## 챕터 1: 고요 속의 메아리

고요. 그것은 깊은 우주를 항해하는 이들에게 가장 친숙한 단어였다. 엔진의 미세한 진동음과 공기 순환 장치의 낮은 웅얼거림만이 존재를 알리는 소음이라면, 이곳은 생명의 소리가 닿지 않는 완벽한 정적 그 자체였다. 새벽호의 선장, 한유진은 유리창 너머로 펼쳐진 무한한 검은 벨벳 위 수놓인 보석들을 물끄러미 응시했다. 은하의 나선팔을 벗어나 미지의 영역으로 접어든 지 벌써 수개월. 일상은 잔잔한 호수 위에 돌을 던진 듯 반복되고 있었다.

“캡틴, 세 번째 모닝 커피입니다. 오늘은 평소보다 기분 좋아 보이시네요.”

가벼운 발걸음 소리와 함께 다가온 이는 과학 담당 이서아였다. 늘 호기심으로 반짝이는 눈과 생기 넘치는 표정은 새벽호의 무거운 공기를 환기시키는 작은 별 같았다. 그녀의 손에는 김이 모락모락 피어나는 머그컵이 들려 있었다.

“흐음, 그래. 이 고요함이 주는 평화로움이 나쁘지 않아서인가. 아니면 서아 씨가 오늘따라 더 유난히 상큼해서 그런가.” 유진은 미소 지으며 컵을 받아 들었다. 따뜻한 온기가 손끝에 스며들었다. “고마워. 이젠 거의 내 하루의 루틴이 됐군.”

“별말씀을요. 우주선 내 커피는 제가 담당입니다.” 서아는 어깨를 으쓱하며 웃었다. “그나저나 캡틴, 오늘은 특이사항 없으신가요? 제 센서엔 여전히 아무것도 잡히지 않아서요. 가끔은 너무 적막해서 심심하기도 해요.”

유진은 컵을 든 채 고개를 저었다. “아니, 서아 씨가 못 찾는 걸 내가 어떻게 찾겠어. 이 드넓은 우주에서 먼지 한 톨 찾는 것보다 어려운 일이지. 그저 평소처럼 임무 수행에 집중하면 돼.”

그때, 함교 한쪽에서 꾸벅꾸벅 졸고 있던 기관 담당 최지훈이 부스스 눈을 떴다. 커다란 몸집과는 다르게 늘 졸음에 겨워 있는 그는 새벽호의 느긋한 분위기에 한몫하는 인물이었다.

“으음… 캡틴, 서아 씨. 아침부터 멜로 영화 찍어요? 저 아직 비몽사몽이라 눈 뜨고도 염장 지르는 건 좀…” 그는 길게 하품을 하며 몸을 쭉 켰다.

“지훈 씨, 벌써 자면 어떡해요. 점심 먹고 주무셔야죠!” 서아가 핀잔을 줬지만, 목소리에는 웃음기가 섞여 있었다.

“아니, 이 고요한 우주에서 안 자면 뭐해요. 할 일도 없고. 웜홀이라도 발견하면 모를까.” 지훈은 불평하면서도 모니터 앞에 앉아 꾸벅꾸벅 졸았다.

그 순간이었다.

함교를 가득 채우던 모든 소음이 거짓말처럼 사라졌다. 아니, 사라진 것이 아니라 거대한 침묵 속에 파묻힌 듯했다. 동시에 메인 스크린에 경고음이 울리기 시작했다. 삐빅, 삐빅-! 날카로운 소리가 평화롭던 공간을 갈랐다.

유진의 표정이 순식간에 굳어졌다. “무슨 일이지?”

서아는 이미 자신의 콘솔로 달려가 손가락을 빠르게 움직였다. 그녀의 눈이 모니터 화면 위를 훑으며 놀라움으로 커졌다. “캡틴! 비상 센서 반응! 미지의 에너지 시그니처가 감지됐습니다! 그것도 아주… 아주 가까운 거리에서요!”

지훈도 잠이 확 달아났는지 벌떡 일어났다. “에너지 시그니처요? 저도 엔진 쪽에서 미세한 불안정성이 감지됩니다. 이게 도대체… 뭔데요?”

메인 스크린에는 별똥별 하나조차 보이지 않던 텅 빈 우주 한가운데, 불규칙하게 깜빡이는 붉은 점이 나타나 있었다. 그것은 마치 잠든 심장이 불현듯 박동하기 시작한 것처럼, 미약하지만 분명한 생명력을 뿜어내고 있었다.

“위치 파악! 시그니처 분석!” 유진은 침착하게 명령했다. 심장이 빠르게 뛰었지만, 수많은 위기를 넘겨온 경험이 그를 단단하게 만들었다.

“분석 불가합니다, 캡틴! 기존 데이터베이스에 일치하는 패턴이 없어요! 그리고… 그리고 이건… 움직임이 없어요. 정확히 말하면, 우주 유영 중이 아니라… 그냥 정지해 있습니다. 마치 처음부터 그 자리에 있었던 것처럼요.” 서아의 목소리에는 당황스러움과 함께 강렬한 호기심이 묻어났다.

메인 스크린의 붉은 점이 서서히 확대되기 시작했다.

거대한 검은 실루엣이 어둠 속에 모습을 드러냈다. 그것은 완벽한 구형이었다. 어떤 빛도 반사하지 않는, 마치 우주 그 자체를 응축시켜 만든 것 같은 절대적인 검은 구체. 하지만 그 검은 구체 표면을 따라, 아주 희미하게, 파란색과 보라색이 섞인 오묘한 빛이 맥박처럼 흘러 다니고 있었다. 규칙적인 듯 불규칙적인 빛의 흐름은 마치 살아있는 유기체처럼 느껴졌다.

“세상에…” 지훈의 입에서 감탄사가 터져 나왔다. “저건… 우리가 아는 그 어떤 인공물도 자연물도 아니잖아요.”

“정말 아름답네요…” 서아의 눈은 경이로움으로 가득했다. 그녀는 과학자로서의 냉철함을 잠시 잊은 듯, 스크린 속 미지의 존재에게 완전히 매료된 듯 보였다.

유진은 숨을 들이켰다. 그의 눈동자에 스크린 속 검은 구체의 신비로운 빛이 담겼다. 수없이 많은 별들을 보아왔지만, 이렇게 압도적인 존재감은 처음이었다.

“충돌 궤도 분석. 혹시 모를 상황에 대비해 전 함선 비상 모드 가동. 그리고… 지훈 씨, 서아 씨. 우리가 무엇을 발견했는지 아직 알 수 없지만, 한 가지는 확실해.” 유진은 목소리에 힘을 주어 말했다.

“우리는 이제 더 이상 고요 속에 머물러 있지 않을 겁니다.”

검은 구체는 침묵 속에서 빛을 뿜어내고 있었다. 그것은 수억 년 동안 잠들어 있던 미지의 존재가, 마침내 새벽호의 등장과 함께 깨어났음을 알리는 신호탄처럼 보였다. 그리고 그 순간, 새벽호의 승무원들은 그들의 ‘일상’이 이제 완전히 새로운 페이지를 넘겼음을 직감했다.