어둠이 고인 미궁의 입구는 굶주린 짐승의 아가리 같았다. 희미한 횃불 빛이 낡고 거대한 석문 위를 훑자, 수천 년의 세월이 새겨진 듯한 고대 문자들이 꿈틀거리는 그림자를 드리웠다. 차가운 바람이 미궁 속에서 불어 나와 마른 나뭇잎을 굴리고, 그 스산한 소리가 고요한 숲을 집어삼켰다.

“이게 ‘망각의 심장’이라 불리는 곳이군.”

진은 한쪽 무릎을 꿇고 엎드려 바닥에 쓰러진 돌기둥의 균열을 살폈다. 손가락 끝으로 거친 표면을 쓸어보니, 축축하고 끈적한 이끼가 묻어났다. 그의 등 뒤에는 검은 가죽 갑옷을 입은 덩치 큰 사내가 서 있었다. 반쯤 얼굴을 가린 후드 아래로 날카로운 눈빛이 번뜩였다. ‘강철’이라는 별명으로 불리는 전사, 카엘이었다. 그 옆에는 가느다란 몸매의 여인이 한 손에 마력 탐지 수정구를 든 채 주변을 살피고 있었다. 그녀의 이름은 아린. 조직 내에서 가장 뛰어난 마법사이자, 전략가이기도 했다.

“그래, 망각의 심장. 제국군 최정예 마법사 부대조차 내부 구조를 완전히 파악하지 못했다는 전설의 미궁이지. 우리가 찾는 건 그 심장부에 잠들어 있다고.” 아린이 차분하게 말했다. 그녀의 수정구는 미세하게 떨리고 있었다.

진은 고개를 들었다. “제국이 이 미궁을 포기한 지 꽤 됐지만, 완전히 손을 놓은 건 아닐 겁니다. 분명 어딘가에 감시망이나 잔존 병력이 있을 거야.”

“그렇겠지. 그들이 이곳의 고대 병기가 깨어나는 것을 원치 않을 테니.” 카엘이 묵직한 목소리로 덧붙였다. 그의 손은 이미 허리춤의 거대한 양손검 손잡이에 가 있었다.

이들이 이곳에 온 목적은 명확했다. 제국의 압제에 맞서 싸우는 평민들의 반란 조직, ‘여명단’의 일원으로서, 제국의 마법 통신망을 마비시킬 수 있는 고대 유물을 찾기 위함이었다. 그 유물은 이 망각의 심장, 그중에서도 가장 깊은 곳에 잠들어 있다고 전해졌다. 성공한다면 제국은 한동안 혼란에 빠질 것이고, 여명단은 그 틈을 타 봉기의 불길을 전역으로 퍼뜨릴 수 있었다.

진이 자리에서 일어나 문을 올려다보았다. “그럼, 들어가 볼까요. 제국의 그림자가 닿기 전에, 이곳의 심장을 우리 손으로 멈춰 세워야 하니.”

석문은 생각보다 쉽게 열렸다. 고대의 마법 문양이 빛을 뿜으며 서서히 양옆으로 벌어지자, 짙은 흙먼지와 함께 곰팡내 섞인 눅눅한 공기가 쏟아져 나왔다. 내부는 완벽한 어둠이었다.

“진, 네 ‘어둠 시야’ 능력이 필요할 때다.” 아린이 속삭였다.

진은 고개를 끄덕이며 눈을 감았다. 잠시 후, 그의 눈이 번쩍 뜨였다. 푸른빛이 감도는 동공이 어둠 속에서 빛나기 시작했다. 보통 인간에게는 불가능한, 밤의 그림자를 꿰뚫어 보는 능력. 제국이 ‘변종’이라 부르며 멸시하고 사냥하는 능력 중 하나였다. 진은 그 능력을 자신의 생존과, 그리고 동료들의 생존을 위해 갈고 닦았다.

“갑시다.”

진이 앞장서고, 아린이 그의 등 뒤를 따랐다. 카엘은 거대한 검을 뽑아들고 후방을 경계하며 묵묵히 걸었다. 미궁의 초입은 제법 넓은 복도였지만, 곧이어 여러 갈래의 좁은 통로로 나뉘었다. 벽에는 오래된 마법 장치들이 녹슨 채 매달려 있었고, 바닥에는 깨진 돌조각들이 굴러다녔다.

“오른쪽 복도에서 희미한 마력 반응이 감지돼. 함정일 가능성이 높아.” 아린의 목소리가 어둠을 갈랐다.

진은 그 말에 따라 왼쪽 통로로 방향을 틀었다. 그의 눈에 비치는 어둠은 평범한 시야로는 보이지 않는 위험들로 가득했다. 천장에서 늘어진 끈적한 거미줄, 바닥에 숨겨진 압력판, 그리고 벽에 붙어 웅크린 채 먹잇감을 기다리는 그림자 괴물들.

“왼쪽 벽, 다섯 걸음 앞에 움직이는 그림자.” 진이 나지막이 경고했다.

카엘은 진이 말한 지점에 도달하자마자 거대한 검을 휘둘렀다. 쾅! 둔탁한 소리와 함께 벽에서 튀어나온 그림자 괴물이 비명조차 지르지 못하고 산산조각 났다. 시체는 순식간에 검은 먼지가 되어 사라졌다.

“이런 것들은 이 미궁의 하찮은 파수꾼일 뿐이다. 진짜 위험은 더 깊숙이 잠들어 있을 테지.” 카엘이 검을 어깨에 메며 말했다.

미궁은 계속해서 아래로, 아래로 이어졌다. 공기는 점점 더 무거워졌고, 미궁 특유의 퀴퀴한 냄새는 짙어졌다. 그들은 여러 갈래의 길에서 아린의 마력 감지와 진의 어둠 시야를 이용해 함정과 괴물들을 피하거나 제압하며 전진했다.

“잠깐.” 아린이 발걸음을 멈췄다. 수정구는 강하게 진동하며 붉은빛을 뿜어내고 있었다. “앞에… 강한 마력장이 느껴져. 단순한 괴물이 아니야.”

진의 어둠 시야에도 이상한 것이 잡혔다. 복도 한가운데, 거대한 홀로 이어지는 문 앞에 무언가 검은 그림자가 꿈틀거리고 있었다. 그것은 형태를 명확히 알 수 없는 거대한 덩어리로, 주변의 어둠을 흡수하는 듯한 기괴한 존재감을 풍겼다.

“저건… 이계의 존재인가?” 카엘이 미간을 찌푸렸다.

진은 숨을 들이켰다. “아니, 좀 더 정확히 말하면… 제국의 마법으로 뒤틀린 존재다. 생명력을 인위적으로 강화하고, 주변 마력을 흡수해서 성장하는 ‘어둠의 파수꾼’ 종류야. 아마 제국이 미궁을 포기하기 전에 남겨둔 최후의 방어선일 겁니다.”

그 순간, 검은 덩어리에서 수십 개의 촉수가 뻗어 나와 주변 벽을 강타했다. 콰앙! 벽이 무너지고 돌조각들이 사방으로 튀었다.

“젠장, 녀석이 우릴 감지했어!” 카엘이 소리쳤다.

“직진할 수밖에 없어! 저 너머에 우리가 찾는 유물이 있을 거야!” 아린이 결단력 있게 외쳤다.

진은 망설이지 않았다. “내가 주의를 끌겠습니다! 카엘, 아린, 틈을 노려 지나가십시오!”

말이 끝나기 무섭게 진은 땅을 박차고 튀어나갔다. 그의 손에는 작지만 날카로운 단검 두 자루가 들려 있었다. 그는 그림자처럼 빠르게 움직이며 파수꾼의 촉수 공격을 아슬아슬하게 피했다. 번개 같은 속도로 파수꾼의 몸체에 파고들어 단검을 꽂아 넣었다. 찌걱! 불쾌한 소리와 함께 검은 액체가 뿜어져 나왔지만, 녀석은 꿈쩍도 하지 않았다. 오히려 진을 향해 촉수들을 휘둘렀다.

“진, 물러나! 저건 물리 공격이 잘 통하지 않아!” 아린이 외쳤다.

그녀의 외침과 동시에 아린의 손에서 강력한 마법 구슬이 발사되었다. 쾅! 파수꾼의 몸체가 폭발음과 함께 일그러졌지만, 곧이어 흡수한 어둠의 마력으로 다시 형태를 되찾았다.

“빌어먹을! 재생력이 너무 강해!” 카엘이 달려들며 양손검으로 파수꾼의 촉수를 쳐냈다. 쇠와 살점이 부딪히는 끔찍한 소리가 울렸다.

진은 파수꾼의 시선을 끌기 위해 계속해서 공격을 퍼부었다. 그의 몸놀림은 숙련된 암살자 같았다. 하지만 이 괴물은 너무나도 거대하고 강력했다. 놈의 몸에서 뻗어 나오는 어둠의 기운이 진의 움직임을 둔화시키고 시야를 가렸다.

“계속은 못 버텨!” 진의 심장이 격렬하게 울렸다. 이대로 가다가는 모두 위험했다.

그때, 아린의 눈빛이 번뜩였다. “알았다! 저 녀석은 어둠의 마력을 흡수해서 재생하지만, 심장부에는 그 마력을 안정화시키는 코어가 있을 거야! 그 코어를 파괴해야 해!”

“어디에 있지?!” 카엘이 포효하며 거대한 촉수 하나를 잘라냈다. 검은 피가 분수처럼 솟구쳤다.

“안으로 들어가야 해! 진의 어둠 시야라면 보일 거야!” 아린이 외쳤다. “내가 마력 보호막을 펼 테니, 진! 너는 저 안으로 파고들어!”

진은 망설일 틈도 없이 고개를 끄덕였다. 이것이 유일한 방법이었다. 아린의 손에서 거대한 마법진이 펼쳐지며 투명한 보호막이 진의 몸을 감쌌다. 파수꾼이 내뿜는 어둠의 마력이 보호막에 부딪혀 튕겨 나갔다.

“간다!”

진은 다시 한번 땅을 박차고 파수꾼에게 돌진했다. 녀석의 촉수들이 보호막에 부딪혀 부서졌지만, 진은 멈추지 않았다. 거대한 몸체의 틈새를 비집고 안으로, 더 안으로 파고들었다. 어둠 시야로도 희미하게 보이는 내부는 끈적한 살점과 꿈틀거리는 혈관들로 가득했다. 불쾌하고 역겨운 공간이었지만, 진은 집중했다.

그리고 마침내, 보였다. 괴물의 심장부에서 푸른빛을 띠며 고동치는 수정체. 파수꾼이 흡수한 어둠의 마력을 응축하고 안정화시키는 코어였다.

“찾았다!” 진이 외치며 양손의 단검을 코어에 내리꽂았다.

콰직! 수정체가 깨지는 끔찍한 소리가 미궁 전체에 울려 퍼졌다. 파수꾼의 거대한 몸체가 경련하듯 떨더니, 순식간에 검은 먼지가 되어 무너져 내렸다. 어둠의 마력은 힘을 잃고 사라졌고, 홀은 원래의 모습을 되찾았다.

진은 숨을 헐떡이며 바닥에 주저앉았다. 온몸에서 식은땀이 흘러내렸다. 아린과 카엘이 그의 곁으로 달려왔다.

“진! 괜찮아?!” 아린이 걱정스럽게 물었다.

“젠장… 죽을 뻔했어.” 진은 피식 웃었다. “하지만… 해냈어.”

그들이 고개를 들어 홀 안쪽을 바라보았다. 홀 중앙에는 고대 문자들이 새겨진 거대한 석대가 놓여 있었고, 그 위에는 어둠 속에서도 찬란하게 빛나는 푸른 수정구 하나가 떠 있었다.

“저것이군… 제국의 마법 통신을 교란할 ‘공허의 심장’.” 아린의 눈에 희망의 빛이 스쳤다.

진은 고개를 끄덕였다. “이제 이걸 가지고 돌아가면 돼. 평민들의 고통을 끝낼 수 있는 첫걸음이 될 겁니다.”

하지만 그때, 아린의 수정구가 다시 한번 미세하게 떨리기 시작했다. 이번에는 홀 안쪽이 아닌, 그들이 들어온 미궁의 입구 방향이었다. 붉은빛이 깜빡였다.

“무슨 일이야, 아린?” 카엘이 날카롭게 물었다.

아린의 얼굴에서 희망의 빛이 사라지고, 대신 경악과 불안이 서렸다. 그녀의 시선은 수정구를 넘어, 미궁 입구 쪽으로 향해 있었다.

“제국군이야… 이쪽으로 오고 있어. 그것도… 정예 부대가.” 아린의 목소리가 떨렸다. “그들이… 우리가 여기 있다는 걸 알아챈 모양이야.”

진은 석대에 놓인 푸른 수정을 움켜쥐었다. 차가운 마력이 손바닥을 통해 심장까지 전해졌다. 제국은 예상보다 빨랐다. 하지만 후퇴는 없었다. 이것은 그들의 유일한 희망이었다.

“젠장. 이제 막 시작인데, 벌써 녀석들이 달려드는군.” 카엘이 검을 고쳐 잡으며 낮게 으르렁거렸다. 그의 눈빛에는 분노와 함께 전의가 불타올랐다.

진은 푸른 수정을 꽉 쥐었다. “상관없어. 이곳에서 제국의 그림자와 정면으로 맞붙을 시간이다. 우리가 이 유물을 가지고 돌아가야만 해. 제국에 맞서는 불꽃을 피울 때까지, 우리는 멈추지 않는다!”

미궁의 깊은 곳, 공허의 심장을 손에 넣은 여명단의 세 전사는 다가오는 제국의 그림자에 맞서 결연한 의지를 다졌다. 이제 이 미궁은 단순한 유물 탐사의 장소를 넘어, 거대한 반란의 서막이 될 피할 수 없는 전장이 될 터였다.