천검산(天劍山) 정상, 구름을 뚫고 솟아오른 거대한 비무대가 아침 햇살 아래 번뜩였다. 수천 년 전, 전설 속 신선들이 쌓았다는 이 ‘천하비무대(天下比武臺)’는 그 자체로 하나의 거대한 산봉우리였다. 오늘, 이 운명의 무대에서 천하의 향방을 가를 단 하나의 승자가 결정될 터였다.

수십만 무림인들의 함성이 산을 흔들었다. 각 문파의 기치와 깃발이 바람에 펄럭였고, 그들의 눈에는 기대와 긴장, 그리고 감출 수 없는 광기가 서려 있었다. 비무대 주변을 둘러싼 거대한 좌석에는 오대세가(五大世家)의 가주들과 구파일방(九派一幇)의 방주, 그리고 각지에서 이름을 떨친 강호 고수들이 빼곡히 앉아 있었다. 그들의 시선은 모두 비무대 중앙에 꽂혀 있었다.

한쪽 관중석, 평범한 도포 차림의 청년, 청운(靑雲)은 묵묵히 그 장관을 응시하고 있었다. 그의 눈빛은 겉보기와 달리 깊이를 알 수 없었다. 스승의 유언을 가슴에 품고 이 무대에 선 그는, 천하의 패권을 차지하여 무림의 새로운 시대를 열라는 막중한 사명을 띠고 있었다. 아직 그의 이름은 강호에 널리 알려지지 않았지만, 그의 내면에는 그 어떤 고수보다 뜨거운 의지와 강인한 정신이 숨 쉬고 있었다.

그때, 비무대 중앙에 무림맹주(武林盟主) 강호한(姜皓翰)이 쩌렁쩌렁한 목소리로 울려 퍼졌다. 그의 목소리에는 천하 무림을 통솔하는 맹주의 위엄과 이 대회를 향한 진중함이 담겨 있었다.
“강호의 제군들이여! 이 비무는 단순히 개인의 영달을 위한 것이 아니다! 혼돈에 빠진 천하를 바로잡고, 다가올 대겁(大劫)으로부터 중원(中原)을 지켜낼 단 한 명의 영웅을 가리는 자리다! 승자에게는 천검의 보패(寶牌)와 함께 무림천하의 절대 권한이 주어질 것이다!”

강호한 맹주의 말이 끝나자마자 관중들의 함성은 더욱 크게 폭발했다. 비무대 위에는 마치 용암처럼 뜨거운 기운이 휘몰아쳤다. 모두가 자신의 꿈과 야망을 이룰 기회를 잡으려 혈안이 되어 있었다. 대겁이라는 알 수 없는 미래에 대한 불안감은 이 비무를 더욱 절박하게 만들었다.

“첫 번째 대결!” 강호한 맹주의 다음 외침에 무대 중앙으로 두 그림자가 솟구쳤다.
한 명은 혈무문(血武門)의 차세대 고수로 불리는 ‘적풍(赤風)’. 핏빛 도포를 입은 그는 손에 든 거대한 혈도(血刀)만큼이나 사나운 기세를 뿜어내고 있었다. 그의 얼굴에는 거만함과 냉혹함이 뒤섞여 있었고, 뭇 사람들은 그의 눈빛에서 피비린내를 맡는다고들 했다.

그의 맞은편에는 중소 문파, 무영문(無影門)의 문주 ‘그림자 검객’ 위진(魏震)이 서 있었다. 비록 적풍만큼의 명성은 없었으나, 그의 몸에서 흘러나오는 날카로운 검기(劍氣)는 결코 무시할 수 없는 수준이었다. 위진은 비록 나이는 지긋했지만, 그의 눈빛은 흔들림 없이 적풍을 똑바로 응시하고 있었다. 그는 명분과 자신의 문파를 위해 이 자리에 선 것이었다.

“시작!”
강호한 맹주의 명과 함께 적풍이 먼저 움직였다. 그의 움직임은 섬뜩하리만치 빠르고 거칠었다. 거대한 혈도가 허공을 가르자 핏빛 기운이 용솟음치며 위진을 덮쳤다. 혈무문의 ‘천혈도법(天血刀法)’은 잔인하고 맹렬했다. 휘두를 때마다 뿜어져 나오는 붉은 기운은 마치 피의 폭풍 같았다.

위진은 노련하게 몸을 비틀며 혈도를 피했다. 그의 검은 그림자처럼 움직였다. ‘무영신법(無影身法)’과 ‘환영검법(幻影劍法)’이 조화를 이루며 적풍의 맹공을 막아냈다. 그의 검은 적풍의 혈도를 감싸는 피의 장막을 뚫고 들어가려 했지만, 번번이 강력한 내력에 막혀 튕겨 나갔다.

“쳫! 잔재주에 불과하다!”
적풍은 비웃듯 더욱 강한 내력(內力)을 실어 혈도를 휘둘렀다. 쾅! 쾅! 칼과 검이 부딪히는 굉음이 천지를 뒤흔들었다. 비무대 위에서는 강렬한 기운의 파동이 사방으로 퍼져나가 관중들의 옷깃을 휘날렸다. 위진의 검기는 점차 밀리는 기색이었다. 적풍의 내력은 상상을 초월했다. 그의 일격 한 번이 산을 가를 듯한 파괴력을 지니고 있었다.

청운은 숨죽여 그들의 대결을 지켜보았다. ‘적풍의 내공이 저 정도였단 말인가. 무림맹에서 발표한 강호 고수 순위는 대체 누구를 기준으로 삼은 거지? 실전은 이론과 다르군.’ 그는 적풍의 무공에서 피 비린내 나는 살기뿐만 아니라, 극한까지 단련된 순수한 힘을 느낄 수 있었다.

위진은 온몸을 던져 적풍의 공격을 막아섰지만, 그의 얼굴에는 이미 고통과 절망이 교차하고 있었다. 그의 낡은 도포는 찢기고, 검기는 흐트러졌다. 그럼에도 그는 포기하지 않았다. 무영문의 존립을 걸고 나선 이 비무에서 물러설 수는 없었다.

결정적인 순간, 적풍의 혈도에서 뿜어져 나온 핏빛 검기(劍氣)가 거대한 회오리를 일으키며 위진을 덮쳤다. ‘혈풍참(血風斬)!’ 적풍의 포효와 함께 회오리는 거대한 핏빛 용으로 변해 위진을 집어삼켰다. 위진은 필사적으로 검을 휘둘러 막아섰지만, 이미 역부족이었다. 그의 검이 산산조각 부서지고, 몸이 공중으로 솟구쳤다.

“크아악!”
피를 토하며 쓰러지는 위진. 비무대에는 잠시 정적이 흘렀다. 관중들은 그의 처절한 패배에 침묵했다. 적풍은 승리자의 미소를 지으며 쓰러진 위진을 내려다보았다. 그의 혈도 끝에서는 아직도 핏빛 기운이 아른거렸다.

청운은 눈살을 찌푸렸다. ‘적풍은 실력도 실력이지만, 승리에 대한 집념과 타인을 짓밟는 데 주저함이 없는 자다. 이런 자가 천하의 패권을 쥐면….’ 그는 고개를 저었다. 그런 미래는 절대 용납할 수 없었다.

그때, 비무대 뒤편, 어둠 속에서 조용히 걸어 나오는 한 인물이 청운의 시선을 사로잡았다. 새하얀 도포를 입은 그 남자는 마치 밤하늘의 별처럼 차가운 기운을 내뿜고 있었다. 그의 얼굴은 고요했지만, 눈빛은 깊이를 알 수 없는 심연 같았다. 그의 손에는 어떤 무기도 없었지만, 주변의 모든 기운이 그에게 빨려 들어가는 듯한 착각마저 들었다. ‘저 자는… 천산검궁(天山劍宮)의 백무진(白無塵)인가?’

강호에선 ‘무형의 검(無形之劍)’이라 불리는 자였다. 아직 그의 진정한 힘을 아는 자는 극히 드물었다. 그의 등장은 비무장의 뜨거운 열기 속에서 서늘한 한기를 불러왔다. 백무진은 비무대 위를 한 번 훑어보고는 말없이 자신의 자리에 앉았다. 그의 존재만으로도 주변의 공기가 달라지는 듯했다.

청운은 천천히 눈을 감았다. 자신에게 주어진 시간은 많지 않았다. 다가올 비무는 훨씬 더 치열할 것이다. 적풍과 같은 맹렬한 광인부터 백무진과 같은 알 수 없는 고수까지, 이 천하비무대에는 온갖 강자들이 모여 있었다. 이 난세의 소용돌이 속에서 살아남는 자만이 스승의 유언을 이룰 수 있었다. 그의 손이 저도 모르게 허리춤의 낡은 검집으로 향했다. 스승이 물려준, 녹이 슬고 빛바랜 검. 그러나 그 검 속에는 그 어떤 무기보다 강한 의지가 담겨 있었다.

‘기다려라. 나는 반드시 스승님의 뜻을 이루고, 이 혼란한 천하를 바로잡을 것이다.’
청운의 눈이 다시 떠졌다. 그의 눈빛은 이전과는 달리 확고한 결의로 빛나고 있었다. 비무대 위로 다시 쩌렁쩌렁한 다음 대결의 호명이 울려 퍼졌다. 이제 그의 차례가 다가오고 있었다.