# 에테르나의 지하

나는 삐걱이는 복도를 걷고 있었다. 늦은 밤, 에테르나 마법 학원의 심장은 고요했다. 낮 동안 수천 개의 마법 주문이 오고 가며 활기로 넘쳤던 대강당은 이제 그림자에 잠겨 고풍스러운 석상처럼 우뚝 서 있었다. 상아색 대리석 기둥은 달빛을 받아 창백하게 빛났고, 그 위로 새겨진 고대 룬 문자들이 은은한 마력을 발산하며 정적을 더욱 깊게 만들었다.

내 이름은 이선. 에테르나의 수많은 수재들 중 한 명일 뿐인, 그저 평범한 학생이었다. 마법적인 재능이 탁월한 것도 아니었고, 가문의 후광을 업은 것도 아니었다. 단지, 끈기와 약간의 호기심만이 나를 이곳에 있게 했다. 오늘 밤 내가 이곳에 있는 이유는 단순했다. 내일 아침 제출해야 할 고대 마법 기록학 과제에 필요한 희귀 서적을 연구실에 두고 왔기 때문이다. 하필이면 그 책이, 평소에는 잘 쓰지 않는 제3 도서관의 최하층, 거의 버려진 문서고에 있었다.

차가운 공기가 폐부를 파고들었다. 나는 가슴을 쓸어내리며 발걸음을 재촉했다. 제3 도서관은 에테르나 학원의 오래된 역사만큼이나 깊은 곳에 자리 잡고 있었다. 중앙 도서관의 화려함과는 달리, 이곳은 음습하고 오래된 마법 서적들의 먼지 냄새가 가득한 곳이었다. 특히 최하층은 일반 학생들의 출입이 엄격히 통제되는 구역이었다. 교수님의 특별 허가 덕분에 열쇠를 받을 수 있었지만, 밤늦은 시간에 혼자 이곳에 오는 건 꽤나 으스스한 일이었다.

마지막 복도 코너를 돌자, 녹슨 철문이 눈에 들어왔다. 문 위에는 닳아버린 황금 룬 문양이 희미하게 빛나고 있었다. 문을 열고 안으로 들어서자, 습하고 곰팡이 냄새가 섞인 퀴퀴한 공기가 나를 덮쳤다. 휴대하고 있던 마법 랜턴을 켜자, 어둠 속에서 거대한 서가들이 모습을 드러냈다. 천장까지 닿을 듯한 높이의 서가들은 수천 권의 책들로 빼곡했고, 그 책들은 마치 거대한 비밀을 품고 있는 듯 침묵하고 있었다.

“젠장, 어디에 있는 거야…”

나는 낮게 중얼거리며 서가 사이를 헤쳐나갔다. 먼지가 발걸음마다 희뿌연 안개처럼 피어올랐다. 랜턴 불빛이 닿는 곳마다 낡은 책등과 제목들이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 고대 마법의 역사, 소환술의 원리, 금지된 주술… 학원에서는 가르치지 않는, 혹은 가르쳐서는 안 되는 내용들이 빼곡했다.

어딘가에서 섬뜩한 한기가 느껴졌다. 단순히 오래된 공간에서 느껴지는 한기가 아니었다. 마치 살아있는 무언가가 내뿜는 듯한, 끈적하고 불길한 기운이었다. 마력이었다. 정제되지 않고, 폭주 직전의 혼돈스러운 마력. 내 마력 감지 능력이 경고음을 울리고 있었다.

‘이상하다. 이 정도의 불안정한 마력은… 최소한 연구 시설에서나 나올 법한데.’

나는 책을 찾는 것을 잠시 멈추고 주위를 둘러봤다. 마력의 근원은 더 깊은 곳에서 올라오는 듯했다. 서가들 끝, 가장 어두운 구석에 철제 계단이 보였다. 녹슨 계단은 아래로 끝없이 이어지는 듯했고, 그 아래에서 불길한 마력이 더욱 강하게 진동하고 있었다.

에테르나 학원에는 지하 3층까지의 공식 기록만 존재한다. 이곳은 지하 4층, 혹은 그 이상일지도 모른다. 학생 출입 금지 구역을 넘어, 교수님들조차 발길을 끊은 듯한 오래된 공간. 학원 내부에서 떠도는 ‘저주받은 지하 연구실’이라는 흉흉한 소문이 머릿속을 스쳤다. 물론, 나는 그런 소문을 늘 비웃어 왔다. 고작 어린아이들의 상상일 뿐이라고.

하지만 지금, 내 몸의 모든 감각이 비명을 지르고 있었다. 호기심과 두려움이 뒤섞인 채, 나는 랜턴을 고쳐 쥐고 삐걱이는 계단을 한 발 한 발 밟아 내려갔다. 계단을 내려갈수록 공기는 더욱 무겁고 차갑게 변했다. 퀴퀴한 먼지 냄새는 점차 희미해지고, 대신 코를 찌르는 듯한 역겨운 쇠 비린내와 썩은 듯한 악취가 섞여들기 시작했다.

계단 끝, 좁은 통로가 이어졌다. 통로 벽면은 젖어 있었고, 군데군데 칙칙한 이끼가 피어 있었다. 불안정한 마력의 파동은 이제 내 심장 박동과 함께 울리는 듯했다. 통로 끝에는 거대한 철문이 굳게 닫혀 있었다. 문틈으로 희미한 붉은빛이 새어 나왔고, 그 빛 너머에서 웅웅거리는 저음의 기계음과 함께 무언가 긁히는 듯한 소리가 들려왔다.

나는 조심스럽게 문에 귀를 댔다.
*흐읍… 흐읍…*
누군가 거친 숨을 내쉬는 소리. 그리고 이어서 들려오는, 뼈가 으스러지는 듯한 끔찍한 소리. 이어서 질척거리는 소리. 단순한 동물이 아니었다. 이성 없는 무언가가 무언가를 먹어치우는 듯한 소리였다.

나는 심장이 발밑으로 쿵 하고 떨어지는 것을 느꼈다.
도망쳐야 한다. 당장 뒤돌아서 미친 듯이 달려야 한다.
하지만 발은 움직이지 않았다. 공포에 질린 몸은 돌처럼 굳어 버렸다.
나는 문틈으로 조심스럽게 시선을 옮겼다. 붉은빛 너머, 희미한 윤곽이 보였다.
그것은… 사람이 아니었다.
누렇게 바랜 피부, 앙상하게 드러난 뼈대, 축 늘어진 관절. 그리고 가장 충격적인 것은, 그것의 눈이었다.
텅 비어 있지만, 동시에 붉은 광기로 번뜩이는 눈동자.
그것은 마치, 살아있는 시체 같았다.

*끼이이이익…*

갑자기 문에서 섬뜩한 소리가 울렸다. 잠겨 있던 철문이 마치 내부의 압력을 이기지 못하는 것처럼, 천천히, 그리고 끔찍하게 삐걱이기 시작했다. 문의 잠금장치가 안쪽에서부터 서서히 부서지는 소리가 들려왔다. 붉은빛이 더욱 강하게 새어 나왔고, 악취가 폐부를 찢는 듯했다.

나는 본능적으로 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 털이 곤두섰다.
무언가 잘못되었다. 아주 심각하게 잘못되었다.
이것은 학원에서 배우는 마법의 범주가 아니었다. 이것은 금기였다. 학원 지하에 숨겨진, 존재해서는 안 될 끔찍한 금기.

*콰아앙!*

문이 마침내 안쪽에서 폭발하듯 열렸다. 굉음과 함께 붉은 섬광이 터져 나왔고, 그 안에서 수십 개의 형체가 통로를 향해 미친 듯이 달려 나왔다. 축 늘어진 팔다리, 기괴하게 뒤틀린 몸뚱이, 갈기갈기 찢겨나간 옷가지들. 그리고 나를 향해 쏟아져 들어오는, 이성 없는 짐승들의 굶주린 울부짖음.

내 눈앞에 펼쳐진 것은 지옥이었다.
나는 비명을 지르려 했지만, 목구멍에서는 아무 소리도 나오지 않았다.
어둠 속에서, 붉은 눈들이 나를 향해 번뜩이고 있었다.
살아있는 시체들의 군대가, 에테르나 마법 학원의 가장 깊은 곳에서, 깨어나고 있었다.