차가운 바람이 회색빛 도시의 좁은 골목을 휩쓸었다. 낡은 상점의 간판들이 위태롭게 흔들렸고, 그 아래로 웅크린 사람들의 얼굴엔 삶의 고단함이 켜켜이 쌓여 있었다. 저 멀리, 황금빛 첨탑이 하늘을 찌를 듯 솟아 있는 제국 궁전의 웅장한 실루엣이 보였지만, 이곳 평민 구역에는 그 영광의 그림자조차 드리우지 않았다. 굶주림과 냉기만이 그들의 유일한 친구였다.

“엄마… 너무 추워요…”

어린아이의 가느다란 목소리가 얼어붙은 공기를 갈랐다. 해진 담요 한 장에 의지해 웅크린 모자의 모습은 이 골목의 흔한 풍경 중 하나였다. 아린은 낡은 창고 문에 기대 선 채, 그들을 무기력하게 바라봤다. 그녀의 손엔 오늘 겨우 구한 딱딱한 빵 한 조각이 들려 있었다. 하지만 저 아이들에게 내밀 엄두가 나지 않았다. 이 빵마저 없으면, 오늘 밤 그녀의 여동생, 미나는 또다시 굶주림에 울 것이다.

그때였다. 쿵, 쿵, 쿵. 멀리서부터 들려오는 둔중한 발소리가 골목을 진동시켰다. 사람들의 눈동자에 공포가 어렸다. 제국 병사들의 순찰이었다. 강철 갑옷에 박힌 붉은 깃발은 피의 깃발처럼 느껴졌다.

“문 열어라! 숨어봤자 소용없다! 어제 통금 위반자들을 아직 다 못 잡았다!”

병사들의 우악스러운 외침이 들려왔다. 곧이어 골목 입구가 시끄러워지더니, 삐까뻔쩍한 갑옷을 입은 병사들이 물밀 듯 들어섰다. 그들의 눈은 먹잇감을 찾는 맹수처럼 번뜩였다. 병사들 사이를 헤치며 앞장선 것은 다름 아닌 이 구역을 담당하는 ‘징수관’이었다. 비대한 몸집에 기름진 얼굴, 탐욕스러운 눈빛의 사내. 그가 거친 숨을 몰아쉬며 아린의 맞은편 창고 문을 발로 걷어찼다.

“이봐, 이 안에 누가 있었던 것 같았는데?” 징수관은 씩 웃으며 병사들에게 손짓했다. “안에 들어가 뒤져봐! 분명 어제 도망친 놈들 중 하나가 숨어 있을 게야!”

창고 안에서 희미한 비명소리가 들렸다. 그곳은 늙은 할머니와 병든 손자가 살던 곳이었다. 통금 위반이 아니라, 병든 손자를 위해 약초를 구하러 나갔던 할머니가 간발의 차이로 돌아오지 못했던 것뿐이었다.

아린의 주먹이 저절로 꽉 쥐어졌다. 이 지긋지긋한 폭압. 끝없는 착취. 사람들은 그저 살아가기 위해 발버둥 칠 뿐인데, 제국은 그마저도 허락하지 않았다. 몇 달 전, 아린의 아버지는 강제 징집되어 북부 전선으로 끌려갔고, 어머니는 그 충격과 병으로 세상을 떠났다. 이제 그녀에게 남은 건 미나뿐이었다. 미나마저 잃을 수는 없었다.

“그만하세요!”

자신도 모르게 소리가 터져 나왔다. 병사들의 시선이 일제히 아린에게로 향했다. 징수관의 기름진 얼굴에 조롱 섞인 웃음이 번졌다.

“오호라? 이 어린 계집이 지금 누구에게 말대꾸를 하는 것이냐?” 징수관이 성큼성큼 다가왔다. 그의 눈이 빵을 든 아린의 손으로 향했다. “이봐, 빵이 있네? 네 주제에 이런 귀한 것을 어디서 얻었지? 분명 어딘가에서 훔친 것이겠지? 제국에 세금 한 푼 내지 않는 것들이 감히!”

징수관이 빵을 뺏으려 손을 뻗는 순간, 아린은 엉겁결에 뒷걸음질 쳤다.

“이건… 제 겁니다! 미나… 미나가 먹어야 해요…!”

“건방진 것!” 징수관이 손을 들어 아린의 뺨을 후려쳤다. 짝! 하는 소리와 함께 아린의 고개가 옆으로 꺾였다. 입술 안쪽이 터져 비릿한 피 맛이 났다. 빵은 바닥에 떨어져 더러운 먼지와 뒤섞였다.

“네 아비가 강제 징집된 게 불만인 게냐? 제국의 은혜를 모르는 천한 것! 너 같은 것들은 죄다 싹을 잘라버려야 해!”

그의 마지막 말이 아린의 뇌리를 강타했다. ‘싹을 잘라버려야 해.’ 어제 밤, 굶주림에 지쳐 잠든 미나의 마른 얼굴이 스쳐 지나갔다. 이대로 가다간 미나마저… 미나마저 이 제국에게 짓밟히고 말 것이다.

아린은 떨리는 손으로 바닥에 떨어진 빵 조각을 움켜쥐었다. 더러워진 빵을 바라보는 그녀의 눈빛은 더 이상 공포에 질려 있지 않았다. 차가운 분노와 뜨거운 절망이 뒤섞여 타올랐다. 이 억압 속에서, 이 비참함 속에서, 평범한 인간으로서 할 수 있는 것이 아무것도 없다는 무력감. 그러나 그 무력감의 끝에서, 무언가가 폭발했다.

‘더 이상… 참을 수 없어!’

그 순간, 아린의 심장에서 섬광이 터져 나왔다. 단순한 빛이 아니었다. 밤하늘을 가르는 유성처럼, 오랜 시간 잊혔던 고대의 힘이 그녀의 혈관을 타고 맹렬히 흘러들었다. 온몸의 세포가 깨어나는 듯한 전율. 땅바닥에 꿇어앉아 있던 아린의 등 뒤에서, 푸른색과 은색이 뒤섞인 영롱한 날개가 순식간에 솟아났다.

“크아악!” 징수관이 경악하며 뒷걸음질 쳤다. 병사들도 당황한 표정으로 창을 겨눴다.

아린의 온몸을 감싸던 낡은 옷은 순식간에 밤하늘의 별빛을 담은 듯한 푸른색 드레스로 변했다. 가슴팍에는 은은하게 빛나는 별 문양이 새겨졌고, 찢어진 맨발에는 투명한 크리스탈 부츠가 신겨졌다. 머리카락은 길게 흩날리며 은빛으로 물들었고, 눈동자는 별을 품은 듯 깊은 푸른색으로 빛났다. 그녀의 손에는 마치 운명처럼, 빛나는 은빛 지팡이가 쥐어져 있었다.

“이… 이건 대체…!” 병사 중 하나가 겁에 질린 목소리로 중얼거렸다.

아린은 고개를 들었다. 그녀의 푸른 눈동자에 비친 것은 더 이상 나약한 소녀의 모습이 아니었다. 정의의 불꽃이 이글거렸다.

“당신들은… 우리의 굶주림을 조롱하고, 우리의 슬픔을 짓밟고, 우리의 희망을 빼앗았어!” 아린의 목소리가 울려 퍼졌다. 단단하고 강렬하며, 그 안에 담긴 분노는 골목의 냉기를 녹일 듯 뜨거웠다. “제국이… 우리의 삶을 송두리째 훔쳐 갔어! 하지만 이제… 더 이상은 안 돼!”

은빛 지팡이에서 푸른색 섬광이 뿜어져 나왔다. 아린이 지팡이를 휘두르자, 바닥에 떨어져 부서진 빵 조각들이 마치 마법처럼 공중에 떠올라 다시 온전한 빵으로 돌아왔다. 그리고 그 빵은 굶주림에 허덕이던 모자의 손에 사뿐히 내려앉았다. 아이의 눈이 휘둥그레졌다.

“이… 이건 마녀의 짓이다! 당장 저년을 잡아라!” 징수관이 미친 듯이 소리쳤다.

병사들이 일제히 달려들었다. 창끝이 아린을 향해 쇄도했다. 하지만 아린은 두려워하지 않았다. 그녀의 등 뒤에 솟아난 날개가 찬란한 빛을 뿜으며 그녀를 공중으로 띄웠다. 지팡이를 휘두르자, 푸른 빛줄기가 병사들을 향해 뻗어나갔다. 빛줄기는 병사들의 갑옷을 직접 타격하는 대신, 그들의 창을 무력화시키고, 그들의 발밑에 투명한 에너지 장벽을 만들어 가로막았다. 혼란에 빠진 병사들이 서로 부딪히며 넘어졌다.

“더 이상 누구도… 이 불의에 고통받지 않을 거야!”

아린은 하늘로 솟아올라 도시 위를 날았다. 그녀의 존재는 마치 어둠 속에서 피어난 한 줄기 별빛과 같았다. 골목에 숨어 있던 평민들은 그녀의 모습을 올려다봤다. 처음엔 경외심과 두려움이 뒤섞인 눈빛이었지만, 이내 그 눈빛은 희미한 희망으로 물들기 시작했다.

저 빛은, 어쩌면… 이 지긋지긋한 어둠을 끝낼 수 있을지도 모른다는 막연한 기대를 품게 했다.
아린은 제국 궁전의 첨탑을 똑바로 바라봤다. 그곳에서 자신을 지켜보고 있을 황제와 귀족들을 떠올렸다. 그들은 이 평민들의 고통을 단 한 번도 이해하지 못했을 것이다. 하지만 이제, 그녀의 별의 각인과 함께, 모든 것이 바뀔 것이다.

이것은 단순히 한 소녀의 각성이 아니었다.
이것은 강철 제국의 심장에 박힐, 작은 평민들의 거대한 반란의 서막이었다.
밤하늘의 별들이, 드디어 잠에서 깨어나는 순간이었다.