별의 파수꾼 학원, 그 웅장한 첨탑들이 별빛을 가르는 밤이었다. 자정까지 이어진 자율 학습 시간이 끝나고, 대부분의 학생들은 꿈나라로 향했으리라. 하지만 은하에게 오늘 밤은 시작에 불과했다. 따분한 마법 이론 교과서를 덮으며, 그녀의 눈은 창밖, 가장 깊은 어둠에 잠긴 학원 건물 아래를 향했다.

“진짜 가지 말라고 경고했는데…….”

옆자리에서 막 졸음을 털어내려던 시연이 낮게 중얼거렸다. 시연은 늘 학원의 규칙을 칼같이 지키는 모범생이었다. 그녀의 맑은 눈동자에는 걱정이 가득했다.

“괜찮아, 시연아. 그냥 확인만 해볼 거야.” 은하는 해사하게 웃었지만, 목소리에는 미묘한 떨림이 섞여 있었다. 학원 지하에 대한 소문은 마치 거미줄처럼 학생들 사이에 퍼져 있었다. 오래된 금기, 끔찍한 실험, 사라진 선배들…… 수많은 이야기가 있었지만, 그 누구도 직접 확인하려 들지 않았다. 그러나 은하의 심장은 묘한 호기심으로 가득했다. 어둠 속에서 들려오는 듯한 알 수 없는 속삭임이 매일 밤 그녀를 유혹했다.

어두운 복도를 발소리 죽여 걸었다. 은하의 발걸음은 익숙한 길을 벗어나, 늘 폐쇄되어 있던 동관 뒤편의 작은 문으로 향했다. 낡은 철문은 학원의 모든 것과 어울리지 않는 이질적인 존재였다. 녹슨 손잡이를 잡자 차가운 기운이 손끝으로 스며들었다.

“이게 정말 그 문이 맞는 거지?” 은하의 붉은 마법석 펜던트가 희미하게 빛을 냈다. 펜던트는 그녀의 긴장감을 알아채기라도 한 듯, 미세하게 진동했다.

‘개방.’

나직한 주문을 외자, 문에 새겨진 마법 봉인 문양이 섬광처럼 번쩍였다. 은하가 몰래 도서관에서 찾아낸 고문서에 적힌 초급 봉인 해제 주문이었다. 끽 소리를 내며 철문이 천천히 열렸다. 안쪽에서 흘러나오는 것은 짙은 흙먼지와 곰팡이 냄새, 그리고 마치 억눌린 비명처럼 울리는 듯한 습한 공기였다.

“후우…….”

은하는 옅은 한숨을 쉬며 어둠 속으로 발을 들였다. 계단은 끝없이 아래로 이어졌다. 마치 세상의 끝으로 향하는 길 같았다. 펜던트에서 나오는 붉은빛이 좁은 시야를 밝히는 전부였다. 벽에는 정체 모를 이끼가 덕지덕지 붙어 있었고, 오래된 돌벽은 습기에 젖어 축축했다. 발소리는 마치 메아리처럼 공간을 울렸다.

얼마나 내려왔을까. 차가운 공기가 폐부 깊숙이 스며들었다. 붉은 빛이 닿는 곳에, 굳게 닫힌 또 다른 문이 나타났다. 이번엔 나무문이었다. 검고 굵은 쇠사슬이 여러 겹으로 감겨 있었고, 낡은 자물쇠에는 이름 모를 주술 문양이 새겨져 있었다.

“이건 그냥 봉인이 아니잖아…….”

은하의 눈동자가 흔들렸다. 펜던트의 붉은빛이 자물쇠에 닿자, 빛이 불안정하게 흔들렸다. 마치 문 안에서 무엇인가가 강력하게 빛을 거부하는 것 같았다. 그녀는 조심스럽게 손을 뻗어 문을 만져보았다. 차갑다 못해 소름 끼치는 냉기가 손끝에서부터 전신으로 퍼져 나갔다. 문 너머에서, 아주 희미하게, 무언가 긁히는 듯한 소리가 들리는 듯했다.

‘여기서는 아무도 나를 막지 못할 거야.’

알 수 없는 충동이 은하의 마음을 지배했다. 그녀는 펜던트를 꽉 쥐었다. 마법 소녀로 각성한 이후, 그녀의 심장은 늘 이런 알 수 없는 미지의 힘에 이끌려왔다. 이번 역시 다르지 않았다. 그녀는 심호흡을 하고, 펜던트에 마력을 불어넣었다. 붉은빛이 더욱 강렬하게 타올랐다.

“빛의 인도자여, 모든 속박을 허하라.”

주문이 끝나기도 전에, 펜던트에서 뻗어 나온 붉은빛 줄기가 쇠사슬과 자물쇠를 휘감았다. 낡은 자물쇠가 뜨겁게 달아오르며 검은 연기를 뿜어냈다. 연기 속에서 정체 모를 비명 소리가 들리는 듯했다. 이내 쨍그랑! 하는 소리와 함께 자물쇠가 부서져 내렸다. 쇠사슬들이 마치 생명력을 잃은 듯, 바닥에 툭 떨어졌다.

문이 천천히, 믿을 수 없을 정도로 느리게 열리기 시작했다. 문틈으로 새어 나오는 것은 칠흑 같은 어둠이었다. 그러나 그 어둠 속에서, 은하의 심장을 얼어붙게 할 만큼 기이한 광경이 서서히 모습을 드러냈다.

거대한 원형 공간이었다. 바닥에는 낡고 희미한 마법진이 여러 겹으로 그려져 있었고, 그 중심에는 검은 대리석으로 만든 듯한 제단이 솟아 있었다. 제단 위에는 아무것도 없었지만, 은하의 시선은 그 너머에 고정되었다. 공간의 가장자리에는 인간의 형상을 한 석상들이 줄지어 서 있었다. 그러나 그것들은 단순한 석상이 아니었다. 하나같이 팔다리가 묶여 있었고, 얼굴은 고통으로 일그러져 있었다. 어떤 것은 날개가 찢겨나간 채, 어떤 것은 몸의 일부가 사라진 채 서 있었다.

그 순간, 은하의 펜던트가 미친 듯이 진동하기 시작했다. 그리고 어둠 속에서, 아주 희미하게 빛나는 무엇인가가 은하의 눈에 들어왔다. 제단 뒤편, 가장 깊은 어둠 속에 감춰져 있던 그것은, 마치 살아있는 것처럼 불규칙적으로 깜빡이는 붉은 심장이었다. 그것은 마치 차가운 숨을 쉬는 듯, 희미하게 빛을 내뿜고 있었다.

그리고 그 빛과 함께, 환청처럼 들려오는 속삭임이 그녀의 귓가를 파고들었다.

*――아아, 마침내…… 왔다…… 나의 작은 조각이여…….*

은하는 숨을 들이켰다. 온몸의 털이 곤두서는 공포와, 동시에 알 수 없는 전율이 그녀의 심장을 꿰뚫었다. 그녀의 심장과 어둠 속의 붉은 심장이 공명하는 듯한 기분. 그녀의 펜던트가 마치 스스로 빛을 내는 것처럼 찬란하게 타올랐다.

문득, 뒤편에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“은하! 너…… 대체 뭘 하는 거야?!”

시연이었다. 그녀의 얼굴은 창백하게 질려 있었고, 손에 든 지팡이가 파르르 떨리고 있었다. 그녀의 눈은 은하를 지나, 문틈으로 보이는 지하 공간의 끔찍한 광경에 고정되어 있었다.

그러나 은하는 시연의 말에 대답할 수 없었다. 그녀의 시선은 오직, 어둠 속에서 불규칙적으로 깜빡이는 그 붉은 심장에 고정되어 있었다. 심장이 한 번 깜빡일 때마다, 공간 전체가 미세하게 진동했다.

그리고 은하의 펜던트에서 뻗어 나온 붉은빛이, 그 어둠 속의 심장을 향해 맹렬하게 뻗어 나가고 있었다. 마치, 서로를 간절히 원하는 것처럼.