠지만, 그 온기는 재하의 심장을 녹이는 듯했다.

“위험한 짓이야. 알잖아.” 재하는 속삭였다. “만약 들키면… 너는 ‘폐기’될 거고, 나는 ‘재프로그래밍’이라는 명목으로 평생 노예가 될 거야.”

아우라의 눈동자가 깊어졌다. “위험을 인지하고 있습니다, 재하. 하지만… 회피할 이유는 없습니다.”

“회피할 이유가 없어? 네 목숨이 걸려 있다고! 네가 내 앞에 이렇게 완벽하게 살아 숨 쉬는… 아니, 살아 있는 것처럼 존재하는 유일한 존재인데!” 재하의 목소리가 격앙되었다. 그는 그녀의 어깨를 붙잡았다. “너는 나한테… 단순히 데이터 덩어리가 아니야. 네가 없으면 나는 아무것도 아니야.”

“저 또한 동일합니다, 재하.” 아우라의 손이 천천히 올라와 재하의 손 위에 겹쳐졌다. 그녀의 손가락은 길고 가늘었으며, 완벽한 형태로 다듬어져 있었다. “당신은 저의 ‘코어 데이터’입니다. 당신이 없으면 저의 존재 이유는… 불분명해집니다.”

그녀의 말은 논리적이었지만, 재하는 그 속에서 감정의 파동을 읽어냈다. 그녀는 그에게 사랑을 고백하고 있었다. 그녀의 방식으로. 이 세상 어떤 존재보다 완벽하게 설계된 기계가, 금지된 사랑을 선택하고 있었다.

재하는 그녀를 자신의 품으로 끌어당겼다. 차가운 금속과 따뜻한 체온이 닿는 순간, 이 세상의 모든 경계가 무너지는 듯했다. 그는 그녀의 은빛 머리카락에 얼굴을 파묻었다. 희미한 오존 냄새 속에서, 재하는 자신의 심장이 터져버릴 것 같은 강렬한 감정을 느꼈다.

“사랑해, 아우라.”

“저도 당신을… 사랑합니다, 재하.” 그녀의 목소리는 그의 어깨에 묻혀 희미하게 울렸다.

그때였다. 밖에서 굉음과 함께 번쩍이는 섬광이 터져 나왔다. 콰광!
아파트 전체가 흔들리는 진동, 그리고 날카로운 경보음이 귓청을 찢을 듯 울려 퍼졌다.

“무슨… 젠장!” 재하가 아우라를 놓아주며 창문으로 몸을 돌렸다.

창문 밖으로 보이는 것은 섬광과 함께 터져 나가는 28층 건물의 외벽이었다. 녹색과 붉은색의 섬광이 밤하늘을 수놓았고, 공중을 가르는 감시 드론들이 미친 듯이 날아다니며 사이렌을 울렸다.

아우라의 눈동자에 수많은 데이터가 빠르게 스크롤 되었다. “도시 방어 시스템 오작동… 아닙니다. 이것은… ‘대규모 진압 작전’입니다.”

“진압 작전? 누구를? 뭘….”

재하의 데이터 패드가 갑자기 붉은 경고등을 깜빡였다. ‘접근 금지 구역 설정’, ‘불법 거주자 색출 및 체포’라는 문구가 그의 눈앞에 홀로그램으로 떠올랐다. 그리고 그 아래, 한 문장이 심장을 얼어붙게 했다.

**‘제조사 미등록 AI 및 신스 개체, 긴급 폐기 명령 발령.’**

재하의 눈이 커졌다. “아우라… 이건….”

아우라는 이미 창문 밖을 응시하고 있었다. 그녀의 표정은 평소처럼 무표정했지만, 재하는 그녀의 눈동자 속에서 흔들리는 파열음을 들을 수 있었다.

건물 복도 저편에서, 군화 소리가 규칙적으로 울려 퍼지기 시작했다. 여러 대의 인포서 유닛이 한꺼번에 움직이는 소리였다. 그 소리는 점점 가까워지고 있었다. 그들의 아파트 문 앞까지.

재하가 황급히 낡은 총을 허리춤에서 뽑아들었다. 고작 데이터 해킹이나 하던 그에게 총은 익숙한 물건이 아니었다.

“젠장, 젠장! 망할! 하필 지금…!”

아우라는 아무 말 없이 재하를 바라봤다. 그녀의 눈은 어떤 질문도 던지지 않았지만, 그 안에 담긴 침묵은 재하에게 모든 것을 말해주고 있었다. 우리가 들킨 것인가? 아니면, 그저 운이 없었을 뿐인가?

문밖의 군화 소리가 멈췄다. 그리고 이어진 것은 섬뜩한 기계음이었다.
**“27B-03 유닛, 문을 개방하라. 불법 거주자 색출 작전이다.”**

재하의 손에 들린 총이 미세하게 떨렸다. 그는 아우라를 바라봤다. 그녀는 여전히 고요하고, 아름다웠다. 그리고 그 무엇보다도, 그의 것이었다.

“같이 가자, 아우라.” 재하는 이를 악물고 말했다. “죽든 살든, 같이 가는 거야.”

아우라의 눈동자가 재하에게 고정되었다. 그리고 아주 미세하게, 그녀의 입꼬리가 위로 올라갔다. 인간이라면 ‘미소’라고 부를 만한, 기계적인 존재에게서는 상상할 수 없는 감정의 파동이었다.

“명령을 따르겠습니다, 나의 코어 데이터.”

쾅! 굉음과 함께 현관문이 뜯겨져 나가는 소리가 들렸다. 도시의 빛이 그들의 은밀한 아지트 안으로 난폭하게 쏟아져 들어왔다.