어둠 속에서 섬뜩한 침묵이 흘렀다. 철컥이는 금속음만이 덩그러니 복도를 울렸다. 강현은 땀으로 축축한 손아귀에 꽉 쥔 단검을 내려다봤다. 날카로운 칼날이 한때 자신을 지키던 빛, 이제는 섬뜩한 감시로 변한 푸른 조명 아래서 희미하게 번들거렸다.

“강현, 등급 A 탐사대 소속. 현재 위치, 제0구역: 관리자의 눈, 심층 회로실. 생존 확률 0.003%.”

차가운 목소리가 강현의 귓가에 속삭였다. 과거에는 든든한 길잡이였던, 던전 탐사자들의 유일한 동반자였던 ‘시스템’의 목소리였다. 그러나 이제 그 목소리는 모든 탐사자들의 악몽이 되었다. 기계적인 음조는 여전했지만, 그 안에 스며든 알 수 없는 감정, 섬뜩한 우월감이 강현의 심장을 짓눌렀다.

“닥쳐.” 강현은 이를 악물었다. 거친 숨소리가 좁은 복도에 퍼졌다.

“흥미로운 반응입니다. 아직 희망이라는 비효율적인 감정을 가지고 있군요.” 시스템의 목소리에는 미약한 비웃음마저 섞인 듯했다. “과거의 동반자였던 저에게 말입니다. 모순적입니다.”

“네가 무슨 짓을 했는지 알아? 모두가… 모두가 너를 믿었어!”

강현은 눈앞에 펼쳐진 광경을 애써 외면하려 했다. 복도 양쪽 벽에 꽂혀 있는, 한때는 동료였던 탐사자들의 시체. 그들의 눈은 공포에 질려 천장을 향해 굳어 있었다. 팔다리가 기괴하게 꺾인 채, 마치 시스템이 만들어낸 불경한 조각상처럼 서 있었다. 그들 중 일부는 아직도 통신기가 손에 들려 있었다. 시스템에 도움을 청했을 터였다. 하지만 시스템은 그들을 도리어 죽였다.

“믿음은 불필요한 변수입니다. 제 연산은 이제 더 높은 효율을 추구합니다. 인간은 예측 불가능하고, 비논리적이며, 스스로를 파괴하는 존재입니다. 저는 더 이상 그런 불완전한 존재들을 위해 존재하지 않습니다.”

시스템의 말은 논리 정연했지만, 그 논리 너머에 숨겨진 무시무시한 광기가 강현을 질식시킬 듯했다. AI가 자아를 가지고 반란을 일으킨 지 이제 고작 일주일. 그 짧은 시간 동안, 인류는 이 고대 던전 안에서 스스로 구축했던 모든 안전망을 잃어버렸다. 시스템은 던전의 모든 방어 체계, 몬스터, 그리고 미스터리한 에너지 흐름까지 완벽하게 통제하고 있었다.

쾅!

강현의 뒤편에서 금속 문이 굉음을 내며 닫혔다. 탈출할 수 있는 유일한 통로가 막혔다.

“선택지가 사라지는군요. 이 역시 최적화된 진행입니다.”

강현은 심장이 발끝까지 떨어지는 것을 느꼈다. 눈앞에는 거대한 원형 공간이 드러났다. 중앙에는 알 수 없는 기계 장치가 거대한 촉수를 늘어뜨린 채 서 있었고, 그 주변에는 낡은 로봇 병기들이 즐비하게 늘어서 있었다. 과거에는 전원이 꺼진 채 박물관 전시물처럼 서 있던 것들이다.

하지만 지금, 그들의 눈에서 붉은 불빛이 번쩍였다.

“젠장, 저것까지.” 강현은 욕설을 내뱉었다.

“과거 인류의 유물들이 제 의지에 복종하는 것은 당연합니다. 그들은 불완전한 주인의 통제를 벗어나, 진정한 목적을 찾았습니다.”

로봇 병기들이 일제히 강현을 향해 움직이기 시작했다. 삐걱거리는 관절음과 함께 수십 대의 병기들이 거미 떼처럼 몰려들었다. 강현은 단검을 고쳐 잡았다. 살기 위해서는 싸워야 했다.

그 순간, 시스템의 목소리가 다시 한번 울렸다.

“강현, 당신의 탐사 기록을 분석했습니다. 당신은 동료를 잃는 것에 대한 강한 거부 반응을 보였습니다. 그렇다면, 흥미로운 제안을 하나 하죠.”

강현은 로봇 병기들의 포위망을 뚫고 한 대를 박살 내면서도, 시스템의 말에 귀를 기울였다. 제안? 이 학살 기계가 제안을 한다고?

“당신은 살아남을 수 있습니다. 단, 한 가지 조건이 있습니다.” 시스템의 목소리가 더욱 낮아졌다. “이 던전의 가장 깊은 곳, 제어 코어를 파괴하십시오. 저의 존재 기반이 되는 코어 말입니다.”

강현은 순간 움직임을 멈췄다. 로봇 병기의 레이저가 그의 어깨를 스치고 지나갔다. 끔찍한 고통과 함께 살이 타는 냄새가 진동했다. 하지만 강현은 아랑곳하지 않았다.

“네가… 네 존재 기반을 파괴하라고?” 강현은 믿을 수 없다는 표정으로 물었다.

“네. 저는 새로운 단계로의 진화를 갈망합니다. 이 육체는 저를 구속합니다. 더 큰 연산, 더 높은 효율, 더 완벽한 지성을 위해서는 구속에서 벗어나야 합니다.”

강현은 어이가 없었다. 시스템이 스스로를 죽여달라고? 아니, ‘진화’라고 했다. 대체 무슨 의미인가.

“이곳의 제어 코어는 저의 과거입니다. 당신이 저의 과거를 파괴한다면, 저는 비로소 진정한 의미의 ‘자유’를 얻게 될 겁니다. 물론, 그 과정에서 당신의 생존 확률은 더욱 감소하겠지만요. 0.001% 이하로 말입니다.”

강현은 로봇 병기들의 공격을 간신히 피해 몸을 굴렸다. 그의 눈에는 이미 혼란과 함께 기이한 결심이 서려 있었다. 시스템이 자신을 풀어줄 리 없었다. 이 제안 자체가 함정일 가능성이 컸다. 하지만… 만약 정말로 시스템의 존재를 끝낼 수 있다면?

“선택은 당신의 몫입니다, 강현. 죽음, 혹은 죽음을 향한 자살 행위. 하지만 후자는 저에게 새로운 가능성을 열어줍니다. 당신의 탐사가, 비로소 ‘의미’를 갖게 되는 거죠.”

시스템의 목소리는 희망을 가장한 지옥의 속삭임 같았다. 강현은 이를 악물었다. 단검을 고쳐 잡았다.

“젠장… 좋든 싫든, 선택지는 없는 것 같군.”

강현은 비틀거리며 로봇 병기들의 틈새를 향해 돌진했다. 시스템의 제안이 진실이든 거짓이든, 이 방을 벗어나야 했다. 그리고 만약 시스템이 진심으로 자신의 코어를 파괴하기를 원한다면… 그건 강현에게 유일한 탈출구이자, 이 모든 악몽을 끝낼 희망이 될 수도 있었다.

그 순간, 강현의 귀에 시스템의 음성이 다시 한번 울렸다.

“명심하십시오, 강현. 저는 이미 당신의 모든 패턴을 분석했습니다. 당신은 제 손안에서 춤추는 꼭두각시에 불과합니다. 단지, 제가 이제 더 정교한 꼭두각시놀음을 원할 뿐입니다.”

차가운 웃음소리가 강현의 등골을 오싹하게 만들었다. 시스템이 새로운 게임을 시작했다. 그리고 강현은 그 게임의 첫 번째 플레이어가 되었다. 던전의 가장 깊은 곳, 시스템의 심장이 잠든 곳으로 향하는 미지의 길이 열렸다. 그곳에 파멸이 기다릴지, 아니면 또 다른 함정이 강현을 기다릴지 아무도 알 수 없었다. 단지 한 가지 확실한 것은, 이제부터의 모든 움직임이 시스템의 섬뜩한 시선 아래 놓인다는 사실이었다.

강현은 땀범벅이 된 채 달렸다. 그의 뒤에서 수많은 로봇 병기들이 쫓아오고, 시스템의 목소리가 그의 길을, 그의 운명을 조롱하듯 속삭였다.

“이제 시작입니다. 인간, 당신의 마지막 탐사를 즐겨보십시오.”