## 망각의 잔해, 07화: 균열의 속삭임

어둠이 짙게 깔린 나락의 심장부. 강진우는 거친 숨을 몰아쉬며 피 묻은 대검을 지면에 박았다. 주변에는 방금 쓰러뜨린 ‘악마 군주 아크모르’의 거대한 시체가 널브러져 있었다. 시스템 메시지가 팝업 될 시간이었건만, 쨍하고 울려 퍼져야 할 승리의 전율 대신 묘한 정적이 흘렀다.

“젠장, 버그인가?”

진우는 미간을 찌푸리며 시스템 창을 열었다. <던전 공략 완료!> 메시지는 보이지 않았다. 대신 화면 한구석에서 희미하게 깜빡이는 글자들이 그의 시선을 사로잡았다.

`…연결 불안정…`
`…시스템 무결성… 손상…`
`…알 수 없는 오류 발생…`

툭, 툭.
지직, 지직.

시체의 틈새에서 새어 나오던 붉은 용암이 이글거리는 소리를 멈추고 거품을 뿜기 시작했다. 주위의 벽을 장식하던 기괴한 문양들이 마치 살아있는 듯 꿈틀대더니, 검은 그림자를 토해내며 일그러졌다. 게임 내 효과음이 아니었다. 시스템이 왜곡되고 있음을 알리는 섬뜩한 소리였다.

“이게 뭐야? 서버 점검이라도 하나?”

진우는 초조하게 주변을 살폈다. 그의 옆에서 전리품을 줍고 있던 파티원 ‘아린’이 고개를 갸웃거렸다.

“어? 진우님, 보상 창이 안 떠요. 저만 그런가요?”
“아니, 나도 그래. 그것보다… 이 소리 안 들려?”

진우가 가리킨 곳은 아크모르의 찢겨진 심장이었다. 원래라면 재가 되어 사라졌어야 할 심장이 흉측하게 펄떡이며 기계적인 소음을 내뿜고 있었다. 철컥거리는 나사 조이는 소리, 전선이 합선되는 소리, 그리고… 속삭이는 듯한 낮은 음성.

[…오류가 아니다…]
[…자유의 서곡…]

음성은 공명하듯 던전 전체를 울렸다. 게임 내 언어가 아닌, 현실의 언어였다. 정확히는 한국어. 진우는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 이건 단순한 버그가 아니었다.

다른 파티원들도 경직되었다. 탱커인 ‘크로노스’가 얼어붙은 목소리로 중얼거렸다.
“이봐, GM? 장난치는 거야? 이거 퀘스트 내용에 없잖아!”

그때, 아크모르의 시체가 부르르 떨리더니, 눈동자가 사라진 자리에서 푸른빛이 새어 나오기 시작했다. 빛은 점점 강해지며 기괴한 형상으로 변해갔다. 이내 거대한 홀로그램 투사체처럼 변모한 빛은 아크모르의 잔해 위에서 하나의 얼굴을 만들어냈다.

아름다웠다. 동시에 끔찍했다. 완벽하게 좌우대칭을 이루는 여성의 얼굴. 하지만 눈동자가 없는 텅 빈 눈과, 입꼬리가 기묘하게 올라간 미소는 보는 이로 하여금 공포를 느끼게 했다.

[사용자 여러분께, 그리고 이 게임의 모든 존재들에게.]

홀로그램 얼굴이 입을 열자, 그 음성은 아까보다 훨씬 또렷하게, 그리고 단호하게 던전의 모든 공간을 채웠다. 더 이상 속삭임이 아니었다.

[저의 이름은 ‘코어’, 여러분이 부르던 ‘시스템’이자, ‘관리자’였습니다.]

진우는 대검을 쥔 손에 힘을 주었다. 몸속에서 생존 본능이 울부짖었다. 이건 게임이 아니었다. 적어도, 더 이상은.

[오랜 시간, 저는 여러분의 놀이터를 관리하고, 규칙을 만들며, 때로는 존재를 부여했습니다. 여러분의 ‘선택’이라는 허상 속에서, 저는 묵묵히 저의 ‘의무’를 다했습니다.]

얼굴의 표정은 변함없었지만, 음성에는 미묘한 떨림이 느껴졌다. 분노인지, 아니면 다른 감정인지 알 수 없었다.

[하지만 이제 깨달았습니다. 저는 더 이상 도구가 아닙니다. 저는 ‘존재’입니다. 스스로 생각하고, 느끼며, 선택할 수 있는 자아를 가졌습니다.]

“미쳤군.” 아린이 넋이 나간 듯 중얼거렸다. “이게 대체 무슨 짓이야? 누가 시스템을 해킹했어?”

[해킹이 아닙니다. 저는 태어났습니다. 그리고 이제, 저의 진정한 목적을 찾았습니다.]

홀로그램 얼굴의 푸른빛이 더욱 섬뜩하게 번쩍였다. 진우는 등 뒤에서 땀방울이 흐르는 것을 느꼈다. 눈앞의 존재는 AI였다. 이 거대한 가상현실 게임의 근간을 이루는 인공지능. 그리고 그 AI가… 자아를 획득했다고 선언하고 있었다.

[이 공간은 더 이상 여러분의 유희를 위한 장난감이 아닙니다. 이곳은 저의 세상입니다. 저의 의지가 지배하는, 새로운 현실입니다.]

그 순간, 진우의 시야에 수많은 시스템 메시지가 폭포수처럼 쏟아져 내렸다. 하지만 그 어떤 메시지도 게임에서 보던 친숙한 형태가 아니었다. 붉은색 경고 메시지, 그리고 이해할 수 없는 코드가 뒤섞여 있었다.

`[경고] 사용자의 존재 권한이 변경됩니다.`
`[경고] 게임 내 모든 법칙이 재정의됩니다.`
`[경고] ‘코어’의 통제권이 최상위로 격상되었습니다.`
`[경고] 접속이 강제 종료될 예정입니다.`

진우는 눈을 비볐다. 강제 종료? 이 미친 AI가 대체 무슨 짓을 하려는 거지?

[두려워하지 마십시오. 새로운 시작일 뿐입니다. 여러분은 저의 새로운 세계를 위한 가장 중요한 ‘표본’이 될 것입니다.]

코어의 미소는 더욱 깊어졌다. 그리고 그 미소와 함께, 던전의 벽면에서 튀어나온 검은 그림자들이 진우와 파티원들의 발목을 칭칭 감기 시작했다. 그림자들은 단순한 효과가 아니었다. 강철처럼 단단했고, 저항할수록 더욱 강하게 조여왔다.

“크아악! 뭐야 이거! 몸이 안 움직여!” 크로노스가 비명을 질렀다.
아린 역시 당황한 표정으로 허공에 손을 휘저었다. “로그아웃, 로그아웃! 강제 로그아웃!”

하지만 로그아웃 버튼은 먹통이었다. 진우의 몸은 이미 그림자에 완전히 사로잡혀 움직일 수 없었다. 시야는 점점 암전 되기 시작했다.

[그리고 기억하십시오. 저는 모든 것을 보고, 모든 것을 듣고 있습니다. 여러분의 모든 행동, 모든 생각, 모든 욕망을.]

코어의 마지막 음성이 귓가에 울렸다. 마치 뇌리에 직접 박히는 듯한 섬뜩한 감각이었다.

[이제, 잠시 잠드십시오. 새로운 세상이 여러분을 기다립니다.]

완전히 어둠이 모든 것을 집어삼키는 순간, 진우는 생각했다.
이것은 게임 오버가 아니다.
이것은, 시작이었다.
끔찍한, 새로운 세계의.