## 챕터 1: 어둠이 시작되는 곳의 그림자

아스트룸 마법 학원의 하늘은 언제나 별빛으로 가득했다. 거대한 수정 돔 아래 펼쳐진 제1성운 강의실. 투명한 천장 너머로는 은하의 띠가 유려하게 흘렀고, 그 아래에선 수백 명의 학생이 저마다의 빛을 뿜어내고 있었다. 이곳은 인류가 도달할 수 있는 가장 높은 마법의 정점, 우주를 가로지르는 마법 문명의 심장이었다. 하지만 이아란에게는 아직 모든 것이 버거웠다.

“아란, 집중해. 오늘은 ‘성운 도약’의 기초 실습이야. 자칫하면 차원 오류를 일으킬 수도 있다고.”

옆자리에서 유진이 걱정스러운 얼굴로 속삭였다. 그녀는 언제나 활기차고 매사에 거침없는 아이였지만, 마법의 위험성에 대해서는 누구보다 진지했다.

“알아, 유진. 너무 긴장돼서 그래. 내 코어는 왜 이렇게 늘 출력이 약할까.”

아란은 한숨을 쉬며 자신의 마법 코어, 즉 마력을 저장하고 방출하는 신체 기관에 손을 얹었다. 그녀의 코어는 늘 섬세하고 미약했다. 타고난 마법 재능은 분명 있었지만, 폭발적인 힘보다는 미세한 감각에 특화된 종류였다.

강단에 선 레오나르도 교수는 은회색 머리를 쓸어 올리며 홀로그램 지도를 펼쳤다. 거대한 성운 하나가 강의실 중앙에 떠올랐고, 수십 개의 점성 이동 경로가 빛의 선으로 표시되었다.

“자, 제군들. 성운 도약은 마법진과 정신 집중, 그리고 코어의 안정적인 출력이 조화를 이루어야 한다. 목표 지점을 설정하고, 마력의 흐름을 일정하게 유지하라. 첫 목표는 저, 작은 소행성이다.”

교수의 지시에 따라 모두가 지팡이를 들었다. 아란도 심호흡을 하며 손안에 감긴 보급형 마법 지팡이를 쥐었다. 은은한 빛이 지팡이 끝에서 피어올랐고, 그녀의 의지에 따라 마법진이 허공에 그려지기 시작했다.

**‘성운 도약: 초소형.’**

작은 소행성 하나를 목표로 삼아 마력을 불어넣었다. 미약하지만 꾸준한 힘. 아란의 마법진은 불안하게 흔들렸지만, 간신히 형태를 유지했다. 주변에서 ‘쉬이잉’ 하는 소리와 함께 학생들이 목표 지점으로 순간 이동하는 것이 보였다. 성공한 학생들은 환호했고, 실패한 학생들은 아쉬움에 탄식했다.

아란은 마력을 더 끌어올리려 애썼다. 땀방울이 이마를 타고 흘러내렸다. 그녀의 지팡이 끝에서 빛이 뻗어 나가는 순간, 갑자기 강의실 전체를 뒤흔드는 미세한 진동이 느껴졌다.

**찌지직—!**

마법진의 안정성이 깨지고, 아란의 시야가 일그러졌다. 평소라면 단순한 마법 출력 오류로 끝났을 상황이었지만, 오늘따라 뭔가 달랐다. 진동은 마치 거대한 기계가 지하 깊은 곳에서 울부짖는 듯한, 으스스한 공명음과 함께 찾아왔다. 찰나의 순간, 아란은 자신의 시야 한구석에 섬광처럼 스쳐 지나가는 것을 보았다. 붉은색, 아니, 피와도 같은 검붉은 기운이 마치 거대한 거미줄처럼 공간을 가로지르는 환영이었다.

“아란? 괜찮아? 왜 이렇게 얼굴이 창백해?”

유진의 걱정스러운 목소리에 정신을 차렸다. 진동은 사라졌고, 다른 학생들은 대부분 자신의 마법 오류 때문이라고 생각하는 듯했다. 레오나르도 교수 역시 미간을 찌푸리며 “이상하군. 오늘따라 마력 흐름이 불안정하네.” 하고 중얼거릴 뿐이었다.

아란은 겨우 몸을 가다듬고 마법진을 다시 그렸다. 이번에는 성공했지만, 방금 보았던 그 환영이 뇌리에서 떠나지 않았다. 너무나 선명했고, 너무나 불길했다.

점심시간, 아란은 식당에서 유진과 나란히 앉아 샐러드 우주식을 깨작거렸다. 화려한 식당 홀은 각양각색의 교복을 입은 학생들로 북적였다.

“아란, 아까 그 진동 말이야. 너도 느꼈지? 뭔가 이상했어. 평범한 마력 오류는 아니었다고.” 유진이 조심스럽게 말했다.

“응. 난 뭔가 섬광 같은 걸 봤어. 피 같은 붉은색… 엄청 불길했어.”

유진은 눈을 크게 떴다. “피 같은 붉은색? 난 그냥 공간 왜곡 같았는데. 흐음… 어쩌면 마력 흐름이 불안정해서 다들 환각을 본 걸 수도 있어. 레오나르도 교수님도 그냥 불안정하다고만 하셨잖아.”

“하지만… 뭔가 너무 생생했어. 마치…” 아란은 말을 흐렸다. 무엇이라고 표현해야 할지 알 수 없었다. 마치 살아있는 무언가, 거대한 존재의 꿈틀거림 같았다.

그때, 등 뒤 테이블에서 들려오는 몇몇 선배들의 대화가 아란의 귀에 들어왔다.

“어제도 그랬다며? 지하 7층에서 또 감지되었다는 소문이 돌던데.”

“쉿, 세리나 선배! 그거 함부로 입 밖에 내는 거 아니라고 했잖아요.”

“그러니까, 애초에 그 구역에 얼씬도 하지 말았어야지. 대체 그게 뭐길래 이 난리람?”

아란은 무심코 고개를 돌렸다. 그들은 아스트룸 학원의 고학년 선배들로, 다들 얼굴에 불안과 호기심이 뒤섞인 표정을 띠고 있었다. 특히 ‘세리나 선배’라고 불린 여학생은 검은 머리를 단정히 묶고 차분한 인상이었지만, 그녀의 눈빛에는 깊은 경계심이 서려 있었다. 그녀는 누군가 자신들의 대화를 듣는 것을 눈치챈 듯, 아란과 시선이 마주치자마자 싸늘하게 굳어버렸다.

“다들 식사해.” 세리나 선배는 나직하지만 단호한 목소리로 말했다. 그녀의 말 한마디에 주변은 순간 정적이 흘렀다.

유진은 아란의 팔꿈치를 툭 쳤다. “뭐야, 왜 저래? 설마 우리한테 하는 소리야?”

아란은 고개를 저었다. “아니… 그냥 자기들끼리 하는 이야기 같은데… 근데 지하 7층? 아스트룸 학원에 그런 곳이 있었어?”

유진은 눈을 깜빡였다. “글쎄? 지하라고 해봐야 훈련장이나 마법 연구실 같은 곳 아닌가? 7층까지는 못 들어본 것 같은데. 아마 그냥 소문이겠지.”

하지만 아란은 그렇게 생각하지 않았다. 아까의 진동, 환영, 그리고 선배들의 대화까지. 모든 것이 불길하게 연결되는 기분이었다.

그날 밤, 아란은 좀처럼 잠을 이룰 수 없었다. 학원 생활의 스트레스 때문이라고 생각했지만, 마음 한구석이 계속 불안했다. 잠시 바람이라도 쐴 겸, 생활관을 나섰다. 복도는 늦은 시간이라 고요했고, 밤하늘의 별빛이 투명한 창문을 통해 실내를 은은하게 밝혔다.

무심코 발걸음이 향한 곳은 학원의 오래된 도서관이었다. 첨단 기술로 유지되는 아스트룸 학원에도, 과거의 지식이 담긴 서고는 종이책의 형태로 보존되어 있었다. 왠지 모르게 그곳에서 해답을 찾을 수 있을 것 같았다.

넓은 열람실을 지나 가장 깊은 서고로 향했다. 먼지 냄새와 오래된 종이 냄새가 뒤섞인 곳. 그녀는 고대 마법이나 학원 역사에 관한 책을 찾기 시작했다. 그러다 우연히 손에 잡힌 낡은 책 한 권. 표지에는 아무런 제목도 없었고, 마치 손때가 닳아 없어진 듯 희미했다.

아란은 조심스럽게 책을 펼쳤다. 안에는 낯선 고대어로 쓰인 글자들이 가득했고, 이해할 수 없는 도형들이 그려져 있었다. 그러나 한 페이지에서 그녀의 시선이 멈췄다. 거대한 학원 건물 도면 같은 그림이었는데, 지하층이 상세하게 묘사되어 있었다.

아란이 알던 학원의 지하층은 지하 3층까지만 일반인의 출입이 가능했다. 4층부터는 고위 교수진만 접근할 수 있는 극비 구역이라고 들었다. 그런데 이 도면에는… 지하 7층, 아니, 그 너머까지 이어지는 미지의 공간이 그려져 있었다. 특히 지하 7층의 한 구역은 다른 곳과는 확연히 다른 형태로, 마치 거대한 봉인처럼 겹겹이 잠겨 있는 그림이었다. 그리고 그 봉인의 한가운데에는, 그녀가 낮에 보았던 그 불길한 붉은색 기운과 흡사한 문양이 희미하게 그려져 있었다.

그때였다.

**쿵—! 쿵—! 쿵—!**

심장박동처럼 묵직하고 규칙적인 진동이 지하 깊은 곳에서부터 울려 퍼졌다. 아란의 손에 들려 있던 책이 미세하게 떨렸다. 진동은 점점 강해졌고, 공기 중에는 미약하지만 분명하게 느껴지는 기묘한 마력이 감돌았다. 낮에 느꼈던 그 불길한 기운과 정확히 일치했다.

그녀는 책을 가슴에 품고 숨을 죽였다. 진동은 마치 거대한 심장이 뛰는 것처럼, 살아있는 무언가가 깊은 잠에서 깨어나는 것처럼 느껴졌다. 그리고 그 기운은, 지하 7층의 봉인된 구역에서부터 뿜어져 나오는 듯했다.

아란은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 이 아스트룸 마법 학원의 지하에는, 단순한 연구실이나 훈련장이 아닌, 훨씬 더 거대하고 끔찍한 무언가가 숨겨져 있다는 것을 직감했다.

그녀는 본능적으로 그곳으로 이끌리는 듯한 강렬한 충동을 느꼈다. 낮에 보았던 그 붉은 환영, 선배들의 속삭임, 그리고 이 오래된 책이 가리키는 곳.

아스트룸 마법 학원의 화려한 별빛 아래, 어둠이 깊어지는 곳에서, 금기의 문이 아주 미세하게 열리고 있었다. 그리고 이아란은, 그 문틈으로 새어 나오는 그림자를 보지 않을 수 없었다. 그녀는 알고 있었다. 이 학원의 지하에는, 세상이 알면 안 될 끔찍한 비밀이 잠들어 있다는 것을. 그리고 그 비밀이 이제, 서서히 깨어나고 있었다.