# 잃어버린 봉인

날카로운 바람이 련의 뺨을 사정없이 할퀴었다. 깎아지른 듯 솟은 그림자 산맥의 봉우리들은 이미 붉은 노을에 잠식되어 있었다. 련은 거친 바위 능선을 기어오르며 필사적으로 숨을 몰아쉬었다. 폐는 타들어가는 듯 아팠고, 찢어진 도포 자락 사이로 스치는 한기는 살을 에는 듯했다.

“젠장… 여기서 길을 잃다니.”

중얼거리는 목소리마저 갈라져 나왔다. 며칠 전, 그는 조용히 약초를 찾으러 산에 들었다가 우연히 마주친 흑마문의 잔당들에게 쫓기는 신세가 되었다. 그들은 련이 우연히 발견한 고서 한 권에 집착했고, 련은 본능적으로 그들이 원하는 것이 평범한 것이 아님을 직감했다. 그 고서가 무엇이었는지 자세히 알지 못했지만, 흑마문은 그들의 사악한 주술에 필요하다며 련을 끈질기게 추격했다. 결국 련은 낯선 숲 깊숙이, 발길 닿지 않는 그림자 산맥의 험준한 곳으로 내몰렸다.

어둠이 빠르게 내려앉기 시작했다. 그림자 산맥이라는 이름처럼, 해가 지면 모든 것이 거대한 어둠의 장막 속에 갇히는 곳이었다. 련은 차가운 바위에 몸을 기댔다. 손바닥에는 바위 날에 긁힌 상처에서 피가 맺혀 있었지만, 통증조차 제대로 느끼지 못할 만큼 지쳐 있었다. 발아래는 천 길 낭떠러지였고, 위로는 더 이상 오를 곳이 보이지 않았다.

‘이대로는 안 돼. 여기서 멈출 순 없어.’

련은 이를 악물었다. 그 순간, 눈에 들어온 것이 있었다. 낭떠러지 한 귀퉁이, 거대한 암벽이 병풍처럼 둘러쳐진 곳에 작은 동굴 입구 같은 것이 보였다. 주변의 덤불과 넝쿨이 무성하게 덮고 있어 쉽게 눈에 띄지 않는 곳이었다.

희미한 희망이 련의 가슴에 솟아올랐다. 절벽을 타고 조심스럽게 내려갔다. 날카로운 바위 틈새에 겨우 발을 디디며 한 걸음 한 걸음 조심스럽게 움직였다. 발이 미끄러지면 그대로 끝이었다. 온몸의 근육이 비명을 질렀지만, 살아야 한다는 본능만이 그를 지탱했다.

마침내 동굴 입구에 도착했다. 입구를 가린 넝쿨을 헤치자, 안에서는 기이할 정도로 온기가 느껴졌다. 바깥의 칼날 같은 바람과는 다른, 묘한 정적과 함께 찾아오는 안락함. 련은 망설임 없이 동굴 안으로 몸을 던졌다.

동굴은 생각보다 깊었다. 초입은 좁았지만, 몇 걸음 들어가자 내부가 넓어졌다. 습한 흙냄새와 함께 알 수 없는 오래된 냄새가 코를 찔렀다. 련은 지쳐 쓰러질 것 같았지만, 이곳이 흑마문의 눈을 피하기에 더없이 좋은 은신처라는 생각에 안도의 한숨을 내쉬었다.

안으로 더 들어가자, 동굴의 형태가 달라지기 시작했다. 자연적으로 형성된 동굴이라기보다는, 누군가 인공적으로 깎아낸 듯한 흔적들이 보였다. 벽면은 거칠게 다듬어져 있었고, 바닥에는 이끼 낀 돌덩이들이 흩어져 있었다.

“이곳은… 뭐지?”

련은 발걸음을 멈췄다. 더 깊숙한 곳에서 희미한 빛이 깜빡이고 있었다. 기척은 없었지만, 그 빛은 마치 그를 부르는 듯했다. 위험할 수도 있다는 직감이 들었지만, 련의 호기심은 이미 그 직감을 뛰어넘었다. 그는 조심스럽게 빛을 향해 다가갔다.

동굴은 완만한 경사를 따라 점점 아래로 이어졌다. 벽면에는 알아보기 힘든 고대 문자들이 새겨져 있었는데, 련이 이제껏 본 적 없는 형태였다. 문양들은 시간이 흐르면서 마모되었지만, 여전히 알 수 없는 위압감을 풍기고 있었다.

마침내 련은 빛의 근원에 다다랐다. 그곳은 동굴의 가장 깊은 곳에 자리한 거대한 원형 공간이었다. 천장은 둥글게 깎여 있었고, 바닥 중앙에는 거대한 석조 제단이 우뚝 서 있었다. 제단은 수많은 문양과 알 수 없는 상징들로 뒤덮여 있었다. 그 중심에는 축구공만한 크기의 크리스탈이 공중에 부유하며 은은한 푸른빛을 내뿜고 있었다.

그 빛은 련이 이제껏 본 어떤 빛과도 달랐다. 차갑고도 따뜻하며, 고요하면서도 강렬했다. 마치 살아있는 심장처럼 주기적으로 박동하는 듯했다. 주변의 공기가 묘하게 일렁였다. 련은 저도 모르게 숨을 들이켰다.

“이게… 대체…?”

경이로운 광경에 련은 그만 얼어붙었다. 제단과 크리스탈 사이에는 낡은 고서 한 권이 놓여 있었다. 련이 흑마문의 추격을 받게 된 원인이었던 그 고서와 같은 표지를 지닌 책이었다. 책은 마치 누군가를 기다린 듯, 먼지 하나 없이 깨끗했다.

련은 홀린 듯 제단으로 다가갔다. 제단 위에 놓인 고서에는 빛이 반사되어 번쩍였다. 그는 떨리는 손으로 고서를 집어 들었다. 표지는 차가웠지만, 련의 손끝이 닿자마자 책에서 미세한 떨림이 느껴졌다. 책을 펼치자, 안에 적힌 글자들은 그의 눈에는 해독 불가능한 기이한 기호들이었다. 그러나 이상하게도, 글자들이 그의 정신에 직접 말을 걸어오는 듯한 느낌을 받았다. 이해할 수 없었지만, 왠지 모르게 익숙하고, 거부할 수 없는 이끌림이었다.

그때, 공중에 떠 있던 푸른 크리스탈에서 섬광이 터져 나왔다.

콰아앙!

귀청을 찢는 듯한 소리와 함께 크리스탈에서 뿜어져 나온 빛의 기둥이 련의 몸을 감쌌다. 련은 온몸이 불타는 듯한 격렬한 고통에 비명을 지를 새도 없이 쓰러졌다. 그의 몸속으로 형언할 수 없는 거대한 힘이 쇄도하는 것을 느꼈다. 그것은 단순히 기운이 아니었다. 그의 혈관을 타고 흐르며, 뼈와 살을 찢고 다시 붙이는 듯한 끔찍한 변화였다.

‘이, 이건…!’

련의 시야는 암전됐다. 마지막으로 그의 의식 속에 새겨진 것은, 푸른빛 속에서 선명하게 떠오른 고대의 문양 하나와, 그의 몸 안에서 끓어오르는, 지금까지 경험해보지 못한 뜨겁고 격렬한 힘의 감각이었다.

그 힘은, 깨어나고 있었다.
아주 오랜 잠에서 깨어나, 련의 육신을 새로운 그릇으로 삼으려 하고 있었다.

어둠 속으로 사라지기 직전, 련은 들었다.
깊은 심연 속에서, 아주 오래된 존재가 내는 것만 같은, 작고 간절한 속삭임을.

_…드디어, 때가 온 것인가…_