어둠이 지배하는 깊은 산중, 축축한 흙냄새와 희미한 화톳불 연기가 뒤섞인 동굴 속은 팽팽한 활시위처럼 긴장감으로 가득했다. 거친 바위벽을 타고 흐르는 지하수는 눅눅한 기운을 더했지만, 그 안에 모인 이들의 눈빛은 차가운 강철처럼 이글거렸다.

중앙에 놓인 낡은 목탁자 위로 지도가 펼쳐져 있었다. 땀과 흙으로 얼룩진 손들이 그 지도를 가리켰고, 한숨과 낮은 욕설이 오갔다. 빛바랜 천막 아래, 강림은 굳은 얼굴로 동굴 입구를 응시하고 있었다. 그의 어깨에는 수많은 백성의 생명이, 그리고 무너져가는 제국에 맞서는 희망이 매달려 있었다.

그때였다. 밖에서부터 다급한 발소리가 들려왔고, 잠시 후 철한이 거친 숨을 몰아쉬며 동굴 안으로 뛰어들어왔다. 그의 얼굴은 피로와 절망으로 일그러져 있었다.

“큰일입니다, 강림 형님!” 철한의 목소리가 굵은 바위 동굴 속에서 울렸다. “북방에서 오던 곡물 수송대가… 제국 철기대에 의해 습격당했습니다! 강을 건너던 모든 배를 불태우고, 호위하던 백성들을…!”

철한은 더 말을 잇지 못하고 고개를 떨구었다. 모두의 얼굴에서 핏기가 사라졌다. 굶주림에 허덕이는 북방 백성들을 위해 사활을 걸고 준비했던 보급 작전이었다.

“젠장!” 아랑이 거친 숨을 내쉬며 주먹으로 바위벽을 내리쳤다. “그 개자식들! 굶어 죽어가는 백성들을 보고도 불을 지르다니!”

노사형이 천천히 눈을 감았다 떴다. 그의 눈빛은 깊은 슬픔과 함께 차가운 이성을 담고 있었다. “제국의 수법은 늘 그렇다. 민초의 숨통을 끊어 고통스럽게 죽여, 반란의 불씨를 꺼트리려는 속셈이지.”

강림은 자리에서 일어나 철한에게 다가갔다. 그의 눈은 흔들림 없었지만, 그 안에 담긴 분노는 쉬이 가라앉지 않을 폭풍 같았다. “피해는 어느 정도지? 생존자는?”

“거의 없습니다… 형님.” 철한의 목소리가 떨렸다. “철기대는 불을 지르는 것만으로 그치지 않았습니다. 곡물을 지키려던 농민들을 닥치는 대로 베어 버렸고… 강물은… 피로 물들었습니다.”

동굴 안은 순식간에 차가운 침묵에 휩싸였다. 눈물 섞인 한숨이 들려왔고, 무거운 절망감이 공기를 짓눌렀다. 강림은 주먹을 꽉 쥐었다. 그 손에는 굳은살이 박혀 있었지만, 지금은 그마저도 뼈를 파고드는 고통처럼 느껴졌다. 어릴 적 굶주림에 시달리던 어머니의 야윈 얼굴, 제국의 탐관오리에 의해 억울하게 끌려가던 아버지의 뒷모습이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 그는 이 모든 비극을 끊어내기 위해 검을 들었다.

노사형이 조용히 입을 열었다. “단순한 보급로 차단이 아니다. 며칠 전부터 남방 제해군이 강변의 물길을 봉쇄하고 있다는 소식이 들려왔고, 어제는 서방 감찰관들이 마을 어귀에 새로 검문소를 세웠다는 보고가 있었다. 그들은 모든 길목을 옥죄고 있다. 우리를 고립시키고, 굶주림에 지쳐 스스로 무너지게 만들려는 것이다.”

“그럼 어쩌란 말입니까? 손 놓고 백성들이 굶어 죽는 것을 지켜보란 말입니까?” 아랑이 분을 삭이지 못하고 소리쳤다.

노사형은 고개를 저었다. “그럴 수는 없지. 하지만 지금 무모하게 나선다면 그들이 원하는 대로 전력을 낭비하게 될 뿐이다.”

강림의 시선이 다시 지도 위로 향했다. 붉은색으로 표시된 제국의 보급선과 감시탑들, 그리고 그 중심에 자리한 거대한 요새가 그의 눈에 들어왔다. 북방의 곡물을 나르던 배들이 불탔다면, 제국은 이제 그들의 내부 보급로를 더욱 의지할 것이다. 특히 이곳… 제국의 심장부와 북방 전선을 잇는 주요 보급창고. ‘천봉창(天峰倉)’.

“천봉창.” 강림의 입에서 나직이 이름이 흘러나왔다.

모두의 시선이 그에게로 집중됐다. 천봉창은 제국군의 핵심 보급창고로, 수많은 무기와 식량, 그리고 약초가 보관된 곳이었다. 동시에 수천의 병력이 삼엄하게 경비하는 난공불락의 요새였다.

“형님, 설마… 천봉창을 말씀하시는 겁니까?” 철한이 믿을 수 없다는 듯 물었다.

“무리입니다, 강림 형님! 그곳은 제국 정예군이 삼엄하게 지키고 있습니다. 감시탑만 해도 서른 개가 넘고, 사방에 매복된 병사들만 수백에 달합니다. 섣불리 접근했다간 모두 몰살당할 겁니다.” 아랑 역시 강림의 생각을 읽고는 경악했다.

강림은 느릿하게 고개를 들었다. 그의 눈빛은 확고했다. “우리가 노릴 것은 곡물만이 아니다. 그들이 가진 모든 것을 빼앗아 올 것이다. 그리고 그들의 목을 쥐고, 백성들의 피가 헛되지 않았음을 보여줄 것이다.”

“하지만…!” 노사형이 말을 막으려 했다.

“노사형.” 강림이 단호하게 노사형의 말을 잘랐다. “백성들은 지금 굶주리고 있다. 그들의 희망은 우리다. 우리가 이대로 주저앉는다면, 이 반란은 시작도 해보지 못하고 스러질 것이다. 제국은 우리를 굶겨 죽이려 한다. 그렇다면 우리는 그들의 심장을 도려내야 한다.”

그의 목소리에는 흔들림 없는 결의가 담겨 있었다. 동굴 안의 모두가 침묵했다. 그들은 강림의 비장한 각오를 이해했다. 이것은 단순한 습격이 아니었다. 절망에 맞서는, 죽음을 각오한 반격이었다.

“백성들이 배고픔에 신음하는 것을 두고 볼 순 없습니다.” 강림은 지도를 손가락으로 가리키며 말했다. “천봉창은 제국군의 심장과도 같습니다. 그곳을 친다면, 제국은 전열이 흔들릴 것이고, 우리는 그 틈을 타 북방으로 물자를 보낼 시간을 벌 수 있습니다. 실패하면 죽는 것뿐이지만, 가만히 있다면 모두가 죽는다.”

노사형이 깊은 한숨을 내쉬었다. 그의 얼굴에는 강림을 염려하는 마음이 역력했지만, 이내 그의 눈빛도 강림처럼 이글거렸다. “알겠네. 계획을 듣고 움직이자. 하지만 무모한 돌격은 안 된다. 빈틈을 찾아야 해. 죽음을 각오하되, 살아남아야 한다. 그래야 희망이 이어진다.”

강림은 고개를 끄덕였다. “철한은 각 지부의 정예를 모아라. 아랑, 너는 나를 따라 최선봉에 선다. 밤은 우리 편이다. 달 없는 어둠 속에서, 우리는 그들의 가장 깊은 곳을 찌를 것이다.”

동굴 안에는 이제 더 이상 절망이나 공포의 그림자는 없었다. 오직 강림의 결의에 찬 눈빛과, 그를 따르는 자들의 굳건한 의지만이 가득했다. 그들은 각자의 무기를 점검하고, 갑옷을 조였다. 피 냄새 가득한 전투의 서막이 열리고 있었다.

밤은 더욱 깊어졌다. 검은 장막이 세상을 뒤덮고, 차가운 바람이 산골짜기를 휘몰아쳤다. 강림과 그의 동지들은 그림자처럼 동굴을 벗어나 어둠 속으로 스며들었다. 그들의 발걸음은 가벼웠지만, 그들의 어깨 위에는 억압받는 백성들의 피와 눈물이, 그리고 작지만 꺼지지 않는 반란의 불씨가 얹혀 있었다. 제국의 심장을 향한 죽음의 행진이 시작된 것이다.