제1장: 용호상박(龍虎相搏)의 서막

선무봉(仙武峰) 정상에 우뚝 솟은 천위무장(天威武場). 대지는 수천 년을 벼려낸 듯 거친 암석으로 이루어져 있었고, 그 위에 거대한 원형 무대가 웅장한 위용을 뽐내고 있었다. 깎아지른 절벽을 병풍 삼아 사방으로 펼쳐진 관중석은 발 디딜 틈 없이 빼곡했고, 그 안을 채운 수십만 명의 무림인들은 마치 거대한 파도처럼 일렁였다. 저마다 다른 문파의 복색을 입고, 다른 지방의 억양으로 떠들어대는 소리는 천지를 뒤흔드는 우레 같았으나, 그들의 시선은 오직 무대 중앙에 집중되어 있었다.

천하제일인 비무.
이름만으로도 무인들의 가슴을 뜨겁게 달구는 이 대회는, 단순한 힘의 겨룸이 아니었다. 혼돈에 빠진 강호를 바로잡고, 천하의 운명을 결정할 단 하나의 무림지존(武林至尊)을 뽑는 신성한 의식이었다. 북방의 마교(魔敎)가 다시금 그 거대한 그림자를 드리우고, 강호 곳곳에서 크고 작은 분쟁이 끊이지 않던 시기. 모두의 염원이 한 곳으로 모였다. 이 비무를 통해 진정한 패자가 나타나, 혼돈을 잠재우고 새로운 시대를 열어주기를.

정오의 햇살이 무대 위를 강렬하게 내리쬐자, 관중석의 열기는 한층 더 고조되었다. 비무의 개시를 알리는 징소리가 천지를 진동시키며 울려 퍼졌다. 웅장한 여운이 사라지기도 전에, 두 명의 인영(人影)이 무대 위에 우뚝 섰다.

한 명은 웅장한 체구에 강철 같은 근육을 자랑하는 사내였다. 그의 얼굴은 무수한 풍파를 겪은 듯 주름졌지만, 그 안에 담긴 눈빛은 맹렬한 불꽃 같았다. 강호에서 ‘철권(鐵拳)’으로 이름을 떨친 벽력문의 장로, 강철곤(鋼鐵坤)이었다. 그는 허리에 두른 묵직한 철퇴를 툭 한번 치며, 땅을 울리는 듯한 저음으로 말했다. “이번 비무의 첫 제물은 과연 누구일까.”

그의 맞은편에 선 이는 대조적이었다. 길고 가는 몸에 푸른색 비단 도포를 걸친 청년. 그는 마치 한 떨기 난초처럼 고요하고 단아한 분위기를 풍겼다. 언뜻 보기엔 강철곤의 상대가 되기에는 너무나 여려 보였다. 그의 검은 머리카락은 바람에 살랑였고, 깊이를 알 수 없는 눈빛은 무대 위를 가득 채운 강렬한 기운 속에서도 흔들림이 없었다. 그는 ‘청풍(靑風)’이라 불렸으나, 그의 출신이나 무공에 대해서는 아는 이가 거의 없었다. 그저 홀연히 강호에 나타나, 묵묵히 이번 비무에 참가 신청을 했을 뿐이었다.

“내가 네놈의 첫 제물이 될 것이다, 청풍.” 강철곤은 청풍을 얕잡아 보듯 비웃으며 거친 기세를 내뿜었다. 그의 발밑 바닥돌이 미세하게 금이 갈 정도였다.

청풍은 그저 희미한 미소를 지었다. 아무런 대답도, 표정 변화도 없었지만, 그 고요함 속에는 굳건한 바위 같은 단단함이 숨겨져 있었다.

“허, 건방진 놈!” 강철곤이 으르렁거리며 첫 공격을 시작했다. 그의 발이 땅을 박차자, 육중한 몸이 거대한 포탄처럼 튀어나갔다. 그의 오른 주먹은 쇠망치처럼 무섭게 공기를 가르며 청풍의 안면을 향해 날아들었다. 단순하지만, 그 안에 담긴 파괴적인 힘은 강호의 이름난 고수들조차 피할 수 없는 강맹한 일격이었다.

하지만 청풍은 달랐다.
그는 마치 한 조각 구름처럼 가볍게 몸을 틀었다. 강철곤의 주먹이 그의 얼굴을 스치듯 지나갔고, 그 찰나의 순간, 청풍의 몸이 거의 비현실적인 속도로 뒤로 미끄러졌다. 그의 발은 지면에 닿아 있지 않은 듯, 마치 물 위를 스치듯 움직였다.

“뭣이?!” 강철곤의 눈이 휘둥그레졌다. 평생을 강맹한 권법으로 살아온 그에게, 이토록 기묘한 움직임은 처음이었다.

청풍은 대답 대신, 손바닥을 뒤집어 강철곤의 가슴을 향해 가볍게 밀어냈다. 그 손바닥에는 아무런 내력도 담겨있지 않은 듯 보였으나, 강철곤은 본능적으로 위험을 감지하고 철퇴를 휘둘러 막아냈다. ‘쨍!’ 하는 쇳소리와 함께 철퇴가 뒤로 밀려났고, 강철곤의 손바닥이 얼얼해졌다.

“이게 무슨 수법이냐!” 강철곤은 분노로 이글거리는 눈으로 소리쳤다. 그의 공격은 모두 헛손질이 되고 있었고, 청풍의 알 수 없는 움직임과 보이지 않는 반격에 조금씩 밀리고 있었다.

청풍은 다시금 한 줄기 바람처럼 움직였다. 그의 발걸음은 마치 땅을 딛지 않는 듯, 허공을 가르는 듯했다. 강철곤의 묵직한 철권이 쉴 새 없이 날아왔지만, 청풍은 종이 한 장 차이로 모든 공격을 피했다. 어느 순간, 청풍의 그림자가 강철곤의 등 뒤에 드리워졌다.

“방심했군.” 청풍의 나직한 목소리가 강철곤의 귓가에 속삭이듯 들렸다.

강철곤은 등골이 서늘해지는 것을 느끼며 급히 몸을 돌렸으나, 이미 늦었다. 청풍의 손바닥이 그의 등에 닿아 있었다. 이번에는 가벼운 접촉이 아니었다.

‘콰앙!’

마치 거대한 파도가 바위를 때리는 듯한 굉음과 함께, 강철곤의 육중한 몸이 공중으로 붕 떠올랐다. 그의 등에서부터 전신으로 퍼져나가는 고통에 강철곤은 비명조차 지르지 못했다. 무대 바닥에 나동그라진 그의 몸은 몇 번을 굴러 멈췄다. 그의 입에서는 핏줄기가 터져 나왔고, 눈은 경악과 함께 패배의 그림자로 물들었다.

천위무장은 순간 정적이 흘렀다. 수십만 명의 무림인들이 숨조차 쉬지 못하고 이 기이한 광경을 지켜보고 있었다. 그들은 방금 무슨 일이 일어난 것인지 이해할 수 없었다. 철권 강철곤이, 저렇게 허무하게 패배했다고?

청풍은 아무 일도 없었다는 듯 고요히 서 있었다. 그의 푸른 도포 자락만이 바람에 살랑일 뿐이었다. 그는 쓰러진 강철곤을 내려다보았다. “강호는 넓고, 고수는 많습니다. 자만은 금물이지요.”

그의 말이 끝나자마자, 천위무장은 폭풍 같은 함성으로 뒤덮였다. 패배한 강철곤의 한숨 섞인 신음은 그 거대한 소리 속에 파묻혔다.

“다음 대련자 입장하십시오!” 심판을 맡은 무림맹의 고수가 우렁찬 목소리로 다음 대련을 알렸다.

청풍은 무대 중앙에서 물러나, 자신의 승리가 마치 당연한 일인 양 담담한 표정으로 대기석으로 향했다. 그의 뒤에는 수많은 무림인들의 경외와 궁금증이 뒤섞인 시선이 쏟아졌다. 그의 등 뒤로, 또 다른 강력한 기운을 내뿜는 무인들이 하나둘 무대 위로 모습을 드러내기 시작했다.

이것은 시작에 불과했다. 천하의 운명을 건 진정한 용호상박(龍虎相搏)은, 이제 막 그 서막을 올렸을 뿐이었다.