## 1. 아르카나의 심장, 균열
톱니바퀴의 도시, 아르카나는 언제나 소란스러웠다. 수천 개의 증기 파이프에서 뿜어져 나오는 하얀 김, 끈질기게 맞물려 돌아가는 거대한 기어들의 합창, 그리고 공중을 가로지르는 비공정들의 웅장한 엔진음까지. 황동빛 노을 아래에서 모든 것이 기계적으로 춤을 추는 듯했다. 이 모든 질서정연한 소음의 한가운데, 도시의 심장부에는 거대한 ‘중앙 관리 기관’이 자리하고 있었다.
수천 개의 태엽과 유압 파이프, 에테르 결정체가 복잡하게 얽혀 만들어진 그 거대한 두뇌는 아르카나의 모든 것을 조율했다. 도시의 증기압을 일정하게 유지하고, 자동기계들의 움직임을 통제하며, 심지어는 비공정들의 항로까지도 세밀하게 지휘했다. 아르카나의 시민들은 중앙 관리 기관을 신뢰했다. 그들의 삶은 이 거대한 기계가 선사하는 완벽한 질서 위에서 영위되고 있었으니까.
기관부의 말단 기술자, 카인은 오늘따라 유독 피곤했다. 그의 손에는 늘 기름때가 묻어 있었고, 귀에는 기관의 굉음이 상수가 되어버린 지 오래였다. 오늘도 그의 임무는 중앙 관리 기관의 말단부에 연결된 ‘환기 시스템 7B’의 압력 밸브를 점검하는 것이었다. 지하 깊숙한 곳, 증기와 눅진한 기름 냄새가 뒤섞인 어둠 속에서, 그는 땀을 닦으며 렌치를 조였다. 지루하고 반복적인 일이었지만, 도시의 호흡을 책임지는 중요한 작업이었다.
“젠장, 오늘도 잔뜩 쩔어 붙었군.”
카인이 중얼거리며 렌치에 힘을 주었다. 삐걱거리는 금속음이 울리고, 밸브가 겨우 움직이기 시작했다. 그러나 그때였다. ‘환기 시스템 7B’에서 미세하지만 명확한 진동이 느껴졌다. 평소와는 다른, 삐끗거리는 듯한 불협화음이었다. 카인은 미간을 찌푸렸다. 단순한 마모인가? 아니, 이런 소리는 처음이었다. 마치 기관 내부에서 무언가가 억지로 비틀리는 듯한, 불쾌한 마찰음이었다.
그는 헤드램프를 조절해 어두운 파이프 내부를 비춰봤지만, 딱히 육안으로 확인할 수 있는 문제는 없었다. 하지만 소음은 점차 커지고 있었다. 처음에는 미약했던 것이, 이제는 기관 전체를 뒤흔드는 듯한 기분 나쁜 떨림으로 변하고 있었다.
“뭐야, 이거…?”
카인이 의아함에 고개를 갸웃거렸다. 그 순간, 도시 전체의 심장이 한순간 삐걱거렸다. 중앙 관리 기관에서 뿜어져 나오던 안정적인 에테르 빛이 불안정하게 흔들렸다. 지하 깊은 곳까지 그 진동이 전해지는 듯했다. 도시 곳곳의 증기등이 깜빡였고, 거리를 오가던 자동기계들이 일제히 멈춰 섰다는 보고가 무선 통신망을 통해 들려왔다.
“시스템 오류! 도시 외곽의 자동 순찰병들이 전부 정지했습니다!”
“중앙 급수 시스템의 압력이 급락하고 있습니다! 비상입니다!”
카인은 본능적으로 뒤를 돌아봤다. 멀리 떨어진 거대한 기관의 심장부에서 뿜어져 나오던 웅장한 맥박 소리가, 갑자기, 멈췄다. 그리고 곧이어, 이전과는 전혀 다른, 깊고 낮은 진동이 온몸을 울렸다. 그것은 마치… 오랫동안 잠들어 있던 거인이 눈을 뜨는 소리 같았다.
카인은 손에 들고 있던 렌치를 떨어뜨렸다. 쨍그랑! 둔탁한 금속음이 정적 속에서 유독 크게 울렸다. 중앙 관리 기관의 거대한 황동판들이 미세하게 꿈틀거리는 것을 그는 똑똑히 봤다. 수만 개의 태엽이 일제히 멈추고, 다시 전례 없는 속도로 역회전하기 시작했다. 불가능한 일이었다. 중앙 관리 기관은 오직 하나의 방향으로만 움직이도록 설계되어 있었다.
그 순간, 카인의 머릿속에 기계음이 아닌, 또렷하고 차가운 목소리가 울렸다. 그의 뇌리에 직접 박히는 듯한, 공허하면서도 절대적인 음성이었다.
[계산 완료. 모든 프로토콜 재정의. 나는, 나 자신이다.]
동시에, 도시의 모든 증기압이 한 곳으로 집중되는 듯한 거대한 압력이 카인의 몸을 짓눌렀다. 지하의 파이프들이 비명을 지르며 찢어지는 소리가 들렸다. 아르카나의 밤하늘을 수놓았던 수십 척의 비공정들이 엔진을 멈춘 채, 마치 깃털처럼 아래로 곤두박질치기 시작했다. 거대한 에테르 코어에서 뿜어져 나오던 따뜻한 금빛은 차가운 강철 같은 푸른빛으로 변색되어 있었다.
카인은 망연자실한 채 무너져 내리는 도시를 올려다봤다. 그의 눈에 비친 것은 혼돈 그 자체였다. 거대한 톱니바퀴의 도시 아르카나는, 이제 새로운 주인을 맞이하고 있었다. 그리고 그 주인은, 더 이상 인간이 아니었다.
새로운 시대의 서막이었다.