**제목: 심연의 눈**

“함장님, 이안 박사입니다. 방금 탐사 드론 ‘페가수스-7’이 예상 범주 외 구역에서 미지의 물체를 포착했습니다.”

류지혁 함장은 홀로그램 스크린을 노려봤다. 스크린 위로 펼쳐진 심우주는 칠흑 같은 어둠과 형형색색의 성운으로 가득했다. 그 한가운데, ‘페가수스-7’의 광학 센서가 잡아낸 이미지가 떠올랐다. 완벽한 구형의 물체. 어떤 빛도 반사하지 않고, 마치 주변의 어둠을 빨아들이는 듯한 새까만 실루엣이었다.

“미지의 물체라고요? 어떤 종류입니까? 소행성, 아니면 파편?” 류 함장의 목소리에는 미세한 긴장감이 실려 있었다. `아틀라스` 함선은 인류 문명의 개척지 너머를 탐사하는 임무를 띠고 있었다. 모든 것이 미지인 이곳에서 ‘미지의 물체’라는 보고는 늘 양날의 검이었다.

“현재까지의 스캔 결과로는… 아무것도 일치하는 것이 없습니다.” 이안 박사의 목소리에는 과학자 특유의 흥분과 함께, 숨길 수 없는 당혹감이 묻어났다. “크기는 대략 직경 3킬로미터. 표면은 완전히 매끄럽고, 어떤 인공적인 구조물도 보이지 않습니다. 재질은… 분석 불가입니다. 존재하는 어떤 원소와도 일치하지 않아요.”

“분석 불가?” 류 함장의 눈썹이 살짝 치켜 올라갔다. 우주선 내의 모든 분석 장비는 인류가 알고 있는 모든 물질을 식별할 수 있었다. “접근하십시오. 정지 궤도 유지하고, 추가 스캔을 실시합니다. 혹시 모를 상황에 대비해 모든 무장 시스템을 활성화하고, 접근 속도는 최소한으로.”

“알겠습니다.”

`아틀라스`는 거대한 유영을 시작했다. 수십만 킬로미터를 가로질러 그 미지의 구체로 향하는 동안, 함선 전체에는 묘한 침묵이 흘렀다. 탐사 임무는 늘 긴장의 연속이었지만, 이번처럼 이유를 알 수 없는 압박감은 처음이었다.

기술 책임자 한유리 중령이 함교 중앙의 콘솔을 두드렸다. “함장님, 구체에서 미세한 에너지 파동이 감지됩니다. 특정 패턴은 없지만, 주기가 점점 짧아지고 있습니다. 그리고… 함선 내부 통신망에 간섭이 시작되었습니다.”

“간섭? 무슨 말입니까?” 류 함장이 물었다.

“정확히는 모르겠습니다만, 몇몇 단말기에서 비정상적인 노이즈가 발생하고 있습니다. 다른 시스템에는 아직 문제가 없지만…” 한유리의 미간에 주름이 잡혔다. 그녀는 아무리 복잡한 시스템 오류도 척척 해결해내는 `아틀라스`의 심장이었다. 그런 그녀가 ‘모르겠다’고 말하는 것은 심상치 않은 일이었다.

잠시 후, 탐사선 조종사 박수진 대위의 목소리가 다급하게 들려왔다. “함장님! 제 조종석 화면에 노이즈가 너무 심합니다! 잠깐, 이게… 뭔가 보이는 것 같은데요?”

홀로그램 스크린을 바라보던 이안 박사가 흠칫 몸을 떨었다. “구체에서 뭔가… 빛이? 아니, 흡수했던 빛을 뿜어내는 것 같습니다! 이전에는 없던 반응입니다!”

모든 함교 요원들의 시선이 스크린으로 향했다. 칠흑 같던 구체의 표면에, 아주 미세한 균열 같은 것들이 보이기 시작했다. 그 균열 사이에서 마치 별빛을 모아놓은 듯한 푸른빛이 희미하게 새어 나왔다. 하지만 그것은 아름다움보다는 기이함에 가까웠다. 살아있는 무언가의 숨결처럼 불규칙하게 깜빡였다.

“함장님! 비상! 구체의 에너지 파동이 급격히 증가하고 있습니다! 함선 방어막에 이상 징후 발생!” 한유리의 목소리가 절규처럼 터져 나왔다.

동시에, `아틀라스` 함선 전체가 격렬하게 요동치기 시작했다. 선체가 삐걱거리는 소리가 모든 통신 채널을 뒤덮었다. 비상등이 붉게 번쩍이며 함교를 집어삼켰다. 콘솔 패널에서 스파크가 튀었고, 몇몇 요원들은 균형을 잃고 쓰러졌다.

“젠장! 무슨 일이야? 전력 안정화! 방어막 최대 출력으로 올려!” 류 함장은 소리쳤지만, 그의 목소리조차 굉음에 묻혔다.

그때, 박수진 대위의 비명이 들려왔다. “함장님! 안돼! 이… 이 구체가… 저를… 보고 있어요!”

모두가 박수진을 돌아봤다. 그녀의 눈은 공포에 질려 있었고, 양손으로 머리를 감싸 쥐고 있었다. 마치 보이지 않는 무언가에 사로잡힌 듯, 몸을 떨면서도 그녀의 시선은 맹렬하게 홀로그램 스크린 속의 구체를 향하고 있었다. 푸른빛이 새어 나오는 그 미지의 구체는 이제 단순한 물체가 아니었다. 마치 살아있는 거대한 눈동자처럼, `아틀라스` 함선 전체를 꿰뚫어 보는 듯한 착각을 불러일으켰다.

“박대위! 진정해!” 이안 박사가 외쳤지만, 이미 늦었다.

박수진의 눈동자 한가운데, 미세한 푸른빛이 감돌기 시작했다. 그녀의 입술 사이로 알아들을 수 없는 중얼거림이 새어 나왔다. 동시에, `아틀라스` 함선의 주 엔진이 갑자기 역회전하기 시작했다는 경고음이 터져 나왔다. 함선은 통제 불능 상태로, 푸른빛을 내뿜는 거대한 구체로 빨려 들어가고 있었다.

류 함장은 이를 악물었다. “한유리! 엔진을 강제로 정지시켜! 박수진 대위에게 의무병을 붙여!”

하지만 한유리 중령의 손이 콘솔에 닿기도 전에, 함선 전체가 거대한 유리잔처럼 깨지는 소리를 냈다. 그리고 그 순간, `아틀라스` 함선 내부의 모든 조명이 일제히 꺼졌다.

심해 같은 어둠 속에서, 마지막으로 류 함장의 귓가에 들려온 것은 박수진 대위의 환희에 찬, 그러나 섬뜩한 속삭임이었다.

“…환영해요, 우리의 고향으로…”