## 잿빛 새벽의 숨결

### 1장: 폐허 속의 시선

죽어가는 태양의 한기가 시아의 뼛속까지 스며들었다. 영원한 황혼이 드리운 이 세계에서, 그 서늘함은 이제 익숙한 동반자였다. 콘크리트 잔해와 뒤틀린 철골들이 앙상하게 드러난 뼈대처럼 솟아 있었다. 한때 번성했던 도시, ‘서울’이라 불렸던 이곳은 이제 잿빛 먼지와 침묵의 왕국이었다. 지표를 기는 오염된 안개가 흐릿한 시야를 더욱 가로막았지만, 시아의 눈은 익숙한 듯 날카롭게 주변을 훑었다. 생존은 섬세한 감각과 끝없는 경계심에 달려 있었다.

오늘 그녀의 목적은 폐병원 구역이었다. 희망은 박쥐의 날개만큼이나 희미했지만, 가끔 기적처럼 남아있는 의약품이나 쓸 만한 부품을 찾을 수 있을 때도 있었다. 마스크 틈으로 들이쉬는 공기는 금속과 곰팡이 냄새로 가득했고, 그 너머로 희미하게 썩은 내음이 비수처럼 폐부를 찔렀다. 이 냄새는 경고였다. ‘그것들’이 가까이 있을지도 모른다는.

시아는 무심하게 허리춤의 단검을 쓸어보았다. 날은 이가 빠져 있었지만, 언제나 그녀의 마지막 보루였다. 등에 멘 낡은 배낭은 거의 비어 있었다. 며칠째 제대로 된 식량은 구경도 못했다. 목마름이 턱끝까지 차올랐지만, 물은 사치였다. 도시 변두리에 있는 소규모 정착지, ‘새벽 마을’까지 돌아가려면 아직도 한참이었다.

폐병원 입구는 거대한 바위가 입을 벌린 듯 끔찍하게 찌그러져 있었다. 안으로 들어서자 찢어진 환자복 조각들과 부식된 의료 기구들이 널브러져 있었다. 병실 문은 대부분 떨어져 나가거나 부서져 있었고, 복도 끝까지 어둠이 삼킨 듯 짙었다. 시아는 플래시라이트를 켰다. 낡은 전구가 깜빡이며 겨우 앞을 비췄다.

“젠장, 아무것도 없잖아.”

낮은 한숨이 터져 나왔다. 예상했던 일이었지만 실망감은 감출 수 없었다. 그녀는 수없이 많은 폐허를 뒤져왔다. 물건을 찾는 일보다, 물건이 *아직 남아있을* 확률이 희박한 일이었다.

그때였다. 툭, 하는 소리가 먼 곳에서 들려왔다. 시아의 심장이 발작적으로 뛰었다. 플래시를 끄고 몸을 벽 뒤에 바싹 붙였다. 이종(異種). ‘숲의 아이들’이라 불리기도 하고, ‘그림자 사냥꾼’이라 불리기도 하는 그들이었다. 사람들은 보통 그들을 ‘괴물’이라 불렀다. 인간보다 훨씬 날쌔고, 어둠 속에서 빛나는 눈을 가졌으며, 찢어질 듯한 손톱과 송곳니로 무장한 존재들. 그들은 인간을 먹이로 사냥했다. 적어도, 그렇게 알려져 있었다.

시아는 호흡을 고르며 소리의 근원을 찾았다. 소리는 지하에서 올라오는 듯했다. 어쩌면 아직 그들의 손길이 닿지 않은 곳일지도 모른다는 희미한 희망이 스쳤다. 위험을 알면서도, 그녀는 굶주림과 갈증이 주는 절박함에 이끌려 지하로 향하는 계단을 찾아 나섰다.

계단은 칠흑 같은 어둠 속에 잠겨 있었다. 한 발 한 발 조심스럽게 내려가자, 습하고 차가운 공기가 코끝을 스쳤다. 지하 깊숙한 곳에서 희미한 빛이 깜빡였다. 누군가 혹은 무언가가 이미 그곳에 있다는 증거였다. 시아는 단검을 꽉 쥐었다.

“하나, 둘, 셋…”

시아는 벽에 바싹 붙어 코너를 돌았다. 눈앞에 펼쳐진 광경에 그녀는 숨을 헙 들이켰다. 넓은 지하 공간 한복판에는 불씨 하나가 간신히 타오르고 있었다. 그 불빛 주위로 여러 그림자가 움직이고 있었다. ‘이종’들이었다. 그들은 인간처럼 모여 있었지만, 인간과는 달랐다. 뼈대가 굵고 팔다리가 길었으며, 어둠에 적응한 듯 피부색은 흙빛에 가까웠다. 가장 눈에 띄는 것은 그들의 눈이었다. 불빛을 받아 붉게 빛나는 눈.

그들은 조용히 무언가를 먹고 있었다. 뼈를 씹는 소리가 섬뜩하게 울렸다. 시아는 그들이 무엇을 먹고 있는지 확인하려 하지 않았다. 인간의 것이 아니기를 바랄 뿐이었다.

그때, 한 ‘이종’이 고개를 들었다. 시아를 향해 정확히 시선을 고정시켰다. 들킨 건가? 시아는 몸을 굳혔다. 그의 붉은 눈이 어둠 속에서 번개처럼 섬광을 터뜨렸다. 그 순간, 다른 모든 ‘이종’들의 시선이 그녀에게로 향했다.

시아는 도망칠 생각을 했다. 하지만 늦었다. 가장 가까이 있던 ‘이종’이 짐승 같은 속도로 달려들었다. 시아는 단검을 휘둘렀지만, 그는 그녀의 팔을 잡아챘다. 그의 손아귀는 강철 같았고, 손톱은 날카로운 갈고리처럼 피부를 파고들었다.

“크윽!”

팔에서 피가 흘러내렸다. 다른 ‘이종’들이 포위망을 좁혀왔다. 끝인가? 수많은 위험 속에서 살아남았지만, 결국 이곳에서 죽음을 맞이하는 건가? 절망감이 파도처럼 밀려왔다.

그때, 한 그림자가 앞으로 나섰다. 다른 ‘이종’들보다 훨씬 크고 위압적인 존재였다. 그의 눈은 다른 이들보다 훨씬 깊고 어두웠지만, 불빛을 받아 반짝이는 붉은 기운은 더욱 강렬했다. 그는 무언가에 이끌린 듯 천천히 시아에게 다가왔다.

시아는 저도 모르게 숨을 멈췄다. 압도적인 힘과 위협적인 기운에도 불구하고, 그에게서 다른 ‘이종’들에게서 느꼈던 순수한 야만성은 느껴지지 않았다. 그의 눈은 단순한 사냥꾼의 그것이 아니었다. 관찰하고, 탐색하는 듯한, 복잡한 감정들이 스쳐 지나가는 듯했다.

그가 시아의 앞에 섰다. 다른 ‘이종’들은 모두 멈춰 섰다. 그 침묵 속에서, 시아는 그의 시선을 정면으로 받아들였다. 그의 검은 눈동자 속 붉은 기운이 마치 불꽃처럼 일렁였다. 공포에 질린 시아의 얼굴을 그의 시선이 훑었다. 찢어진 옷자락, 핏방울이 맺힌 팔, 그리고 절망으로 얼룩진 눈동자.

“크르릉…”

그가 낮게 으르렁거렸다. 그 소리는 경고 같기도, 질문 같기도 했다. 시아는 심장이 멎을 것 같았지만, 동시에 이 알 수 없는 존재에게서 벗어날 수 없다는 기묘한 감각에 사로잡혔다.

바로 그때, 지하 전체가 흔들렸다. 굉음과 함께 천장에서 거대한 파편들이 쏟아져 내렸다. “으악!” 시아는 본능적으로 팔로 머리를 감쌌다. ‘이종’들도 혼란에 빠져 주변으로 흩어졌다.

무너지는 잔해 속에서 흙먼지가 시야를 가렸다. 시아는 균형을 잃고 비틀거렸다. 그녀의 발밑이 텅 비어 있었다. 거대한 싱크홀이 생긴 것이었다. 추락하는 순간, 강한 손아귀가 그녀의 손목을 움켜쥐었다.

“흐읍!”

그것은 방금 전 그녀를 응시하던 그 ‘이종’이었다. 그의 팔은 강철처럼 단단했다. 그는 싱크홀 가장자리에 매달린 채, 오로지 한 팔의 힘으로 시아를 지탱하고 있었다. 그의 붉은 눈동자가 다시 한번 시아를 꿰뚫었다. 이번에는 경계심이나 호기심 대신, 알 수 없는 결의가 담겨 있었다.

주변은 아수라장이었다. 천장이 계속 무너져 내리고, ‘이종’들은 본능적으로 안전한 곳을 찾아 달아났다. 이 모든 혼돈 속에서, 그는 오직 시아의 손목만을 잡고 있었다.

“놔… 놔줘!”

시아는 혼란 속에서 외쳤다. 살려주는 건가? 왜? 그는 대답하지 않았다. 그저 이를 악물고 그녀를 끌어올렸다. 땅 위로 다시 올라선 시아는 간신히 숨을 몰아쉬었다.

그는 시아를 놓아주었다. 그리고는 뒤도 돌아보지 않고 어둠 속으로 사라졌다. 다른 ‘이종’들도 모두 자취를 감춘 뒤였다. 폐허의 잔해가 쏟아져 내리는 소리만이 귓가를 때렸다.

시아는 한참을 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다. 팔의 상처에서는 여전히 피가 흐르고 있었다. 하지만 그녀의 정신을 지배하는 것은 통증이 아니었다. 방금 전 그녀를 살려준 ‘이종’의 눈동자, 그 알 수 없는 시선이 뇌리에서 떠나지 않았다.

그는 왜 그녀를 살렸을까? 인간을 사냥하는 괴물이, 인간에게 가장 큰 위협이 되는 그들이… 왜? 그녀는 그에게서 단 한 번도 ‘적의’를 느끼지 못했다. 오히려, 그 순간만큼은 그녀를 붙잡고 있던 그의 손아귀에서 생명을 갈구하는 자신과 같은, 혹은 그 이상의 무언가를 보았던 것만 같았다.

시아는 무너지는 건물 사이를 뚫고 밖으로 나섰다. 잿빛 하늘에는 별 하나 보이지 않았다. 폐허는 여전히 위험했고, 굶주림과 갈증은 사라지지 않았다. 하지만 그녀의 마음속에는 한 가지 의문이 선명하게 박혔다.

‘그의 이름은 무엇일까? 그리고… 그는 나를 왜 살렸을까?’

그 물음은 어두운 밤하늘을 가로지르는 한 줄기 섬광처럼, 그녀의 잿빛 생존에 새로운 그림자를 드리웠다. 금지된 질문이자, 어쩌면 새로운 시작일지도 모르는. 그녀는 알 수 없었다. 다만, 그날 밤 폐허에서 마주했던 붉은 시선이, 앞으로 그녀의 모든 것을 뒤흔들 것이라는 불길한 예감만이 가슴을 짓눌렀다.