칠흑 같은 어둠 속, 강철과 마법의 불꽃이 튀는 소리가 메아리쳤다. 카인은 묵직한 망치를 휘두르며 붉게 달아오른 주괴를 거세게 내리쳤다. 쇳물 끓는 소리, 바람 불어넣는 펌프의 삐걱임, 그리고 그의 심장을 집어삼킨 분노의 핏빛 열기가 협소한 대장간을 가득 채웠다. 이곳은 세상의 끝, 그림자만이 허락된 공간이었다. 그가 ‘심연’이라 부르는 곳.

“……아론.”

낮게 으르렁거리는 목소리가 열기 속에서 녹아내리는 듯했다. 망치를 든 손에 핏줄이 불거졌고, 그의 눈은 용광로의 불꽃처럼 이글거렸다. 손안에 쥐어진, 이제 막 형체를 갖추기 시작한 검날이 섬뜩한 빛을 뿜어냈다. 단순한 금속이 아니었다. 그의 심연 마력이, 고통의 기억이, 그리고 오직 하나뿐인 복수의 염원이 주괴에 깃들어 있었다.

*그날.*

잊을 수 없는 나락으로 떨어지던 순간이 선명하게 떠올랐다. 믿었던 친구의 손에 등 뒤를 찔리고, 발밑의 땅이 꺼져 내리던 그 끔찍한 순간.

“카인, 미안하다. 하지만… 이건 모두 널 위한 거야.”

천진난만한 미소를 지으며 자신을 지옥으로 밀어 넣던 아론의 얼굴. 그 가증스러운 위선이 뇌리 속을 찢어발겼다. 낭떠러지 아래로 추락하며 스치던 절벽의 칼날 같은 바위들, 몸을 관통하던 고통, 그리고 모든 것이 산산조각 나는 듯한 절망감. 그 절망의 끝에서, 죽음의 문턱에서, 카인은 기어코 다른 것을 발견했다.

죽음을 거부하는 몸부림, 끝없는 증오. 그것이 기적처럼 새로운 힘을 피워냈다. 이 세계의 마법도, 신성력도 아닌, 오직 그림자와 절망만을 먹고 자라는 암흑의 힘. 심연의 권능이었다.

그 힘은 그의 육신을 뒤틀고, 영혼을 침식했지만, 동시에 그에게 생명을 불어넣었다. 피로 물든 어둠 속에서 카인은 다시 태어났다. 더 이상 이전의 나약한 카인이 아니었다. 그는 이제 그림자 그 자체였다. 복수를 위해 존재하는 악귀였다.

두어 번 더 묵직하게 망치를 내리치자, 검은 칼날에서 핏빛 섬광이 뿜어져 나왔다. 칼날은 마치 살아있는 생명체처럼 꿈틀거리는 듯했다. 이것이 바로 그가 심혈을 기울여 만든 새로운 무기, ‘어둠의 그림자’.

“네가 나를 심연으로 밀어 넣었다면, 나는 그 심연을 너에게 선물해주마, 아론.”

낮게 읊조린 그의 목소리는 더 이상 슬픔이나 분노로 떨리지 않았다. 차갑고 단단한 얼음 같았다. 복수는 이미 그의 존재 이유가 되었고, 그의 심장을 뛰게 하는 유일한 원동력이었다.

카인은 완성된 검을 테이블에 내려놓았다. 검은 주변의 모든 빛을 빨아들이는 듯한 검은색이었지만, 날카로운 칼날은 핏빛으로 빛났다. 그의 손을 스치는 순간, 검에서 차가운 기운이 뿜어져 나왔다. 영혼을 잠식하는 듯한 기운.

이 검이 아론의 목을 노릴 때까지, 아직 해야 할 일들이 있었다.

카인은 대장간 구석에 놓인 낡은 탁자 위로 다가갔다. 탁자 위에는 마력으로 봉인된 수정구가 놓여 있었다. 그는 손가락 끝으로 수정구를 가볍게 건드렸다. 칙칙했던 수정구는 그의 마력이 닿자마자 서서히 투명해지더니, 이내 흐릿한 영상을 띄우기 시작했다.

그 영상 속에는 찬란한 빛을 내뿜는 성벽과, 그 성벽 위에서 위풍당당하게 서 있는 한 남자의 모습이 담겨 있었다. 황금빛 갑옷을 입고, 머리 위로는 성스러운 기운이 감도는 후광이 비치고 있었다.

“성기사단장, 아론.”

영상 속 아론은 예전과 다름없는, 아니, 더욱더 빛나는 미소를 짓고 있었다. 백성들의 환호성, 기사들의 충성 맹세, 그리고 대현자조차 그에게 머리를 숙이는 모습. 카인이 모든 것을 잃은 사이, 아론은 세상의 영웅이 되어 있었다.

카인의 입꼬리가 비틀어졌다. 역겨움과 조롱이 뒤섞인 표정이었다.
그는 자신의 심연 마력을 수정구에 더욱 강하게 주입했다. 영상은 흔들리더니, 이내 아론의 성채 내부 깊숙한 곳을 비추기 시작했다.

“음, 단장님께서는 요즘 식사가 통 부실하십니다. 매일 밤 연구실에 틀어박혀 계시고….”
“그분의 어깨에 짊어진 짐이 얼마나 막중한데, 어찌 편히 쉬실 수 있겠나. 대마도사님께서 의뢰하신 ‘엘드리아의 눈물’ 연구에 진전이 있으신 모양이야.”

시종들의 대화가 수정구 너머에서 들려왔다. ‘엘드리아의 눈물’. 이 세계에 단 하나 존재한다는 전설의 마석. 그것을 이용한 연구라니. 아론은 그동안 카인의 모든 지식과 정보를 빼앗아 자신을 위한 발판으로 삼았을 것이다. 그 ‘엘드리아의 눈물’에 대한 정보 역시, 어쩌면 카인만이 알고 있던 비밀이었을지도 모른다.

카인의 눈빛이 더욱 깊어졌다. 아론의 강점이자 약점. 바로 그의 지독한 지식욕과 권력욕이었다. 그는 카인을 밀어냈지만, 카인이 가지고 있던 모든 것을 갈망했다. 그리고 그 갈망이 지금의 아론을 만들었고, 동시에 그의 몰락을 이끌 것이다.

수정구 속 영상이 멈췄다. 아론의 연구실. 그곳에는 거대한 마법진이 그려져 있고, 마법진 중앙에는 푸른빛으로 빛나는 수정체가 놓여 있었다. 그것이 바로 ‘엘드리아의 눈물’인가.

카인은 망설임 없이 손을 뻗어 수정구를 휘저었다. 영상이 일그러지더니, 성채 외곽에 있는 보급로를 비추었다. 드넓은 평원을 가로지르는 수레 행렬, 그 위를 지키는 소수의 기사들. 매주 성채로 향하는 필수 보급품들이었다. 곡물, 약초, 그리고 마력의 근원이 되는 정제된 마나석들.

카인은 조용히 미소를 지었다.

“아론, 네가 쌓아 올린 모든 것은 결국 모래성처럼 무너져 내릴 것이다.”

그의 손끝에서 검은 연기가 피어올랐다. 심연의 마력이었다. 연기는 수정구 속 보급로를 향해 빠르게 뻗어나갔다. 그의 의지에 따라 연기는 마치 살아있는 그림자처럼 보급로의 특정 지점에 응집했다. 그곳은 드넓은 평원과 인접한, 작은 협곡이었다.

“그리고 그 시작은… 바로 지금부터다.”

그림자들은 협곡 바닥에 스며들었고, 마치 살아있는 촉수처럼 바위를 타고 올라가며 은밀하게 주변 지형을 변형시키기 시작했다. 눈에는 보이지 않는 미세한 균열, 언제 무너질지 모르는 아슬아슬한 낙석 구간. 직접적인 공격이 아니었다. 그저 작은 파동일 뿐. 하지만 그 파동이 거대한 쓰나미의 전조가 되리라는 것을 카인은 알고 있었다.

협곡은 이미 오래전부터 카인이 눈여겨보았던 곳이었다. 겉으로 보기엔 평범한 통로였지만, 대륙의 지맥과 얽혀 심연의 기운을 잠재적으로 품을 수 있는 곳. 그곳에 카인의 그림자를 심어놓는다면, 단순한 낙석이 아닌, 심연의 힘이 깃든 재앙이 될 수도 있었다.

“하룻밤 사이에 사라진 보급품. 어쩌면 성채의 안보를 위협하는 괴수들의 소행이라고 여길 수도 있겠지.”

카인의 입술 사이로 차가운 웃음이 흘러나왔다. 아론, 네가 이 사태를 어떻게 수습할지 기대되는군. 성기사단장으로서, 네가 지켜야 할 백성들의 식량과 마나석이 사라진다면, 너의 위선적인 미소도 잠시 흔들리지 않을까?

수정구 속 영상은 더 이상 아론을 비추지 않았다. 오직 그림자가 드리워진 협곡만이 침묵을 지키고 있었다. 그 침묵은 폭풍전야와 같았다. 카인의 손에 쥐어진 ‘어둠의 그림자’가 희미한 핏빛으로 다시 한번 번뜩였다.

복수의 서막이 올랐다.