# 심연의 심장 (Heart of the Abyss)

## 챕터 1. 녹슨 바닥의 속삭임

신서울 하층 블록 7, 곰팡이 핀 벽과 전선 다발이 거미줄처럼 엉킨 좁은 통로를 따라, 퀴퀴한 땀과 금속 냄새가 섞인 공기가 무겁게 내려앉았다. 천장 파이프에서는 끊임없이 녹물이 떨어져 시멘트 바닥에 검붉은 자국을 남겼고, 고장 난 네온사인은 깜빡이며 죽어가는 심장처럼 주변을 희미하게 비췄다. 이곳은 재혁의 세상이었다. 아니, 재혁 같은 밑바닥 인생들이 발버둥 치는 비루한 현실이었다.

그는 낡은 데이터 크롤러가 덜컥거리는 소리를 들으며 몸을 웅크렸다. 허름한 작업복 사이로 삐져나온 맨살에는 오래된 전선 스크래치 자국들이 흉터처럼 남아있었다. 손가락 끝으로 늘어져 내려온 홀로그램 스크린을 쓸어 올리자, 천장을 뒤덮은 거대한 환풍구의 블레이드가 느릿하게 돌아가는 영상이 나타났다. 그 너머로 언뜻 비치는 신서울 상층의 첨탑들은 비현실적인 빛을 뿜어내고 있었다. 저 빛은 재혁에게 한 번도 허락된 적 없는, 다른 세상의 것이었다.

“젠장, 또 이걸로 끝인가.”

재혁은 중얼거리며 닳아빠진 칩 리더기를 내려놓았다. 오늘도 건진 건 고작 기업의 폐기된 내부 자료 몇 조각이 전부였다. 쓸모없는 인트라넷 기록이나 누군가의 휴가 사진 같은 것들. 이걸 팔아봤자 오늘 저녁 싸구려 합성 단백질 덩어리 하나 값이나 될까. 등 뒤에 묶인 전자기기 가방이 묵직했지만, 그 무게는 언제나 빈곤의 무게였다.

벌써 세 시간째였다. 낡은 방사능 탐지기가 가끔씩 불길한 경고음을 냈지만, 재혁은 이 정도는 익숙했다. 폐기된 시설에서는 언제나 이런 식이었다. 그가 파고들고 있는 이곳은 한때 메가 코퍼레이션 ‘코스모스 산업’의 구형 데이터 서버 팜이었지만, 지금은 그저 잊힌 지하 무덤일 뿐이었다. 신서울의 기반이 되는 무수한 지하 시설 중 하나. 버려진 곳에서 먹이를 찾는 데이터 잔해 수집가, 그게 재혁의 직업이었다.

그는 마지막으로 한 번 더 크롤러의 스캔 범위를 넓혔다. 어쩌면 마지막 발악일지도 모른다. 희미한 삑 소리와 함께, 스크린 한 구석에 아주 작은, 거의 노이즈와 다름없는 신호가 잡혔다.

“이건 또 뭐야?”

재혁의 눈썹이 움찔거렸다. 너무 미약해서 감지되지 않을 수준이었다. 그는 손가락으로 화면을 확대했다. 지직거리는 노이즈 사이로 흐릿하게 보이는 것은 데이터 덩어리였다. 보통의 기업 데이터와는 다른, 마치 오래된 아날로그 신호를 디지털화한 듯한 이질적인 형태였다.

호기심이 발동했다. 이런 건 처음이었다. 재혁은 손에 든 칩 리더기를 다시 꺼내 신호가 잡힌 지점으로 조심스럽게 다가갔다. 전선 더미와 녹슨 철근 사이, 습기로 얼룩진 벽의 가장 깊숙한 곳에, 아주 작고 낡은 저장 장치가 박혀 있었다. 빛바랜 금속 케이스는 흡사 돌멩이처럼 보였고, 그 위에 새겨진 문양은 재혁이 이제껏 본 어떤 기업의 로고와도 달랐다. 원시적인 상형문자 같기도 하고, 의미를 알 수 없는 기하학적 도형 같기도 했다.

재혁은 숨을 멈추고 칩 리더기를 조심스럽게 갖다 댔다. 스캔이 시작되자, 리더기의 낡은 LED가 녹색으로 깜빡였다. 그리고 이내, 경고음이 울렸다.

“경고: 데이터 구조 파괴. 복구율 1.3% 미만.”

망할, 또 쓰레기인가. 재혁은 실망감에 한숨을 쉬었다. 하지만 이내 그의 눈이 번뜩였다. 데이터 구조 파괴? 그럼에도 불구하고, ‘데이터’가 존재한다는 뜻이었다. 그것도 일반적인 현대 암호화 방식으로는 해독이 불가능한, 아주 오래된 방식의 잔해.

그는 조심스럽게 저장 장치를 벽에서 떼어냈다. 차가운 금속이 손에 와닿았다. 칩 리더기를 직접 연결하자, 액정 화면에 노이즈와 함께 파편화된 이미지 조각들이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 건축물의 일부분, 알 수 없는 기계 장치, 그리고 – 믿을 수 없게도 – 인간의 형상과는 거리가 먼, 마치 거대한 갑각류 같은 존재들의 그림자.

그리고 그 모든 이미지 파편들 아래, 반복적으로 나타나는 한 줄의 알 수 없는 문자열.

`[ERROR: ARCHIVE CORRUPTED] HEART_OF_ABYSS_LAYER_UNACCE`

재혁의 심장이 쿵 하고 울렸다. ‘심연의 심장’? ‘접근 불가 레이어’? 신서울 아래에 그런 이름의 구역이 있었던가? 그는 도시의 모든 지하 시설 데이터를 꿰뚫고 있다고 자부했지만, 이런 이름은 들어본 적이 없었다. 마치 도시의 역사에서 지워진 듯한 이름이었다.

그는 낡은 태블릿을 꺼내 방금 복구된 단편적인 데이터를 쑤셔 넣었다. 태블릿의 AI 어시스턴트, ‘미아’가 지직거리는 노이즈와 함께 화면에 나타났다.

“새로운 데이터 패킷 감지. 분석 시작.”

미아의 기계적인 음성이 귓가를 스쳤다. 몇 초 후, 미아는 고개를 가로저었다. 홀로그램으로 구현된 그녀의 얼굴은 언제나 그랬듯 무표정했다.

“데이터의 암호화 수준이 현재 신서울 기술 표준을 초월합니다. 단편적인 분석 결과, 최소 300년 이상 된 것으로 추정되며, 알려지지 않은 기술로 보호되고 있습니다. 손상된 데이터 내에서 ‘최하층’, ‘봉인’, ‘고대 동력원’ 등의 키워드가 추출됩니다.”

재혁은 숨을 들이켰다. 300년? 신서울의 기록은 기껏해야 150년 정도 전부터 정밀하게 보존되고 있었다. 그 이전은 전설이나 구전으로만 전해지는 ‘대붕괴’의 시대였다. 대붕괴 이전의 데이터는 거의 남아있지 않았고, 남아있더라도 거의 해독 불능의 암호로 잠겨 있었다. 그런데 지금 그의 손에, 대붕괴 이전의 것으로 추정되는 미지의 데이터가 들려 있는 것이다.

“위치 정보는 없어?”

재혁이 다급하게 물었다. 미아는 잠시 침묵하더니, 복원된 이미지 조각들을 재구성하기 시작했다. 거대한 원형 구조물, 끝없이 깊은 수직 통로, 그리고 그 바닥에 놓인 거대한 문. 그리고 그 문 위에 새겨진 알 수 없는 문양들. 아까 그 저장 장치에 새겨진 문양과 똑같았다.

“추정되는 물리적 위치는 신서울 최하층, 현재 인류가 도달 가능한 가장 깊은 지하 시설보다 약 200미터 아래로 추정됩니다. 접근 불가 구역으로 분류되어 있습니다.”

200미터 아래? 재혁은 눈을 가늘게 떴다. 신서울의 지하 구역은 끝없이 이어지는 미로와 같았다. 가장 깊은 곳은 지열 발전소와 폐기물 처리장이 자리했고, 그 아래로는 메가 코퍼레이션들도 접근을 포기한, 알려지지 않은 지층들이 이어져 있었다. 그곳은 도시의 심연이자, 미지의 영역이었다.

‘심연의 심장.’ 이름이 소름 끼치게 와닿았다.

이건 단순한 데이터 조각이 아니었다. 이건 지도였고, 열쇠였으며, 미지의 세계로 통하는 초대장이었다. 위험한 도박이 될 것이 분명했다. 어쩌면 목숨을 잃을 수도 있었다. 하지만 동시에, 이건 재혁의 지긋지긋한 밑바닥 인생을 뒤집을 단 한 번의 기회일지도 몰랐다. 상층의 빛을 한번이라도 만져볼 수 있는 유일한 기회.

그는 저장 장치를 꽉 움켜쥐었다. 차가운 금속이 그의 손바닥에 희망과 두려움의 흔적을 남겼다. 그의 눈빛에 한 번도 본 적 없는 불꽃이 타올랐다.

“미아, ‘심연의 심장’에 대해 더 찾아봐. 어떤 조각이라도 좋아. 그리고… 접근 가능한 가장 가까운 지하 통로를 찾아줘. 깊고, 아무도 모르는 곳으로.”

미아는 잠시 정지했다가, 이내 명령을 수행하기 시작했다. 재혁의 가슴이 격렬하게 뛰었다. 녹슨 바닥 아래에서, 아주 오래된 속삭임이 그를 부르는 것 같았다. 그는 그 속삭임을 따라, 미지의 심연 속으로 발을 내딛을 준비를 하고 있었다.